ополченцев к Цицамурским полям.
В тот же день конюхи-ностевцы оседлали горячих коней: молодого Джамбаза, Шевардени и Раши. Малиновые чепраки Эрасти приказал заменить темно-синими. Георгий, Даутбек и Дато вышли в кольчугах, поверх которых накинули башлыки. За плечами 'барсов' виднелись дальнобойные луки, а колчаны до отказа были набиты стрелами.
Закрепляя налокотник, Дато наблюдал за садящимися на коней друзьями и вновь подумал: 'Как будто совсем не похожи, но чем-то совсем одинаковы'.
Три 'барса' двинули свои дружины к Цицамурским полям. Там Саакадзе ожидал появления Хосро- мирзы... Разбредшиеся по окрестным поселениям отряды сарбазов, устрашая крестьян насилием и разрушением хозяйств, добывали продовольствие...
Пригибая к земле вековые деревья, наполняя свистом долины, проносился с востока на запад ужасающий ветер. Облака, сталкиваясь, превращали в дождевую пыль воздушные замки.
Кура ревела, разъяренно несла коричневые воды, огибала скалы, выплескивала пену на потемневшую гальку. Но речной рогатке ничто не угрожало, она была сделана из крепкого дуба.
Крестьяне Лихи зорко стерегли Куру. Ни один смельчак не смеет миновать Лихи, не заплатив пошлину. Четыре самострела на сошках, установленные на берегу, нацелены на реку. И нарушителя подстерегает дальнобойная стрела.
Но в такую погоду кто отважится рыскать по Куре? Потому так спокойно под прикрытием шалаша в котелке, прикрепленном к треножнику, варился сом. Придвинув к красноватым углям промокшие ноги, лиховцы лениво следили за булькающей водой.
Внезапно за шатром послышался надрывный крик. Лиховцы прислушались и, на ходу хватая шашки, выскочили из шатра.
На неоседланном коне, с боков которого струилась вода, а с удил падала хлопьями пена, вопил Арсен, размахивая руками, словно изображал петуха на плетне.
Зубы Арсена лихорадочно выбивали дробь. Лиховцы вмиг втиснули Арсену в рот матару и заставили выпить вино. Придя в себя, он принялся с такой торопливостью сыпать слова, словно боялся, что рот его снова иссушит засуха и он лишится дара речи.
- О-о-о-о!!! Персы идут! Пе-е-ерсы! Все жгут! Может, красные шапки с гор скатываются, может, кровь! Деревню Ашуриани с трех сторон подожгли! Говорят, сам князь просил: за то, что к Моурави тянулась! Деревню Сакире, по ту сторону Арагви, в кладбище камней превратили! Девушек обнажили и их же косами секли. Из деревни Поси хлеб до последнего зерна вывезли, а старейшего ослепили! Орота сожгли!
- Подожди, Арсен! Откуда персы?! Орота сожгли - значит, там тоже не голуби. А мы при чем? Из Поси хлеб вывезли? Но мы всегда в стороне! Мы Лихи! Еще Пятый Баграт...
- Нас бог хранит, зато мы его реку храним. Видишь, на Куре, как у барана в башке, пусто!
- О-о!!! Джачви сожгли! Авчала сожгли!
- Молчи, Арсен, у нас кисеты с серебром! Персам пилав с бараниной сварим. Крестьяне в Джачви сами виноваты - ярма не любят, господина с навозом равняют. А если князь не в парче, крестьяне стыдиться должны - их князь. И ханы тоже не очень страшны, если им покорность показать, золото тоже. Почему не показывают? А если не покорны, пусть на чужой бич не сердятся.
- Кутала сожгли! - Арсен вдруг удивленно уставился на односельчан, точно видел их впервые.
- Кутала-плутала! Ты что, у своей птицы молоть языком научился?
Арсен не отвечал, глаза его еще больше расширились и словно потемнели. Лиховцы невольно повернулись в сторону. И сразу удивление и ужас обожгли их, словно из речного водоворота вынырнул лев и, разинув пасть, неумолимо приближался к ним.
Они не ошиблась. Из дымчатой полоски тумана надвигался вытканный на полотнище Шир-о-хоршид - лев с зажатым в лапе мечом, зловеще освещенный смертоносными лучами чужого солнца: персидское знамя угрожающе колыхалось посредине плота.
