застонал от бессильной жалости и поднял Вихрона с земли, подсунув под него ладони. Вихрон зачмокал и чуть вывернулся брюшком кверху. Ковалев с изумлением понял, что поросенок безмятежно спит. Он бережно положил Вихрона между корней и огляделся. Рядом приходил в себя Марис, разминая длинные руки и ноги. Суворин сидел рядом с другим деревом и тряс головой, выбивая что-то попавшее в ухо, как пловцы вытряхивают попавшую воду. Похоже, ураган швырнул его об землю и слегка контузил. Неринг уже был на ногах и смотрел в сторону карьера, сжимая кулаки.
– Виктор! – Ковалев с усилием открыл рот и зевнул, как если бы ему не хватало кислорода на скучной лекции в душной аудитории. – Марис! Посмотрите, что с Ваней, и пойдем в котлован. Ваня! Может, тебя перевязать?
Иван не отвечал. Он прекратил трясти головой и медленно поднимался, держась за дерево.
Через несколько минут экипаж стоял возле Ковалева, понуро глядя на Вихрона.
– Да спит он, спит, – Ковалев отстегнул флягу и сделал большой глоток. – Пусть отдохнет, а мы пойдем, посмотрим.
Капитан запустил руку в нагрудный карман и извлек чешуйку. Вместо зеленых треугольников на поверхности чешуйки пылал рубиновый ромб на темно-сером поле. Капитан окинул товарищей взглядом и добавил:
– Тем более.
Медленно и осторожно разведчики подкрались к краю котлована. Внизу оседала легкая дымка. От котлована волнами наплывало мощное, ровное тепло. Неринг постоял у обрыва, подумал и вытянул руку влево:
– Там должна быть каменная лестница. Она длинная, идет вдоль стены карьера и опускается вон там, возле алтаря.
– За мной, – скомандовал Ковалев и быстрым шагом двинулся вдоль обрыва.
Действительно, там, где сказал Неринг, находились ступеньки, вырезанные в слоистой породе. Они были совершенно не стерты, но сильно занесены рыхлой землей. Ступени были около трех метров в длину, шириной в полметра, высотой не более пятнадцати сантиметров, и по ним можно было идти без опасения оступиться и сорваться вниз.
– Командир, может быть, кто-то останется наверху?
– Зачем? Вихрон дорогу к самоверам найдет и без нас, а нам поодиночке все равно не выбраться из этой страны чудес. Пойдем по двое. Майор, тебе объект знаком, так что показывай дорогу. Я и Неринг – впереди, Суворин и Эмсис прикрывают, дистанция – десять шагов.
Майор расстегнул кобуру и положил руку на рукоять пистолета. Суворин повесил на шею автомат и занял место рядом с Эмсисом. Переглянувшись, первая пара ступила на лестницу. Впереди был пологий, удобный спуск.
Внизу было сухо и тепло, как в хорошо проветренной и еще горячей бане. Карьер начали обходить по периметру, против солнца.
Слоистая красно-желтая порода напоминала Ковалеву довоенный мармелад. Хотелось есть. Капитан остановил Неринга и жестом подозвал группу прикрытия.
– Давайте разведаем здесь, – Александр показал рукой на вход в «гробницу», – и устроим привал. Что-то здесь жарко, нужно отдохнуть.
Непоседливый Суворин принял слова Ковалева за приказ, кивнул и скрылся в широком каменном проходе, вырезанном в скальной породе, увлекая за собой Мариса.
Виктор и Александр переглянулись, пожали плечами и остались ждать снаружи. Прошло несколько минут, и из темноты раздался свист. Офицеры с облегчением вздохнули и отправились внутрь, вслед за Иваном и Марисом. Виктор окинул взглядом карьер и повернулся к Александру, пропуская его вперед.
В «гробнице» шаги звучали гулко, отражаясь от гладких стен, вдоль которых не было ровным счетом ничего. В самом центре темного прямоугольного зала покоилась каменная глыба; из-за нее выглядывали Иван-да-Марис. Их лица были перекошены, как будто они во что-то вляпались и теперь изо всех сил старались достойно вылезти и не запачкаться еще сильнее.
– Что здесь происходит? – Приблизившись к глыбе, Ковалев понял, что она состоит из нескольких округлых валунов, плотно прилегающих друг к другу.
– Ваня, Марис, вы чего там застряли?
Угловатый камень, венчавший нагромождение глыб, рывком развернулся в сторону Ковалева и Эмсиса и оказался исполинской головой чудовища. Вытянутое рыло, расширявшееся к ноздрям, начиналось от огромных, размером с футбольный мяч, близко посаженных глаз с узкими вертикальными зрачками. По бокам головы и на затылке встопорщились перепончатые гребни. Голова медленно покачивалась на толстой, крепкой, но довольно изящной и гибкой шее, переходящей в массивную грудную клетку. Ближайший к Ковалеву и Нерингу валун шевельнулся и оказался могучей лапой с тремя когтистыми пальцами. Дракон элегантно пошевелил ими, словно разминая после длительной неподвижности. С коротким свистом темный хвост сбил с ног Неринга и Ковалева. В следующий миг они были обвиты хвостом и прижаты спина к спине. Одного витка, охватывающего торсы офицеров и удерживавшего их руки в положении «смирно», было достаточно, чтобы Виктор и Александр поняли всю бессмысленность попыток дотянуться до оружия.
Дракон развернулся вслед за своей головой, и Ковалев увидел, что Марис и Ваня зажаты в двух передних лапах, причем лапы были сжаты ровно с такой силой, чтобы оставить пленникам возможность немного, на полвздоха дышать, но при том лишить их даже мысли о лишних движениях. Именно чудовищная хватка придавала лицам заряжающего и механика то самое напряженное, сосредоточенное и отрешенное выражение лиц людей, прощавшихся с жизнью.
