— Да, знаешь, — сказал я, — тут была еще одна история…

И я рассказал о разговоре, услышанном на вырубке. В отличие от Персона, Кэт не придала случившемуся особого значения.

— Мне кажется, твой чудак-сосед попал в самую точку, — заявила она. — Насчет того, что тут искали. Не талисманы, конечно, а старинное оружие. У них же очень древняя история, у готанцев. С кем они только не воевали! Может, где-то в этих местах спрятан клад с древними мечами или щитами. Они должны стоить кучу денег! Если еще со всякими украшениями… Парни узнали об этом и решили устроить свой маленький бизнес. Конечно, незаконно, но ведь нам не мешает, правда? В смысле нашей экспедиции от этого вреда нет. Так стоит ли звонить шерифу? Я бы, наверное, не стала. Но ты решай сам. Да, слушай, покажи мне на карте, где эта твоя зона, мне интересно.

— Ты что, собираешься сама… — забеспокоился я.

— Да не пойду я никуда, слово чести! — воскликнула она. — Просто интересно, можешь ты это понять?

Я уступил ее просьбам и показал карту с отметкой. По тому, как она ее разглядывала, я заключил, что Кэт не слишком разбирается в картах, не умеет читать горизонтали и путает стороны света. Так что не стоит беспокоиться, что она попытается в одиночку отправиться на плато. Она права: это чистое любопытство.

Кэт взглянула на часы (впервые за время нашего свидания) и ахнула:

— Уже время ужина! Меня же там ищут! Да и ты, наверное, проголодался. Может, пойдем вместе? Я скрываться не собираюсь.

Она уже одевалась, прыгая на одной ноге, вдевала ногу в штанину.

— Нет, я чуть позже, — сказал я. — Я, наверное, загляну, возьму какой- нибудь бутерброд и пойду в лабораторию. Хочется немного поработать.

Про себя я подумал, что она гораздо смелее меня, менее скована предрассудками. Я чувствовал, что пока не могу вот так открыто заявить о наших отношениях.

— Ну ладно, еще увидимся, — сказала Кэт. На прощание она чмокнула меня в уголок губ — совсем по-семейному.

Я поднялся из-за стола и прошелся по тесно заставленной лаборатории. Шел второй час ночи. Из-за долгой работы с микроскопом глаза болели, и я некоторое время постоял, закрыв их и массируя веки. Потом несколько раз наклонился, помахал руками и вернулся к карте. Подготовительная работа была закончена, все «лазареты» нанесены. Предстояло самое интересное — анализировать, делать выводы.

Итак, что мы видим? Все «лазареты» лежат довольно плотно, занимая центр и северо-западный угол карты. Ни одного нет в южной и восточной части района. Что дальше? Подсчитаем плотность наших отметок в отдельных местах? Их зависимость от рельефа? Или от гидрографии? Нет, начнем, пожалуй, с самого простого: соединим все внешние точки.

Так я и сделал. Получилась замкнутая ломаная кривая. На что это похоже? Безусловно, на эллипс. Если дополнить полученные мною точки еще несколькими, то получится именно эллипс.

Между прочим, в него попадает и наш лагерь. Вот она — «зона жизни»! Какие-то неизвестные факторы поддерживают здесь существование особей, получивших те или иные повреждения. За пределами эллипса ничего подобного не наблюдается. Какова природа этих факторов? И почему их действие в последние дни явно ослабело? Если в образцах, взятых два дня назад, встречалось по шесть — восемь калек, то сегодня лишь по два-три. Интересно, что будет еще через два дня. Действие фактора вовсе прекратится и феномен исчезнет? Ладно, пока оставим это. Если мы имеем эллипс, то у него должны иметься фокусы. Ну-ка…

Спустя несколько минут я мог нанести фокусы на карту. Один находился всего в километре к югу от лагеря, второй — далеко на севере, на вершине густо заросшего лесом хребта. Километр к югу… Кажется, я там был. Ну да, отлично помню этот склон. Густая чаща без единого просвета, абсолютно ничего примечательного. Хотя можно, конечно, сходить еще раз. Теперь посмотрим на север. Ну-ка, ну-ка… Этот хребет нам тоже знаком. Крутой склон, потом ровный участок, редколесье… Господи, какой же я идиот! Ведь лишь вчера…

