– Куда атаковать?

– Да куда хочешь, налево или направо. Только быстро, и с разворотом – на другой фланг.

– Понял тебя. Ваня, разворот налево и на всей скорости в атаку!

Танк рванул на левый фланг, яростно плюясь свинцом.

– Ваня, теперь разворот прямо в толпе, и назад, на правый фланг.

На правом фланге маневр слона был принят за бегство, белые отряды бежали по береговой линии к плотам, крича отчаянное «хей».

Хрустя костями и чавкая выпущенными человеческими внутренностями, тридцатьчетверка развернулась на человеческом месиве и помчалась обратно. Отряд епископа никак не ждал возвращения бешеного чудовища. Белые человечки стали разбегаться, некоторые забежали в воду по пояс. Виктор косил из «дегтярева» тех, что были в воде или на берегу. Александр берег снаряды и стрелял редко, стараясь каждым снарядом достигать максимального результата.

– Ваня, теперь в центр!

Танк загромыхал обратно, к плотам. Фланги рыцарей были разбиты. Центр, оставшийся без внимания, держал Эрл Неринг. Его охотники отстреливали вражеских стрелков, а сам Эрл и несколько кузнецов, вооружившись огромными мечами, рубились с прорвавшимися рыцарями. Здесь, по центру, атаковала смесь из синих и белых. Завидев страшного слона, сине-белая рать безоговорочно отступила и по центру.

Иван направил машину к Эрлу. Ковалев высунулся из люка и прокричал:

– Все, Эрл, уходите на плоты. Вы там нужнее. Они соберутся с силами на новый штурм не раньше чем к полудню. Мы тут пока покружим с Великим Драконом, а вы идите к своим. Им нужна помощь.

Изможденные и израненные бойцы Эрла побрели к плотам.

– Вот так надо родину защищать. Вот так! – скрипел зубами Ваня Суворин. Виктор Неринг задумчиво слушал механика и жевал очередную травинку. Бог знает, где добывал свежие стебельки майор вермахта, но факт остается фактом. Из песни слова не выкинешь.

Солнце уже было довольно высоко, когда на огромные плоты были погружены все люди, животные и пожитки. Несколько плотников крепили бревенчатый настил, по которому Великий Дракон должен был восшествовать на свой отдельный плот. Иван сделал небольшой круг, развернулся и примерился. Теперь нужно было разогнаться и осторожно проскочить до центра плота, где остановиться. Для облегчения задачи там, где Иван должен был остановить машину, были закреплены два колышка с белыми флажками на уровне глаз механика. Еще накануне Ковалев, Неринг и Суворин рассчитали расстояние для разгона и торможения, и Иван несколько раз выполнил упражнение на специально размеченной береговой линии. Иван отвел танк на двадцать метров от края настила. Из-под гусениц взметнулись фонтанчики песка, и Великий Дракон помчался к плоту. Край плота просел, почти касаясь дна, когда танк наехал всей своей тяжестью на настил, затем, по мере продвижения тяжести к центру, плот начал выправляться. Танк сбил оба флажка и замер как вкопанный. Погашенная инерция машины толкнула плот вперед, и на этот раз носовые бревна зарылись в волну. Из щелей между бревнами поднялись брызги, и грузная волна пробежала от носовой части плота до кормы. Соседние плоты сильно качнуло, но – ура! – деревянная флотилия выдержала. Ковалев выскочил из башни и обернулся в сторону берега. От черной горелой линии бывшей изгороди к берегу красиво и мощно двигалась тяжелая конница. За бронированными всадниками скакали самые опасные для беглецов бойцы – стрелки на легконогих серых крийонцах, вооруженные мощными стрелометами.

Самоверы втаскивали бревенчатые сходни на плоты. Ковалев хотел было окликнуть их и заставить сбросить бревна, но вдруг передумал. Бедолагам столько раз приходилось отстраивать заново свои дома, что их бережливость перестала казаться Ковалеву скупостью. Александр позвал Мариса с автоматами и Неринга с пулеметом:

– Главное – не подпустить стрелков на выстрел. Рыцари пусть скачут, куда хотят, ради бога.

Неринг удобно расположился на плоту, выставил планку прицела и начал отсекать всадников со стрелометами, выискивая их за спинами бронированных конников. Эмсис и Ковалев предпочли стрелять с брони.

Плоты медленно набирали ход. Самоверы дружно упирались длинными шестами в дно, а на глубине начали грести огромными веслами. Несколько конных стрелков прорвались к берегу, и желтые стрелы стали падать в воду почти у самой кормы. Танкисты дали еще несколько очередей, и обстрел плотов прекратился.

Волны пока совсем не страшно, играючи бились в плоты. Предстояло три километра неизвестности. Морские волки и пираты все измеряют в милях, это Ковалев знал, но перевести километры в мили не мог. В конце концов, танкист и на плоту танкист, к черту эти мили.

Ковалев увидел, что течение сносит плоты западнее острова, и попросил гребцов сильнее загребать с левого борта. Затем он вытащил из башни Вихрона и клетку с Себасом.

– Иван, а ты что не выходишь? Все, уже поплыли, вылезай давай.

Бледный Суворин отказался выйти наотрез. Оказалось, что полтавский механизатор не выносит морской качки.

– Ну ладно, сиди, где сидишь, когда приплывем – скажем, – Ковалев взял на руки поросенка и сел на теплую броню башни. На берегу что-то происходило, но Ковалев не хотел искать бинокль в тесной башне. Он предпочел просто сидеть и вдыхать сырой воздух океана. К нему присоединились Марис и Виктор. На корме танка стояла клетка с взъерошенным Себасом. По виду вороненка было ясно, что восторга от морской прогулки он не испытывает. Он то топорщил перья, то приглаживал, но никак не мог приспособиться к морскому ветру.

