– Я не вру! – взвизгнул Иримато, видя, что нож поднимается к его голове.

– Ты такой же эколог, как я балерина, – сказал Полундра. – Стрелять тебя кто учил, интересно? Может, мировые экологические организации? И оружие у тебя, надо понимать, от них же? Да что за примером далеко ходить – эти снимки откуда? – Сергей ткнул пальцем в рассыпанные по полу фотографии. – Это же явно из космоса нащелкали, со спутника!

– Я и не говорю, что я сам эколог, – ответил Иримато. – Я разведчик. Нельзя же такие важные дела, как поиск потенциально опасного для всего человечества оружия, пускать на самотек? Экологи сами его, может быть, и нашли бы. Но вот что они с ним стали бы делать дальше? Мало ли что им в голову бы взбрело! Тут обязательно нужен строгий контроль.

Это было уже больше похоже на правду. Но ненамного. Полундра был склонен предположить, что это второй слой дезинформации – а что, серьезные прикрытия и трехслойными бывают, сталкивался он с такими ситуациями в жизни. Правда, тогда под прикрытием были не его враги, а он сам, но сути дела это не меняет.

– Мы уже многое успели сделать, – продолжал тем временем Иримато. – Нашли захоронения черной оспы, сибирской язвы, еще какого-то вируса, у которого даже названия нет. Но имей в виду, даже если ты заставишь меня сказать, где они, тебе все равно до них не добраться!

– И не собираюсь, – пожал плечами Полундра. – На кой они мне? Так, теперь отвечать быстро, не думая! Где мой друг?

– Не знаю! Правда, не знаю!

Полундра готов был поклясться – Иримато говорит правду. Конечно, разведчиков учат врать. Но и его учили правду от лжи отличать! И, что особенно важно, он, наблюдая за лагерем в течение вечера, никаких признаков пребывания здесь пленника не обнаружил. Конечно, Чанга могли убить. Но тогда зачем было вообще возиться с похищением?

– Ну сам посуди, куда бы я твоего друга дел? – сказал Иримато, попадая в унисон мыслям самого Полундры. – У нас тут всего четыре палатки. Осмотри все, в конце концов! Если хочешь, я тебе и машины покажу! Нет у нас твоего друга!

«Да, скорее всего он просто у той группы, которая на нелегальном положении», – подумал Сергей. Кстати, с каждой минутой разговора уверенность Полундры в том, что перед ним кореец, все таяла и таяла, как снег под весенним солнцем. Никаких следов акцента. Да и на корейца не очень похож – конечно, он может и ошибаться, но впечатление именно такое.

«Ладно, допустим, он не кореец. Допустим, что группа корейцев одна, что Чанга похитили именно они, а эти ни при чем. Но тогда нужно узнать, кто они такие! Пусть скажет! Если версия окажется более правдоподобной, чем корейская, то тогда… А вот тогда и посмотрим».

– Ладно, допустим, – кивнул Полундра. – А теперь говори, на какую именно разведку работаешь? На какую страну? Ну?!

Иримато молчал.

– Слушай, – недобро сказал Полундра, понижая голос, – у меня ведь к тебе никакой симпатии нет. Ну совсем никакой! Я ведь правда сейчас тебя потрошить начну!

– Давай я тебе лучше покажу, где захоронения вирусов!

– Второй раз повторяю – они мне не нужны. Ну говори, на кого работаешь?! До трех считаю. Потом начинаю резать!

– Этого тебе знать не обязательно, – довольно громко сказал Иримато.

И в ту же секунду полог палатки отлетел, в спину Полундре уткнулся ствол карабина. Но Сергей начал двигаться в ту секунду, когда за спиной еще только шорох раздался. Он успел сделать полуоборот, схватить оружие за ствол и сильно рвануть на себя. В палатку влетел Като, он грохнулся как раз на Иримато, мешая ему встать. А Сергей рванулся наружу. На пути у него оказался тонкий женский силуэт. Но в руке у девушки был пистолет, и Сергей резким прыжком с перекатом ушел с линии огня. Впрочем, выстрела и не было – может, она не имела права стрелять без приказа? Сергея это не волновало. Вторым прыжком он кинулся к девушке, пнул ее по колену. Вернее, попытался пнуть! Она легко ушла от удара и сама попыталась атаковать – серией быстрых ударов в голову и корпус. Все удары Сергей отбил, но продолжать бой было никак нельзя – девчонка была неплохо подготовлена, на то, чтобы сломить ее сопротивление, требовалось время. А вот его-то и не было – палатка уже шевелилась, того и гляди из нее мужики покажутся.