Скорей в Лихи! Пусть нацвали встретит друзей шайтана с подносом щедрости.
Самый младший, вскочив на скакуна, умчался...
В Лихи переполох. Забрав подносы, лиховцы поспешили в дома соседей, и вскоре старейшие направились к берегу, держа на вытянутых руках подносы с монетами новой чеканки, женскими украшениями, ценностями.
Желтолицый юзбаши угрожающе вскинул саблю, и грянул залп. Залегшие на плоту сарбазы в шлемах перезаряжали мушкеты.
Двое лиховцев плашмя упали, обливаясь кровью, остальные бросились врассыпную. Плот причалил к мосткам.
'Алла! Алла!' - взметнулось над Курой.
Из-за речного поворота показались новые плоты. Сарбазы проворно высаживались на притихший берег.
Желтолицый юзбаши отпихнул убитого и резко обернулся: перед ним стояли нацвали и старейшие; заискивающе улыбаясь, они протягивали подносы щедрости.
- Помилуй и спаси, Синий Копьеносец!* - прошептал нацвали, силясь превозмочь страх.
______________
* Один из эпитетов св. Георгия.
Юзбаши оттопырил нижнюю губу, надменно откинул голову, так под Джульфой однажды сделал Эреб-хан, и ловко смахнул все с подноса в подставленный сарбазами кожаный мешок.
- Хейли хуб! - как бы равнодушно произнес юзбаши, ревниво следя за руками других юзбашей, расхватывающих женские украшения, чаши, чеканные пояса и монеты.
'Был удобный берег, - сокрушался нацвали, - а стал как тесный чувяк, еще не надел, уже жмет'.
Изгородь сарбазских копий угрожающе повернута к Лихи. Настал час благодарности по-шах-ин-шахски за дары и встречу.
- Хак-бо-сэр-эт! - накинулся старший юзбаши на нацвали. - Ты, верблюжий хвост, думал обмануть правоверных?! Почему так мало принесли?! Почему нет золота?! Почему... - хотел он крикнуть 'нет красивых девушек?!', но сдержался: Хосро-мирза повелел не оскорблять женщин, не грабить, а лишь просить еду для сарбазов.
Колючим взглядом юзбаши оценивал нацвали и старейших, грузных и богато одетых. 'Бисмиллах, где только не были, везде облезлые ишаки! А разве не святой Хуссейн поучал: 'Не отворачивайся от богатства, ниспосланного тебе небом'. И нигде не сказано, что я должен слушать Хосро-мирзу больше, чем святого Хуссейна. Можно мирзу успокоить, если узнает: с оружием встретили, даже пол-лаваша дать отказались. И еще можно напугать: дружинников Непобедимого видели'.
Младшие юзбаши, опираясь на сабли, с тревогой ожидали решения желтолицего. Чувствуя нестерпимый зуд в руках, они готовы были расклевать богатый 'рабат', представший перед ними по милости аллаха.
Но старший юзбаши не спешил: намереваясь выпотрошить джейрана, он не хотел убить куропатку*. Для блезиру он стал торговаться с лиховцами.
______________
* Убить куропатку - образное выражение, означающее - сбиться с толку, поступить неправильно.
В этот миг раздался протяжный крик, и обезумевший Арсен проскакал на пронзительно ржущем коне. Ворвавшись в Лихи, он отчаянными воплями: 'Персы убили Миха и Резо! О-о-о-о!', всполошил односельчан.
Загудел колокол.
Дед Беридзе, тряся побелевшей головой, взобрался на верхние плиты, окаймлявшие родник, и, подняв кинжал, призывал лиховцев взяться за оружие. Видно, вспомнил он слова Моурави, но поздно они достигли слуха безмятежных владетелей реки. Кто-то схватился за лук. Кто-то силился вытащить из ножен клинок...
Толпой, напоминая стадо буйволов, выгнанных из тины, в которой они испытывали блаженство, лиховцы подались было навстречу линиям сарбазов, окружающих деревню. Но сборщик свирепо замахал папахой:
- Назад! Сто-о-ой! Еще подарки собирайте!..
