Мег хмуро разглядывала Теда.

– Есть хорошая новость: ты уже староват для ее приемов утрамбовки и свежевания.

– Однако матушка попыток не оставляет. – Тед безмятежно улыбнулся и поднял бутылку пива. – Конечно, я сам нарвался, закрутив с самой непопулярной особой в городе.

* * *

– Он спит с ней! – возопила Франческа. – Вы знали, что происходит? Знали, что он с ней спит?

Эмма только что уселась завтракать с Кенни и детьми, когда зачирикал дверной звонок. Кенни бросил взгляд на лицо Франчески, схватил корзинку с булочками, поманил детей и ретировался. Эмма усадила Франческу на крыльце, надеясь, что любимое местечко умиротворит подругу, но душистый утренний ветерок и живописный вид на пастбище оказались недостаточно сильным успокоительным средством.

Франческа вскочила с блестящего черного кресла из ротанга, в которое только что рухнула. Обеспокоенная мать не озаботилась макияжем, хотя ей и не было особой нужды в гриме. Ее маленькие ножки были обуты в сабо, которые, по сведениям Эммы, она носила только для работы в саду.

– Это с самого начала было ее планом. – Изящные руки Франчески беспорядочно порхали. – Я Далли так и говорила. Сначала избавиться от Люси, затем накинуться на Тедди. Но он же так проницателен в отношении людей. Кто бы мог подумать, что он попадется на такую дешевую уловку. Как он может быть таким слепым? – Она перешагнула через порядком растерзанный выпуск «Милашки Нэнси с любимым щеночком». – Тедди все еще в шоке, иначе увидел бы ее насквозь. Она порочна, Эмма. Она пойдет на все, чтобы заполучить его. А от Далли никакого толку. Он твердит, что Тед – взрослый мужчина и мне не следует лезть не в свое дело, но разве я могу устраниться, если мой сын серьезно болен? Нет, я заботилась о Теде, когда он был ребенком, и не брошу его и сейчас. – Франческа подняла «Милашку Нэнси» и ткнула книжкой в Эмму: – Ты не могла не знать. Почему не сообщила мне?

– Я понятия не имела, что все так далеко зашло. Позволь предложить тебе булочку, Франческа. Налить тебе чаю?

Франческа швырнула книгу в кресло.

– Кто-то должен был знать.

– Тебя здесь не было, и ты не представляешь, какие сложности возникли со Скипджеками. Спенс одержим Мег, а Санни добивается Теда. Наверняка, именно по этой причине Спенс вернулся в Уинетт после срыва свадьбы.

Франческа отмахнулась от обсуждения Скипджеков.

– Тори рассказала мне о Санни. Тед запросто справится с ней. – Боль отразилась в выразительных глазах. – Не могу понять, почему ни ты, ни Тори не позвонили мне?

– Мы запутались. Мег действительно публично призналась, что влюблена в Теда – это правда. Но мы решили, что она просто использует его, чтобы заставить Спенса отступиться.

Зеленые глаза Франчески расширились от удивления.

– Почему же ты не допустила, что она влюблена в него на самом деле?

– Потому что она вела себя нетипично, – терпеливо объясняла Эмма. – Я никогда не видела ни одной женщины, кроме Тори, которая бы так пренебрежительно с ним обходилась. Мег не кружила вокруг него с мечтательным видом и не ловила каждое слово. Она чаще всего спорила с ним и дерзила.

– Эта интриганка даже хитрее, чем я думала. – Франческа запустила пальцы в свои и без того взъерошенные волосы. – У Теда никогда не было женщины, создающей ему проблемы. Его привлекла прелесть новизны. – Франческа присела на диван. – Надеюсь, она не на игле. Хотя ничуть не удивилась бы. Голливуд пропитан наркотиками.

– Вряд ли она наркоманка, Франческа. И мы пытались уговорить ее уехать из города. Санни Скипджек не потерпит соперничества из-за Теда, а Спенс обожает свою дочь. Все кошмарно запуталось. Мы знали, что у Мег совсем нет средств, поэтому предложили ей чек. Не самое удачное решение, уверяю тебя. В любом случае она отказалась.

