Тед оглядел толпу и почти сразу же обнаружил Мег. Она почувствовала, как вспыхнула и заморгала ее внутренняя иллюминация.

Тори отвела длинные волосы с шеи.

– Ты столкнулась с проблемой удвоенной сложности, Мег. Спенс грызет удила от желания поскорее наложить на тебя руки. В то же время его дочь строит глазки предмету твоего обожания. Непростая ситуация. – И пояснила на случай, если Эмма до сих пор не в курсе: – Мег призналась Спенсу, что влюблена в Тедди.

– А кто не влюблен? – ровные брови Эммы нахмурились. – Пожалуй, пойду поговорю с ним.

Но Тед уже передал Скипджеков на попечение Трэвелера и прямиком направился к жене Кенни. Сначала, однако, он осмотрел Мег, медленно наклонив голову.

– Что? – встрепенулась она.

Он посмотрел на Тори и Эмму:

– Кто-нибудь собирается рассказать ей?

Тори тряхнула волосами.

– Не я.

– И не я, – присоединилась Эмма.

Тед пожал плечами и, прежде чем Мег смогла спросить, о чем речь, пронзил ее взглядом беспощадных тигриных глаз.

– Спенс хочет видеть тебя, и постарайся полюбезничать с ним. Улыбайся и поспрашивай о его сантехнической империи. Как раз сейчас они раскручивают новинку – унитаз с подмывом.

Мег вздернула брови, а командующий повернулся к Эмме:

– Что касается тебя…

– Знаю. Я ужасно сожалею. Правда. Я настаивала, что необходимо предварительно обсудить с тобой эту затею.

Тори ткнула его в плечо наманикюренным ноготком.

– Не смей жаловаться. Ставки уже подпрыгнули до трех тысяч четырехсот долларов. Не имея собственных детей, ты не представляешь, как много библиотека значит для милых малышей нашего городка, которые плачут каждую ночь и не могут заснуть, потому что у них нет новых интересных книжек.

Он не поддался:

– Ваши издержки на уикенд съедят все до пенни из этих трех тысяч четырехсот долларов. Кто-нибудь это учел?

– О, мы решили вопрос с издержками, – улыбнулась Эмма. – Один из друзей Кенни одолжил свой частный самолет, который доставит вас в Сан-Франциско. А благодаря связям твоей матери, нам предоставят значительные скидки в отеле и ресторане. Когда мы ей объясним, что они нам необходимы, конечно.

– Я бы не поставил на ее помощь.

– Напротив, ей очень понравится эта идея… после того как я объясню ей, как замечательно этот конкурс отвлечет тебя от недавнего…

Пока Эмма подыскивала подходящее слово, Мег поторопилась помочь:

– Международного унижения? Публичного позора? Того, как его выставили идиотом?

– Это чересчур, – запротестовала Тори. – Учитывая, что ты во всем виновата.

– Я не единственная, кто пнул его жалкую задницу. Почему вы, твердолобые фанаты, не можете понять этого?

Она ожидала неизбежных возражений. Что все было отлично, пока она не вмешалась. Что она бессовестно воспользовалась предсвадебной нервозностью Люси. Что она завидовала и хотела сама заполучить Теда. Вместо этого предмет обсуждения отмахнулся от нее и сконцентрировался на Эмме:

– Ты должна была лучше подумать, прежде чем связываться с этим нелепым аукционом.

– Перестань так смотреть на меня. Ты знаешь, какой несчастной я себя чувствую, когда ты хмуришься. Все претензии к Шелби, – Эмма оглядела дворик в поисках свекрови, – которая, кажется, скрылась. Трусиха.

Тори пихнула Теда под ребра:

– А-ах… Твое новейшее завоевание направляется к нам. С папочкой.

Мег могла бы поклясться, что увидела, как Тед не только растянул губы в одной из официозных предсказуемых улыбок, но и мимолетно нахмурился. Но прежде чем Скипджеки добрались до них, пронзительный крик прорвался сквозь гул вечеринки:

– Боже мой!

Все замолчали и повернулись, разыскивая источник шума. Кайла уставилась на маленький экран металлического красного смартфона, тогда как Зоуи встала на цыпочки, заглядывая подруге через плечо. Прядка волос выбилась из ее аккуратной высокой прически.

– Кто-то только что поднял последнюю ставку на тысячу долларов!

Малиновые губки Санни Скипджек удовлетворенно изогнулись, и Мег заметила, как та убрала свой телефон в карман туники.

– Черт! – проворчала Тори. – Чтобы перекрыть планку, мне придется проделать серьезную брешь в личных средствах.

– Папочка! – с горестным криком Кайла оставила Зоуи в одиночестве и метнулась через толпу к родителю. Как раз этим утром Мег принесла Брюсу Гарвину апельсиновую содовую и ничего не получила на чай. Кайла схватила скрягу за руку и начала что-то пылко втолковывать.

Лицемерная улыбка Теда дрогнула.

– Найди в этом светлую сторону, – прошептала Мег. – Любознательные крошки Уинетта сейчас намного ближе к тому, чтобы заснуть калачиком со свеженьким Джоном Гришэмом[31].

Он проигнорировал ее, обращаясь к Тори:

– Скажи мне, что на самом деле ты не делала ставок.

– Конечно, я поставила. Неужели ты думаешь, что я откажусь от уикенда в Сан-Франциско подальше от детей? Но Дексу разрешается поехать с нами.

Горячая рука обхватила талию Мег, сопровождаемая насыщенным ароматом приторного одеколона.

– У тебя еще нет выпивки, мисс Мег. Давай позаботимся об этом.

Сантехнический владыка выглядел как Джонни Кэш приблизительно в тысяча девятьсот восемьдесят пятом. Серебряные нити сияли в его густых черных волосах, а  дорогие часы сверкали в темной поросли на запястье. Хотя большинство мужчин носили шорты, он надел черные брюки и дизайнерскую рубашку, в открытом вороте которой виднелся клочок волос. Пробираясь с Мег между гостями, Спенс поглаживал рукой ее поясницу.

– Сегодня ты смотришься как кинозвезда. Прекрасное платье. Когда-нибудь приходилось встречаться с Томом Крузом?

– Никогда не имела удовольствия. – Это была ложь, но Мег не собиралась позволять придурку втягивать себя в обсуждение каждой звезды, с которой она сталкивалась. Уголком глаза она заметила, как Санни призывно улыбнулась Теду, и рассмотрела ответную улыбку мэра. До нее долетели несколько слов из их беседы.

– …и с моим программным обеспечением, – вещал Тед, – энергетическая эффективность повысится. За счет динамической балансировки напряжения.

То, как Санни облизнула губы, заставило ее ответ звучать словно завуалированное порно:

– И позволит оптимизировать существующую инфраструктуру. Это блестяще, Тед.

Они сбились в группу из четырех человек. Мег не могла не признать, что Санни полностью соответствует напарнику. Сексуальная, умная, успешная. Отец Санни очевидно обожал ее и до отвращения нескончаемо рассказывал о дочерних достижениях, начиная с оценок за тесты при поступлении в магистратуру и заканчивая проектами, принесшими выгоду компании. Тед представлял спутников каждому встречному, что оказалось удивительно забавно, потому что даже Бёди, Кайла и Зоуи должны были вежливо