Полундра кувыркнулся назад, увеличивая дистанцию. Приземлился на ноги и понесся в степь. На нем была черная одежда, метрах в двадцати его уже видно не было. Правда, позади почти сразу же вспыхнули три фонаря, но это было несерьезно – уйти от их лучей было для «морского дьявола» детской забавой.

Вскоре позади взревел мотор квадроцикла. Его явно не собирались отпускать так просто. Но Сергей знал, как себя вести в таких ситуациях. Ни в коем случае не нестись сломя голову, тратя силы и оставляя четкий след, по которому легко пройдет погоня. Нет, нужно затаиться, спрятаться и ждать, пока охотники мимо пролетят.

Так Сергей и сделал. Он скрылся за маленьким бугорком и дождался, пока квадроцикл на полной скорости пролетел мимо. После этого у Полундры возникло очень сильное искушение вернуться в лагерь и пошарить там, пока его ловят в степи. И, немного поразмыслив, он признал эту мысль разумной. Наглость, конечно, жуткая. Но, с другой стороны, сейчас в лагере остались, надо полагать, только настоящие ученые, от которых опасности никакой. Значит – вперед!

Задумка Сергея удалась на все сто процентов. Пока ученые в панике метались по лагерю и пытались выяснить друг у друга, что произошло, он успел обследовать все палатки и машины. И убедился, что Чанга здесь нет. В этом Иримато не соврал.

Когда японцы вернулись, Сергей затаился за одной из палаток. Нужно было пропустить их в лагерь и только потом уходить в степь. Они прошли в считаных метрах от него, Полундра даже услышал обрывок разговора.

– …его не интересует бактериологическое оружие, он действительно ищет своего друга. Так что ты был не прав, подозревая его в сотрудничестве с корейцами. Даже когда я совершенно явно намекал…

«Его – это, надо думать, меня, – размышлял Сергей. – Значит, они меня в сотрудничестве с корейцами подозревали? И этот липовый японец на что-то мне намекал. А, ясно на что! На то, что я могу получить от него информацию по захороненному в этих местах бактериологическому оружию. А я, оказывается, оружием не интересуюсь, и они с напарником этому удивлены. Как интересно! Нет, ну кто же они такие-то?! Эх, жаль так и не удалось узнать точно. Ну, ладно, будем надеяться, что не последний раз виделись».

И Полундра бесшумно отступил в ночь.

Полундра бежал по ночной степи – на первый взгляд его движения могли показаться слишком размашистыми, неторопливыми. Но, двигаясь таким образом, Сергей мог без особого напряжения оставлять за спиной по двенадцать километров за час. И, что важно, мог бежать с такой скоростью довольно долго. Несмотря на то, что было очень темно, Сергей ни разу не оступился, не споткнулся, хотя степь – не стадион. И кочек, и камней, и сусличьих норок здесь хватает. Но Сергей сейчас на полную мощность включил в себе профессиональные рефлексы спецназовца, превратился в робота – очень быстрого, надежного и выносливого, просто неспособного ошибаться.

Неожиданно над степью раздался громкий и протяжный вой. Источник звука явно был впереди. Не снижая темпа, Полундра задрал голову, приложил ко рту сложенные рупором ладони и завыл в ответ – так же громко и протяжно.

Вой впереди повторился, на этот раз он был заметно ближе. Сергей не стал отвечать – он уже слышал стук копыт. Через несколько секунд они встретились – Фа Зюнь на своем верном жеребце и Сергей.

– Ну ты воешь! – покачав головой, с уважением сказал кореец. – У меня хуже получается, Иргиз не верит. А когда ты завыл, я боялся, что он заартачится, что дальше не пойдет. Сам даже испугался на секунду – вдруг настоящий волк впереди. Где так научился?

– Долго рассказывать, – усмехнулся Сергей. Он привык подобным образом отвечать на такие вопросы.