– Естественно, она отказалась. Зачем ей ваши ничтожные гроши, когда у нее виды на Теда и все его деньги?

– С Мег может оказаться не так все просто.

– Уверена, тут нечего усложнять, – горячо возразила Франческа. – Ее собственная семья отреклась от нее, и это не назовешь пустяком.

Эмма понимала, что следует действовать с крайней осторожностью. Франческа была умной, расчетливой женщиной, пока дело не затрагивало ее сына или мужа. Она самозабвенно любила обоих и готова была сразиться с полчищами врагов, чтобы защитить своих мужчин, даже если они и не нуждались в защите.

– Понимаю, это может быть неприятно, но если бы ты познакомилась с ней поближе…

Франческа схватила фигурку из «Звездных Войн», вонзившуюся ей в бедро, и отшвырнула.

– Если кто-нибудь, включая моего мужа, думает, что я буду стоять в сторонке и безучастно наблюдать, как бесстыжая сука морочит моего сына… – Франческа моргнула, плечи опустились, из нее, казалось, вытекла вся энергия. – Ну почему это случилось именно теперь? – растерянно простонала она.

Эмма подошла и села рядом с подругой на кушетку.

– Все еще надеешься, что Люси вернется, не так ли?

Франческа потерла глаза. Тени под ними красноречиво свидетельствовали о тревожной бессоннице.

– Люси так и не вернулась в Вашингтон после побега, – пробормотала она.

– До сих пор?

– Я поговорила с Нили. Мы обе считаем, что это обнадеживающий признак. Будучи вдали от дома, от работы и от друзей, Люси получит возможность глубже понять себя и осознать, что именно она отвергла. Ты же видела их с Тедом. Они любили друг друга. И сейчас любят. Он отказывается говорить о ней. Это же что-то значит, не правда ли?

– Прошло два месяца, – осторожно заметила Эмма. – Ужасно долго.

Франческа не обратила внимания на реплику.

– Я хочу, чтобы это недоразумение закончилось. – Она решительно встала с кушетки и принялась прохаживаться. – У Люси было достаточно времени, чтобы изменить свое мнение. Только представь, как она наконец возвращается в Уинетт и обнаруживает, что Тед связался с женщиной, которая считалась ее лучшей подругой? Страшно вообразить. – Франческа развернулась к Эмме, возле прелестного рта пролегли упрямые складки. – И я не допущу, чтобы такое произошло.

Эмма попыталась еще разок:

– Тед вполне способен позаботиться о себе. Тебе не следует... ты действительно не должна что-то скоропалительно предпринимать.

Эмма обеспокоенно поглядела на подругу, а затем направилась на кухню готовить чай. Наполняя чайник, она размышляла по поводу одной из популярнейших легенд Уинетта. Согласно местному преданию, Франческа однажды швырнула пару четырехкаратных бриллиантов в гравийный карьер, чтобы продемонстрировать, как далеко она готова зайти, чтобы защитить своего сыночка.

Мег следует быть крайне осторожной.

* * *

После памятной встречи с Франческой Бодин, уже на следующий день Мег получила записку с повелением явиться в офис. Когда она толкала тележку с напитками мимо специализированного магазинчика для гольфистов, появились Тед и Санни. Женщина надела спортивную юбку с чередующимися синими и желтыми клиньями и безрукавную рубашку поло. Бриллиантовый четырехлистник примостился у основания открытой шеи. Она выглядела уверенной в себе, собранной, исполненной самодисциплины и, бесспорно, способной родить Теду гениального малыша с утра пораньше, а затем быстренько преодолеть девять лунок.

Бледно-голубое поло Теда сочеталось с одеждой спутницы. Оба обули специальные ботинки для гольфа, вот только на мужчине была круглая кепка, а не желтый козырек, красовавшийся в темной укладке Санни. Мег невольно восхитилась тем, с какой непринужденностью Тед общается с женщиной, которая рассматривает его как часть платы за согласие строить гольф-курорт и жилые конгломераты.

Мег припарковала тележку и проследовала через клуб в офис помощника управляющего. В скором