поклялась не покидать город, пока грузины не уничтожат орды шаха.

Через день Бежан прибыл в Носте. Особенно нежно встретила смущенного сына Русудан. Она предугадывала, что этот год не будет похож ни на один пройденный. Саакадзе заметил, что Трифилий избегает его взора: 'Значит, неспроста приехал'. И решил сам не начинать беседу.

Показывая Трифилию привезенные Дато русийские книги, Саакадзе просил спрятать их в тайнике кватахевского книгохранилища.

- Опасаешься, что имеретин не отстоит Картли? - хитро прищурился Трифилий.

- Другого опасаюсь... безразличия церкови к бедствиям царства.

Трифилий внимательно разглядывал книги, изображение храма Василия Блаженного. И вдруг резко опустил книгу на тахту.

- Георгий, может, оклеветали тебя враги или сатана внушил Великому Моурави вести рискованный для него разговор с имеретинским царем?

- Почему рискованный, мой настоятель?

- Ересь не угодна святому отцу.

- Выходит, католикосу угодно лицезреть гибельное для царства лицемерие Теймураза...

- Царь Теймураз сейчас озабочен сбором войск. Тушины с гор спустились, мтиульцы обещают к весне... Лучше, Георгий, найди предлог примириться с Зурабом, а он испросит у царя милость тебе.

- Не заслужил Георгий Саакадзе унижающих его слов. С Теймуразом у меня спор окончен, с Зурабом тоже...

- Ты не раз, Георгий, говорил: 'во имя родины'. А теперь, когда царство больше всего нуждается в объединении сил, ты готов сделать пагубный шаг.

- Не мне напоминать церкови, как я ради царства смирялся перед царем, расточал поклоны князьям. Близорук царь! Хищны князья! Но знай, настоятель, не одержим Моурави мелким чувством, и если бы верил, что мое раболепие принесет Картли спасение, не задумался бы склонить голову не только перед Зурабом, но и перед сатаной!

- Не призывай врага церкови, Георгий! Возгордившийся сатана способен соблазнить тебя кутаисскими гранатами.

- А церковь способна соблазниться персидскими персиками.

- Не кощунствуй, сын мой!

- Мы с тобой здесь одни, притворяться незачем, и знаю - меня ты считаешь правым... Скажу открыто: не на одном Марабдинском, но и на любом поле честолюбец Теймураз со своею сворой помешает мне разгромить шаха Аббаса.

- Во имя спасителя, неверные мысли твои; опять же какая цель царю?

- Какая? Моя победа страшна Теймуразу так же, как и его поражение. Но не победить ему без моего меча - это должна внушить кахетинцу церковь.

- Из дружбы к тебе, Георгий, к твоему семейству прибыл я... Не ссорься с церковью, разве неведомы тебе возможности ее? Церковь найдет способ сбросить твои замыслы в преисподнюю, а царь - умыть твоих единомышленников кровью. Берегись, Георгий, не равным силам противостоишь! Размысли, на что Картли имеретинцы?

Холодно и равнодушно слушал Саакадзе настоятеля.

- Знаю, чего устрашаешься, святой отец, - главенства над иверской церковью имеретинского католикоса Малахия... Помни, отец Трифилий, кровью меня не запугать, коварством не удивить. Но слов я даром не бросаю, будет, как сказал: если небо ниспошлет мне победу, ты, и никто другой, наденешь корону католикоса объединенного царства.

Ни одним движением не выдал Трифилий, что Саакадзе коснулся его сокровенных надежд.

- Ты прав, Георгий, мы с тобою здесь одни, открыто скажу: грешны мои мысли, беспокоюсь, не допустит Малахия... Опять же Александр имеретин и предан своему духовному отцу...

- Об этом не тревожься. Царевич Александр вспомнит, что ты сам родом из имеретинских князей, и не станет противиться. Потом, Малахия совсем стар и... церковь всегда нуждалась в сильном архипастыре. Ты рожден для святейшего сана.

Трифилий вздрогнул и невольно прикрыл глаза: не этим ли соблазном нарушает его сон искуситель?.. 'Прочь! Прочь, сатана!' - и, взмахнув рукой, громко вскрикнул:

- Не бывать Александру царем Картли! Не бывать!..

