уняв географическое любопытство, перешел к делу:

- Кто старший?

- Никто. У нас все равны, - сказал Рудик.

- Так не бывает, надо кому-то бумаги подписывать. Козлов отпущения держут на любой конюшне. Есть у вас какие-нибудь там комсорги или профорги.

- Есть, - сказали Климцов и Фельдман.

Фельдман увязался в отряд исключительно из-за денег, которые, как он считал, на севере можно грести лопатой. Климцов, как он сам объяснил, ни в деньгах, ни в романтике не нуждался - он решил проверить себя. Что это означало, никто не понял.

- Вот и отлично, - сказал директор. - Один будет командиром, другой замом. Сегодня мы отправим вас в верховья окатывать запань.

- Нам бы хотелось на сплав... - сказала' Татьяна.

- Это, девушка, и есть сплав. Вернее, одна из его составных частей. При выпуске запани по большой воде половина леса осталась на берегу, на мелях и пляжах. Бревна нужно стащить в реку и проэкспедировать досюда. Основные орудия труда - багор и крюк.

Как их половчее держать в руках, сообразите сразу после первых мозолей. И просьба - не входите ни в какие знакомства с нашими постоянными работниками. После зоны они находятся здесь на поселении. За эту, так сказать, опасность контора будет доплачивать вам пятнадцать процентов. Ты и ты со мной, - указал он на Фельдмана с Климцовым, - оформлять наряд-задание. Остальные - вон к тому сараю получать спецодежду и инструмент, - указал он кивком на покосившийся склад.

- Дожили, - сказала Татьяна, когда все начальство скрылось в конторе.

- Да бог с ними, пусть порезвятся, - сказал Артамонов.

- Мы сюда приехали не о командирах спорить, а работать, - сказал Мучкин.

- Действительно. Тем более, нужны не командиры, а козлы отпущения.

Пополудни водомет вез свежеиспеченных сплавщиков в запань Пяткое. Река имела необычное название Вымь.

- За что ее так нарекли? - мучился Пунтус. - Кого она вспоила?

- Может, это не от слова вымя, а совсем наоборот! ляпнул Нынкин.

- Разве есть что-нибудь наоборот вымени? - сморщила лоб Татьяна.

- Кто знает, может и есть, - сказал Пунтус. - Чего только не бывает.

Вялость разговора происходила от тридцатиградусной жары. Водомет с трудом забирался в верховья. Фарватер был запуган, как жизнь, - река мелела и загибалась то влево, то вправо. Солнце прыгало с берега на берег. Стоя на палубе, дикари любовались нависавшей над головами тайгой. От тоски Гриншпон запел. В непоправимой тишине его голос казался святотатственным. Откуда у берегов, подмываемых по обыкновенному закону Бэра, взялось столько амфитеатральной акустики? Гриншпон гремел, как ансамбль. Слева по борту открылась полоса бревен, покоящихся частью на воде, частью на берегу.

- Это и есть Пяткое, - сказал катерист Зохер и стал причаливать.

Чем ближе подплывали, тем больше из-за кустов и бревен показывалось бревен. Их количество росло в геометрической прогрессии на каждый метр приближения. Поговорка: большое видится издалека - постепенно сходила на нет. Когда катер ткнулся в берег, количество бревен стало вовсе неимоверным.

- Неужели мы все это окатаем? - приуныла Татьяна, как когда-то в Меловом перед бескрайним картофельным полем.

- Н-да, бревен тьма.

- Мне, так сказать, по первости... - надул бицепсы и трицепсы Матвеенков, - в смысле... поднатужиться.

- По наряд-заданию десять тысяч кубометров, - сказал Фельдман.

- Двести пятьдесят вагонов. По десять на брата, быстро подсчитал Артамонов.

- Может, отказаться? - предложил Климцов. - Это, действительно, невозможно убрать.

- Глазки серунки, ручки грабунки, - сказал Усов.

На берегу виднелись три барака.

- Ваш крайний, - сказал катерист. - Завтра с утра подъедет мастер и все объяснит. - Взревел двигатель, и Зохер был таков.

Барак состоял из двух комнат. По углам валялись матрацы.

- Примерно, по полторы штуки на человека, - на глаз определил Нынкин, всегда ревнительно относившийся ко всем ночлегам и ночевкам.

