- Передай, дорогой Вахтанг, главе благородной фамилии, князю Теймуразу Мухран-батони мою просьбу еще сильнее укрепить владение. Мухрани должна быть сохранена как опора Картлийского царства... Увы, друзья, рок ведет нас к разделению царств, необходимо спасти хотя бы Картли... Потом, если суждено нам победить... скажу прямо: царю Теймуразу больше не подчинятся картлийцы...

- Пока об этом опасно думать, Георгий, церковь на стороне царя.

- Царя-объединителя, а не разъединителя. Церковь беспрестанно должна помнить, что Хосро-мирза, которому шах Аббас советует завоевать себе Кахети, магометанин, а Картли он другому магометанину вернет. Я напоминаю о Симоне Втором. Как-нибудь оба царя под сенью желтого знамени поделят церковные богатства, а церкви в мечети превратят, как в Константинополе.

Ни одним движением не выдав внутренней тревоги, Трифилий неожиданно спросил:

- Ты, Георгий, этого сатану, прости господи, Симона случайно вспомнил или... Бежан, сын мой, все ли слуги пользуются благословенным даром неба?

- Не беспокойся, отец Трифилий, слуги спят, и только кому положено бодрствовать, на страже сейчас... О Симоне не случайно вспомнил. Желая освободить крепость, я ему и Исмаил-хану два раза побег устраивал, но они не воспользовались ни снятием на два дня охраны, ни конями, которых пчельник, отец Иуды, пригнал ко второму укреплению, ни одеждой кахетинских дружинников, доставленной одним торговцем-магометанином, думавшим, что действует он по указанию Шадимана. В этом его убедил бывший здесь Керим. Тогда мои 'барсы' стали следить за Марабдой.

- За Шадиманом? Змея снова ожила... прости, господи, прегрешение мое!..

Саакадзе усмехнулся. По его мнению, как раз теперь наступает время умного Шадимана. Нет сомнений, он нашел способ снова сговариваться с Симоном, вернее с Исмаил-ханом. Благодаря беспечности стражи на кахетинских рубежах Шадиман беспрепятственно слал послания шаху. Это видно из его последнего свитка. 'Барсы' все же поймали гонца. Он брошен в башню малых преступников, ибо для больших приготовлена другая башня... А послание здесь.

И Саакадзе прочел уже переведенное на грузинский язык письмо Шадимана шаху. С полным знанием дел Картли-Кахети 'змеиный' князь описывал шаху происходящее и сообщал радостную весть: нет, не Саакадзе возглавит грядущую битву, а царь Теймураз. Пусть 'солнце Ирана' учтет, насколько такая оплошность облегчит победу Ирана над коронованным упрямцем Теймуразом и его приспешниками, внушившими ему сменить непобедимого Саакадзе на неоднократно терпевшего поражения Теймураза. Пусть шах-ин-шах услышит мольбу Симона Второго, томящегося в крепости, - он, верный раб 'льва Ирана', клянется по возвращении на картлийский престол огнем и шашкой уничтожить не верных 'солнцу Ирана'.

Озабоченно покидал утром Носте настоятель Кватахеви Трифилий. Он торопился в Тбилиси убедить католикоса, вразумить ослепленных алчностью князей.

Проводив Вахтанга, Саакадзе собрал ностевцев. Снова перед ним затаенно плескалась Ностури, у берега чернело бревно, а по бокам желтели еще не состарившиеся стволы. Вдали по извивающейся дороге, привычно поскрипывая, плелась арба, доносилась певучая урмули - песня погонщика, в сиреневом мареве тонули горы, и едва уловимый запах дымка сладостно щекотал сердце. Три поколения ностевцев - деды, отцы и внуки, - воинственные и задорные, умудренные опытом и подчиняющиеся лишь порывам юности, нетерпеливо ждали своего Георгия.

Уже приготовлено посередине черного бревна почетное место, для чего, скрывая дрожь, трем старшим дедам пришлось пересесть к новым дедам. Уже прадед Матарса, плотно усевшись по правую сторону от места Моурави, и дед Димитрия - по левую, в сотый раз пересказывали прошедшие события, гордясь особым почетом, оказываемым им в замке.

Саакадзе появился как-то сразу, словно скинул с себя не плащ, а густые заросли. Следовали за ним Димитрий, Арчил и Эрасти. Деды растерялись, потом вскочили с бревен и забросали Моурави восторженными приветствиями и пожеланиями.