Как ни старались Хорешани и Дареджан, как ни старались 'барсы', веселья не было... Предчувствия томили Русудан, тревожили Георгия... Разговор с Трифилием рассеял последнюю надежду на помощь церкови. 'На помощь?! усмехнулся Георгий. - Лишь бы не вредила. Но и на безразличие рассчитывать не приходится. Трифилий прав - церкви нетрудно найти способ отправить в преисподнюю мои замыслы... Церковь! Какое страшное ярмо на шее царства! Но народ несет его покорно, даже с великой радостью, - еще бы, сам бог послал на землю ангелов в рясах! А я-то сам? Не притворяюсь ли смиренным служителем церкови? Притворяюсь и еще больше буду притворяться, ибо это - щит против их намерения отторгнуть от меня, как от отступника веры, народ. Надо действовать оружием святых лицемеров...'

- Да, мои 'барсы', - говорил Георгий поздно ночью, - необходимо быть на страже. Замысел о воцарении Александра до поры придется держать в сугубой тайне. Напротив, пусть на майдане начнут шептаться о возвращении в Метехи Кайхосро Мухран-батони. Неплохо разжечь споры, устроить две-три драки. Ростом, тебе поручаю майдан, дабы успокоить церковь. Но если победа останется за нами, я не забуду своего обещания - не оставить в монастырях ни одного глехи. Царство даст им двойной надел земли, освободит от всех податей. Под моим покровительством глехи стихийно устремятся к новым землям. Разделю между ними Борчало, отнятое у персов. Обеднеет церковь - обогатится царство. Этот праздник я устрою черным лицемерам! Все меньше святош будет укрываться за монастырскими стенами. Народу в царстве прибавится, безбрачие уменьшится, а следовательно - на десятки тысяч станет больше воинов, преданных нам. Обессилится власть церкови, крепким оплотом трона станут азнауры...

Наутро, прощаясь с Саакадзе, Трифилий слегка смущенно сказал:

- Не затаи ко мне неприязнь, мой Георгий, не о себе думаю, мои заботы о возлюбленном духовном сыне, о Бежане Саакадзе. Раз мальчик променял меч на крест, должен не внизу ползать, а наверху восседать. В этом мое твердое решение.

Саакадзе обнял настоятеля и трижды облобызал его в мягкие, надушенные крепкой розой усы.

Уже ностевцы хотели забыть хоть на день о невзгодах, уже Гиви собирался было, приплясывая и напевая веселую азнаурскую песенку, закрыть ворота за уехавшими Трифилием и Бежаном, как совсем неожиданно показались всадники.

- Гонец к Хорешани? От кого? От князя Шадимана Бараташвили? - Гиви так и застыл: 'На что ему, Гиви, пять марабдинцев?! И старая мамка Магданы на что?!!'

После долгих поисков Гиви обнаружил Хорешани в покоях Русудан.

С тяжелым чувством сломала печать на свитке Хорешани. 'Странно, думала она, - почему неприятное случается именно в эти дни?' Послание Шадимана без излишних изъяснений заканчивалось просьбой прислать Магдану в Марабду... Он, Шадиман, очень обеспокоен: персидское войско, конечно, разгромит Теймураза. Не следует обольщаться, Моурави не в силах будет помочь, - не одни князья и шаирописец его не желают, но и облагодетельствованная им церковь от него отвернулась. Пусть прекрасная Хорешани не забудет накинуть поверх посылаемой с гонцом меховой мантильи бурку и башлык, дабы нежности лица Магданы не повредил сердитый ветер. Писал еще Шадиман о внезапном приезде к нему Квели Церетели, писал о приближающемся времени Симона Второго, но Хорешани дальше не читала. Прижавшись к ней, рыдала Магдана: нет, она в Марабду не вернется, лучше наложить руки на себя!..

'Барсы' с возмущением обсуждали, как спасти Магдану от змея.

- Какой навязчивый отец! - вскрикнул Гиви. - Княжна не хочет змея, что будешь делать?!

- Есть одно средство избавиться и от непрошеного отца и, думаю, от жениха тоже. Укрыться в монастыре святой Нины. Там, если игуменья - золотая Нино - не пожелает, никто не найдет, как не нашли царицу Тэкле. - Дато бросил вопрошающий взгляд на повеселевшую Магдану.

Возбужденные 'барсы' ухватились за спасительную мысль. Обсуждать долго не приходилось, гонец умолял не задерживать его: князь может казнить за непослушание.

Папуна одобрительно кивнул головой и увел гонца Шадимана к деду Димитрия.