– Ха, Ковалев! Здравствуй, здравствуй, казак! Честно говоря, не думал, что свидимся вновь! – сказал ящер клокочущим басом, приоткрыв зубастую пасть. Хвост бережно поставил офицеров на землю. Почувствовав свободу, Неринг выхватил «парабеллум», но вскинуть руку с ним не успел: хвост выхватил пистолет из руки майора, да так быстро, что чемпион Дрездена в полусреднем весе не успел и глазом моргнуть.
– Не балуй, немец! – рыкнул дракон, затем вытянул шею и уставился на Неринга своими глазищами. – Ба! Сегодня прямо вечер встреч! Это ведь ты в меня стрелял бронебойными! Я твое лицо хорошо запомнил. Если бы ты знал, как мне помог! Мне не хватало мощности, чтобы закрыть переход от ваших умников в обмотках на голове, а ты мне ее подкинул, даже с избытком. Я на твоих снарядах пространство полностью зашил, исключительно на их энергии. А уж когда тоннель схлопнулся, остатки энергии обратно выдавило. Вон как тебя переломало, за доброе дело-то. Ладно, я тебя подлечу, будешь как новенький. И голова больше не будет болеть.
Дракон весело закрутил «парабеллум», продев кончик хвоста в спусковую скобу, лихо остановил вращение и протянул оружие Виктору рукояткой вперед.
– Забирай, да не вздумай стрелять в пещере, а то вас рикошетом покалечит, – Дракон задумался на минуту. – Красавцы эти ваши, как я погляжу?
Лапы чудовища разжались, и Иван с Марисом повалились на пыльный каменный пол, жадно дыша и кашляя.
– Ну, Гриш, обнимемся, как встарь, друже? – Дракон забыл про Неринга, растопырил освободившиеся лапы и ухмыльнулся Ковалеву зубастой пастью.
Ковалев молчал, находясь в смятении.
– Вот те на! Не признал, что ли? Да ты чего, Гриш? Не каждый день драконы тебе попадаются! А чешуйку мою у сердца носишь, однако! – Коготь чудища осторожно коснулся груди капитана. – И одежда на тебе странная. Пищаль с серебряной чеканкой прогулял, что ли? А шашка где? Да очнись, Григорий Степаныч, я это!
– Я – Александр Степаныч.
– Брат? Так ведь Гриша сказывал, он один в семье наследник мужеского полу!
– Я – прапрапраправнук, потомок Григория Степановича, капитан Ковалев, Александр Степанович.
– Так это по времени: какой год у вас нынче, Александр Степаныч?
– Тысяча девятьсот сорок третий.
Дракон обхватил лапами рыло и стал горестно раскачиваться из стороны в сторону, напоминая детскую целлулоидную игрушку «ваньку-встаньку».
– Так как же вас сюда-то занесло? Ах да, коммуникатор! Но, конечно, одно лицо, никуда не денешься! И голос, и стать! Ковалев, Ковалев! Но как же это твои родственники ухитрились чешуйку-то не потерять! У нас их списывают через сто лет после выдачи – люди же смертны, куда деваться. Но обязательства по чешуйкам – бессрочны, на предъявителя, так сказать, лишь бы родственник. Дай-ка мне ее, Ковалев, – попросил вдруг Дракон и вытянул вперед огромную лапу.
Александр расстегнул карман, вытащил чешуйку. Она была яркого малинового цвета, без треугольников и знаков.
– Дай, не бойся. Вот сюда положи, видишь?
Ковалев увидел на передней лапе щербинку, в точности совпадающую очертаниями с чешуйкой. Он осторожно поднес амулет к лапе, и чешуйку притянуло, словно магнитом. С мягким щелчком она села в свое гнездо и стала гаснуть. Через секунду ее уже нельзя было отличить от соседних.
– Она, без всяких сомнений! Вы пока отдохните с дороги, я скоро.
Дракон начал таять на глазах; сквозь него уже можно было рассмотреть пыльный пол «гробницы». Шкура дракона полиняла и истаяла первой, затем пропали клыки и когти. Последними растворились в полутьме глазищи-блюдца.
– Давайте на выход, мужики, что-то мне не по себе, – Ковалев круто повернулся на каблуках и вышел из каменного зала.
Неринг рассматривал пистолет, как если бы видел его впервые. Суворин подошел к нему, постоял, подкашливая и все еще кривясь от боли в ребрах.
– Не вздумай, фриц. Пока ноги носят, не гневи Бога, не надо.
Майор посмотрел в сторону Суворина невидящим взглядом.
– Знаешь, Ваня, голова прошла. Совсем прошла. И рука, – Неринг согнул и разогнул руку, повращал ее в локте, – тоже как новая.
– Вот и хорошо, пойдем отсюда. И ты давай, на выход, – Иван подтолкнул долговязого Мариса в сторону прямоугольного проема. Марис послушно пошел, держась за бока и поминутно останавливаясь, как после долгого забега.
Ковалеву было тревожно. О Драконе он совершенно не думал, тоска сжимала сердце.
Вихрон! Вихрон остался в роще, один! Сколько прошло времени? Ковалев поднял голову и увидел наверху маленькую поросячью голову с болтающимися ушами. Малютка Вихрон суетился на раскаленной солнцем первой ступеньке, не в состоянии справиться с каменной лестницей: он просто не умел ею пользоваться.
– Вихрон! Не двигайся! Упадешь, дурачок! – заорал Ковалев и побежал.