Внезапно прадед Матарса осекся: сверху и снизу сбегалась к берегу молодежь. Гневно потрясая сучковатой палкой, он выкрикнул, что Моурави с народом хочет говорить, а не с молокососами, чье дело, пока не состарятся, выполнять решение старших!.. Озорной Илико бойко возразил, что он догадывается, о чем Великий Моурави хочет говорить, а раз так, то парням важнее, чем дедам, знать: подковывать сейчас коней или после точки шашек?

Под общий одобрительный смех молодежи Эрасти прикрикнул на племянника, пригрозив оставить его дома стеречь скот, если тот не научится молчать в присутствии старших.

- Э-э, чтоб не был дома Илия, а перед народом свинья, - озлился дед Димитрия, - стоит ему кирпичом спину натереть!

- Лучше ниже! - посоветовал прадед Матарса.

- Правду говоришь, дорогой прадед, но и Илия - полтора барана ему на закуску! - прав: дело касается также и молодых.

- Пусть, Димитрий, трижды касается, но голос не смеют подавать, забеспокоился дед Димитрия.

- Деды правы, - Саакадзе зорко оглядел белобородых: - Нельзя отнимать у них радость старшинства, установленного веками, в этом сладость остатка их жизни, - решать, дорогие деды, будем мы, а выполнять удостоим гонителей бурь.

Долго и проникновенно говорил Георгий о значении ностевцев, о почетном долге быть первыми во всем, быть примером для других деревень. Вновь близится время кровавого дождя, время шаха Аббаса, время подвигов и самоотречения. Пора готовиться к боевой страде. Пора ностевцам, даже старикам, прервать покой!..

- Ваша, Великий Моурави! - выкрикнул, забыв гнев дяди, Илико. - Ваша нашему господину, лучшему из лучших! Шах Аббас может неожиданно подкрасться. Кто не знает: люди по дороге идут, а волк - по обочине!

- У меня к тебе такое слово, мальчик, - снова рассердился Эрасти: Чужой дурак - смех, а свой - стыд! И если еще услышу...

- Кстати о дураках, - перебил Саакадзе оруженосца, ему определенно нравился смелый Илия, - тебе, Иванэ, необходимо в Лихи поехать. И если не уговоришь речных раков опомниться и спешно начать вооружаться, подумаю о тебе невеселое...

- Моурави, ты наш господин, не посмел бы без тебя... Кто знал, что дураки?.. Дочь с твоего разрешения отдал, думал, богатство в Носте хлынет, хлынут дружинники, - а что вышло? Когда о войне говорю, смеются... Что делать? Царь Баграт им такую волю дал... а другие цари...

- Выедешь в Лихи, двести дружинников они должны мне представить; а если ослушаются, передай: пальцем Моурави не шевельнет, когда персы грабить Лихи будут. Ты, Павле, с сыном в Нахидури поедешь, там у тебя родня. Много уговаривать не придется, в Сурамской битве показали себя настоящими воинами. Вам, достойные прадеды, деды и пожилые, вот что поручаю: между собою сами выберите, кому в Атени поехать, кому в Урбниси, кому в Сабаратиано, в Самцхе... Вы, столько лет прожившие со мною, должны быть мне помощниками, ибо больше многих знаете, духом и мыслями крепче и в воинском деле сильнее... Так я говорю?

- Так! Так, наш Моурави! - послышалось со всех сторон.

Димитрий усмехнулся: полтора года не удержать бурный поток. Молодежь во главе с Илико кричит громче всех.

- Ты, Моурави, всегда доброе сердце к нам держал и сейчас хорошо о нас сказал. Может, в других деревнях люди и днем с трудом просыпаются, зато мы даже ночью, когда надо, думаем.

- И живем мы, Моурави, веселей, даже когда врага ждем...

- С нетерпением! - тряхнув рыжей копной волос, буркнул пожилой Отиа.

По берегу, как волна, прокатился смех:

- Люди, почему не спросим нашего Моурави, где оружие для новых дружинников взять?

- Э-э, зеленая лисица, без тебя Моурави не решил? - выкрикнул дед Димитрия.

- Твой разговор слушать, все равно что осла на плечи взвалить, поддержал друга прадед Матарса. И опять прокатился смех и лестные возгласы.

- Итак, мои ностевцы, - оборвал Саакадзе веселье, - пожилые и молодые пойдут со мною! И остальные... От ветхого Армази, от шумной Арагви, от пещер Уплисцихе, от ветхого, но всегда молодого Мцхета, от