Солнце как спичками чиркало по воде длинными лучами и скатывалось вниз. Здешний багровый диск был вдвое больше обычного. Его падение за горизонт отслеживалось невооруженным глазом. Минута - и щеки неба натерты бураком заката. В бараке не наблюдалось никаких электричеств. В целях, освещения разожгли под окном костер. Татьяне выделили два матраца. Остальные разделили по-честному. Раскаленная тайга остыла быстро. У Нынкина под утро сработал инстинкт самосохранения. Нарушив равновесность отношений, он стянул с Пунтуса матрац и набросил себе на ноги. Проснувшись от дрожи, Пунтус возвысился до лиризма, проклиная друга, чем навлек много интересных слов со стороны остальных. Сон на свежем воздухе сладок и не взирает ни на какие рассветы. Вороны корчились в гнездах от исконно народных выражений, которых удостоился виновник ложной побудки.

Вместе со всеми на водомете приплыл кот. По дороге Зохер рассказал массу историй об этом звере. Кота звали Пидор. Он был старожилом в таежных местах. Его знали все сплавщики. Вместе с ними кот исходил вдоль и поперек берега Выми. Однажды заплыл на бревне в Вычегду, откуда добирался назад полгода. В детстве Пидора кто-то перепутал с бульдогом и оттяпал хвост и уши, что обеспечило ему адскую внешность. Кота никто никогда не кормил. Он сам добывал пропитание. На плавучем бревне держался не хуже мазаевых зайцев и был изощрен в методах ловли рыбы. Мышей и крыс бил как мух. В человеческих компаниях он держался подчеркнуто независимо, ни с кем не заводил дружб, гулял сам по себе.

Кот стал выбираться наружу и завалил труду мисок. Посуда загремела. Густой звук пометался по бараку и, собравшись в комок, выскочил в тайгу.

- Подъем, - скомандовал Рудик и ударил крюком о крюк.

За время сна все стали донорами. Даже Матвеенков. Налившиеся кровью комары образовывали на стенах и потолке сплошной хитиновый покров. Оставшиеся голодными экземпляры звенели так громко, что им в резонанс изредка заходились оконные стекла.

Начали обживать кухню. Татьяна честно призналась, что одной ей не справиться; К ней в помощники навязался Матвеенков, заикнувшись, что запросто может на скорую руку некоторые блюда. При этом он густо-густо покраснел. Как известно, Матвеенков делился всего на две половины: желудок и все остальное. Завтрак, как и полагалось, он всегда съедал сам, обедом никогда не делился с товарищем, и, словно для того, чтобы не отдавать ужин, не имел врагов. Нельзя сказать, что Матвеенков жил кому-то в ущерб, но любые горы мог сдвинуть, только плотно покушав.

Кроме Татьяны, из особей женского пола вокруг имелись только вороны. От большой любви Матвеенков вроде был застрахован. Но он все-таки умудрился втрескаться в кого-то по уши - в блюдо, название которому натощак придумать можно было не сразу, высыпал весь запас пряностей, в которых фаворировалттерец. От остроты стремились завернуться ногти и кепки.

Кушаньем остались довольны. Матвеенков, с трудом удерживаясь от чоха, героически принимал свое первое таежное творение. После чая беспорядочно улеглись на полу в ожидании мастера. Совершив утренний моцион, в барак вернулся кот. Матвеенков предложил ему перекусить, но кот с вызовом прошел мимо миски и улегся на рюкзаках. Мнение о блюде осталось субъективным. Мастер приплыл на моторной лодке. Он выдал белье и показал, как работать инструментом.

- Адрес запомнить легко. АН-243 дробь 8, запань Пяткое. Письма буду отсылать я. Привозить ответы - тоже, - сказал он на прощание и отбыл на противоположный берег, где неподалеку виднелась деревня Шошки.

Бросились примерять спецодежду. Первый просчет не замедлил обнаружиться - вчера на складе в спешке хватали все подряд, и спецовка оказалась не в пору. Пунтус и Нынкин сидели в своей форме, как в чужом огороде. Усов вставил ремень в две петли брезентовых брюк и затянул на животе. Взрыв хохота смыл