Я схватил рюкзак, полез в карман — нет, не здесь, открыл другой… Вот она, карта, с которой я ходил на плато. Я положил ее рядом с простыней подробной карты-пятисотметровки, на которой рисовал свой эллипс. Да, никаких сомнений: это одно и то же место. Фокус эллипса находится в открытой мной «зоне обморока». Что же это значит? Я чувствовал, что нахожусь на пороге важного, может быть, даже решающего открытия. Фокус… Солнечная система — тоже ведь совокупность эллипсов. Один из фокусов у них общий — там находится Солнце. В другом фокусе ничего нет. В нашем случае это означает, что второй фокус неважен, о нем можно забыть. Зато тот, северный, имеет исключительное значение. Он является центром района, в котором поддерживается существование живых существ, в иных условиях обреченных на гибель. По крайней мере, некоторых. О природе механизма, обеспечивающего такую поддержку, мы не знаем ничего. В то же время человек, попавший в этот фокус, испытывает полное расстройство ряда жизненных систем. Тут причина более ясна — можно предположить, что она связана с повышенным напряжением магнитного поля. Оба воздействия явно противоречат друг другу. Как же нам выйти из…

Мои размышления были прерваны самым неожиданным образом. Внезапно погас свет. Я очутился в кромешной темноте и обернулся налево, к окну. Оно было лишь немного светлее окружавшей меня черноты; это означало, что фонари, освещавшие лагерь, тоже потухли. Но не это было самым поразительным. На сером фоне окна я увидел темный силуэт. Там стоял человек. Я подался вперед, стремясь получше его разглядеть, и в этот момент за окном вспыхнуло. Резкая боль в затылке слилась со звоном разбитого стекла за спиной, где стоял шкаф с реактивами; я слышал, как там полетели осколки посуды и что-то полилось. Я обернулся туда, и в это время за окном вновь полыхнуло. Микроскоп, в который я упирался локтем, взорвался дождем осколков. Только тогда я понял, что происходит. Я упал на пол, закрыв голову руками и ожидая новых выстрелов. Но было тихо. Я боялся пошевелиться, поднять голову, посмотреть, там ли еще тот, темный.

Вдруг я услышал, что дверь лаборатории открылась. Видимо, стрелявший хотел довести дело до конца. И в эту же секунду я понял, что снова различаю контуры предметов: хотя потолочные светильники оставались темными, но лампочка на столе, уцелевшая от разгрома, стала наливаться тусклым красноватым светом, немногим ярче, чем угли костра. Но и такого освещения хватало, чтобы, скорчившись под столом, я различил черные с белыми полосками кроссовки человека, стоявшего у двери. Хотя в таком полумраке кровь тоже покажется черной. Господи, помоги мне! Вошедшему надо было сделать лишь три шага, чтобы убедиться, что я еще жив, и довершить начатое. Положение было безнадежным. Я не герой, способный голыми руками обезоружить убийцу или хотя бы убежать от него. Человек сделал шаг, еще… Кроссовки у него были маленького размера, меньше моего. Над ними нависали узкие синие джинсы. На краю левой штанины темнело пятно, своими очертаниями напоминавшее Африку. Хватит ли у меня сил посмотреть ему в лицо?

Внезапно я услышал какой-то крик снаружи. В туже секунду человек у двери повернулся и выбежал из лаборатории. Я продолжал лежать на полу — не мог поверить, что все закончилось. Раздались чьи-то шаги, дверь распахнулась, и в лабораторию ворвались сразу двое. Я поднялся с пола. В тусклом свете лица вошедших казались мрачными и угрожающими, я не сразу узнал их. Передо мной стояли капитан Уокер и Поль Питер Латинк.

— Что случилось? — воскликнул капитан. — В вас стреляли?

— Да, через окно, два раза. Вон в шкаф попали.