Александра вдруг осенило:

– Вихрон, можешь нам показать, что там, на берегу?

Вихрон смешно поводил рыльцем, вглядываясь в ставший далеким мыс. Над пальмовой рощей кружило несколько крупных птиц. Неринг и Ковалев почувствовали знакомые симптомы. Зрение стало меняться. Марис проходил через обмен зрением впервые и негромко охнул. Ковалев сжал его руку и сказал: «Не бойся, это как кино, просто смотришь картинку – и все».

Берег был усеян мертвыми. Остатки изгороди уже не дымились. Птица плавно зашла на второй круг, и взгляд ее подолгу задерживался на нескольких изуродованных телах, лежавших в воде у берега. Легкая волна колыхала трупы, и казалось, что они сами поворачиваются в теплой розовой воде. Возле скал два десятка тяжелых конных рыцарей кололи копьями неряшливо одетых людей с белыми щитами. Те не пытались сопротивляться и покорно падали, даже не взмахнув своим куцым, почти игрушечным оружием. Синие рыцари с трудом спешились и начали добивать раненых огромными тяжелыми мечами. Один из синих – сущий гигант – ловким ударом отсек голову лежавшему на животе мужчине, ловко наколол ее на меч и поднял вверх и в сторону, чтобы не запачкаться стекающей кровью. Птица заинтересовалась головой, и танкисты увидели знакомое лицо. Вместо бороды была белая кожа, так и не успевшая загореть.

Рыцари уходили с мыса в конном строю, и падальщик начал снижаться быстрее, все более засматриваясь на куски разодранной человеческой плоти с белеющими внутри костями.

– Хватит, Вихрон, а? – попросил капитан Ковалев и открыл глаза. Постепенно к нему вернулось зрение. Мыс стал тонкой светлой полоской, по бокам которой высились острые скалы. Ковалев спиной ощущал, как приближается сырой прохладной громадой таинственный остров Дракона, но оборачиваться и смотреть не спешил. Успеется.

Крутой берег острова Дракона был обрывист и неприступен. Течение сносило плоты западнее, и гребцы выбивались из сил, чтобы не уплыть в океан и продолжить медленное, трудное движение вокруг спасительной суши.

Свободные от тяжелых весел самоверы смотрели вверх, запрокинув головы. Вблизи, с поверхности океана, остров выглядел слоеным пирогом из рыжего и желтого сланца. Маленькая флотилия обогнула остров примерно на треть, и пока не было ни единого шанса причалить к берегу и высадиться на сушу. Кто-то затянул красивый и величественный гимн, остальные подхватили. Песня звучала все громче, перекрывая спокойное дыхание океана и шум волн, накатывающих на вертикальную береговую стену. Ковалев посмотрел на Виктора и Мариса. Те сидели неподвижно, очарованные простой, бесхитростной мелодией. Иван Суворин забыл о морской болезни, наполовину высунулся из люка и слушал, мечтательно закрыв глаза.

– Судя по солнцу, мы уже обошли почти половину острова. – Гимн закончился, и Александр снова задумался.

– Да, командир, еще не половину, но близко к этому, – отозвался Марис.

– Конечно, можно сколотить лестницы, но Великого Дракона нам на остров не поднять. Остается только рассчитывать на чудо. – Виктор грыз очередной стебелек и смотрел вдоль береговой стены. – Командир, нужно попросить гребцов держаться дальше от берега. Мне кажется, течение меняет направление.

Действительно, плоты покинули зону течения, отбрасывавшего их в открытый океан, и теперь их сносило к острову.

Александр спрыгнул с танка и отправился к гребцам. Самоверы все поняли с полуслова и начали грести от берега. На других плотах повторили маневр. Течение несло все быстрее, и волны начали бить в бревна сильнее. Иван тихо выругался и скрылся в люке.

Ковалев вытащил из кармана талисман. Зеленые треугольники на чешуйке уже не пульсировали, а ярко светились, указывая в центр острова. Неринг взглянул на ладонь Ковалева и многозначительно поднял брови.

На носу плота закричали. Прямо по курсу возникла длинная песчаная коса, уходившая в темную пещеру. Течение исчезло, и плоты двигались уже скорее по инерции, попав в тихую заводь. Ковалев скомандовал, чтобы плоты разошлись. Через некоторое время с шорохом и скрипом плоты по очереди сели на мель, уткнувшись в чистый песчаный берег.

Виктор Неринг широко улыбнулся и крикнул Эрлу:

– Вот вы и в гостях у Великого Дракона. Добро пожаловать!

Сходни крепили недолго. Танк зарычал и медленно съехал на упругий сырой песок. Ковалев закрыл люк и приказал двигаться к пещере. Суворин радостно дергал рычаги и был вполне счастлив: твердь нравилась механизатору куда больше, чем зыбкая водяная пучина.

В темном гроте Неринг включил прожектор. Там было достаточно широко, чтобы проехать на танке, но слишком узко, чтобы развернуться. Марис и Виктор спрыгнули с брони и отправились на разведку с зажженными факелами. Сильный сквозняк едва не отрывал пламя от пропитанных жиром кусков ткани, намотанных на толстые деревянные рукояти. Разведчики поднимались вперед и вверх – подъем был не крутым, что-то около восьми градусов. Стены пещеры были на удивление ровными, пол же представлял собою добротную каменную дорогу. Марис с Виктором время от времени переглядывались.

– Меня не покидает мысль, что эта пещера устроена людьми.