сжатыми кулаками — видно было, что лишь какая-то малость мешает ему пустить их в ход. Однако вид противника, готового сорваться с тормозов, не испугал маленького геолога. Скрестив руки на груди, она с вызовом смотрела на немца. Губы ее были презрительно сжаты, и даже косички, казалось, поднялись и были готовы к отпору. Третьим участником сцены была доктор Шанкар. На моих глазах она предприняла попытку — как видно, не первую — вклиниться между враждующими и остановить ссору. Однако никто не слышал ее аргументов — ни тот, ни другой не сделали даже шажка назад, никто не собирался мириться.

Но то, что не удалось психологу, сделал Персон. Приблизившись к спорщикам, он закричал:

— Огонь! Ложись!

Я и не подозревал, что мой чудаковатый сосед может кричать с такой силой и яростью. Мне даже показалось, что на самом деле что-то вспыхнуло. Как видно, то же самое почудилось и противникам: они разом пригнулись, стукнувшись при этом лбами. Наступила тишина. Воспользовавшись этой паузой, уфолог обратился к Прунцлю:

— Вы подали докладную записку с изложением ваших претензий руководителю экспедиции? Обратились в установленном порядке?

Теперь он не кричал, напротив, говорил подчеркнуто негромко, но в голосе звучал металл. Физик растерялся.

— Нет, но мне сказали, что вычислитель свободен… а она…

— Вы же знаете, все должно делаться согласно правилам. В случае возникновения спора либо конфликта его участники излагают свои претензии в письменной форме и подают руководству. Оно рассматривает обращения и принимает решение, которое доводится до общего сведения также в письменной форме. К чему громкие крики? При чем здесь личные симпатии и антипатии? Мы участники общего дела. Вы согласны?

— Да… да, конечно… — кивнул физик. Краска сбежала с его лица, возбуждение прошло. Внезапно он сел прямо на траву. — Что-то мне нехорошо… — пробормотал он. — Я… как-то…

— Помогите, — обратился Барт ко мне. Я подставил плечо, уфолог обхватил Прунцля с другой стороны, и мы повели его к медицинскому домику. Прелог выбежал нам навстречу. Вместе мы уложили физика на койку и оставили на попечение врача.

— Это уже третья ссора за сегодняшний день, — сообщила доктор Шанкар, когда мы вышли наружу. — Час назад разнимали повара с его помощником, а до этого один из охранников едва не избил водителя. Вообще многие возбуждены, плохо контролируют свое поведение. А другие, напротив, подавлены. Например, Латинк. Он не выходил из дома со вчерашнего дня, не появлялся ни за ужином, ни за завтраком. Я зашла к нему, но он не открыл дверь, заявил только, что устал и хочет спать.

Я заметил, что обращалась она в основном к Барту. Как видно, уфолог приобрел в ее глазах авторитет.

— Вы говорили об этом Видовичу? — спросил Персон.

— Говорила, но он ничего не ответил.

— Он недооценивает угрозу, — заявил Персон в своей лаконичной манере. — Надо объяснить. Это не просто ссоры. Ситуация может выйти из-под контроля.

— Хорошо, я поговорю еще раз, прямо сейчас, — пообещала Шанкар и направилась к штабу.

Барт сообщил, что хочет вернуться к лаборатории и посмотреть, в каком состоянии мисс Буйна. Наверное, он был прав: скорее всего, Марина тоже нуждалась в помощи. После такого напряжения даже наверняка нуждалась. Но я вдруг понял, что у меня нет сил, чтобы его сопровождать. Он ушел один, а я побрел к своему домику. Не раздеваясь, я повалился на койку и закрыл глаза. Свинцовая усталость накрыла меня словно одеялом, и я провалился в беспамятство.

Пробуждение было приятным. Я проснулся от нежных, ласковых прикосновений. Чья-то маленькая твердая ладонь гладила мои волосы, любовно касалась лба. Ласкать меня в лагере было совершенно некому, из чего следовало заключить, что я все еще сплю. Однако тут я расслышал доносившиеся снаружи голоса, гудение холодильника и понял, что все происходит наяву. Тогда я открыл глаза и приподнялся в кровати. Рядом сидела Кэт.

— Я хотел а увидеться, поговорить, но ты спал. — Она виновато развела руками. — Я решила подождать здесь…

— Что ты извиняешься! — воскликнул я. — Я ужасно рад тебя видеть. Это я должен перед тобой извиняться. Я не выполнил обещания, не взял тебя на плато. Но я…

— Не надо! — остановила она. — Я понимаю. Это было бы безрассудно с твоей стороны — брать меня с собой. Я вытянула из тебя это обещание. Можно сказать, силой заставила. Ты, когда говорил, мог сделать пальцы крестиком — вот так, как мы делали в детстве. Ладно, забудем. Лучше расскажи, как ты сходил, что видел.

— Сейчас, — пообещал я. — Только сначала…

Я привлек ее к себе. Она не сопротивлялась, не пыталась выскользнуть из объятий. Я поцеловал ее раз, еще раз… Желание, грубое, как окрик конвоя, и неукротимое, как прилив, овладело мной. Мне казалось, что я читаю такое же желание и в ее глазах. Мы упали на постель.

— Подожди, — прошептала она. — Дверь…

Легко вскочив, она повернула рычажок замка. Потом вернулась к кровати и, скорчив мне страшную рожу, медленно стянула топик.

— Подожди, — повторила она, когда моя рука потянула за ремень ее шорт. — Сначала расскажи! Хоть немного!

Что ж, в такой обстановке беседовать было гораздо приятнее. И я рассказал о своем вчерашнем походе на плато, о том, как вращалась стрелка компаса, как я искал границы зоны, используя себя в качестве индикатора, как обозначил эту границу, замкнув круг, и какой странный сон мне приснился у ствола старого бука. Кэт слушала меня как зачарованная, не проронив ни слова. Ее нагота придавала особую доверительность моему сообщению. Хотя она выпросила у меня этот рассказ, когда мне хотелось совсем другого, теперь я, можно сказать, забыл об этом; мне стало казаться, что ее нагота вовсе не обязательна, что главное для нас — общаться, разговаривать обо всем, что придет в голову. А значит, все серьезнее, чем может показаться случайному соглядатаю.

— Ты просто герой, — сказала Кэт, когда я закончил. — А еще я поняла, что в душе ты мальчишка. Тебе, наверное, кажется, что ты поступал правильно, благоразумно. Но ты же страшно рисковал! Вдруг бы эта зона оказалась не прямая, а какая-нибудь изогнутая. Или бы стала вдруг расширяться. И ты оказался бы глубоко в ней и не смог выбраться. Кто бы тебя нашел? И когда? Нет, это было чистое безрассудство! Обещай, что больше не будешь так рисковать! Хотя нет, не надо, не говори. Все равно это бесполезно. Ты пообещаешь, а потом решишь, что так надо, и все равно полезешь в какую- нибудь следующую петлю. Уж такой ты родился. За это я тебя и люблю.

Она расстегнула ремень и сняла одежду. Потом склонилась надо мной. У нее были широкие плечи пловчихи и грудь зрелой женщины. Может быть, у нее есть дети? Она не говорила, но это ничего не значит. Я так мало ее знаю. И это хорошо, нам есть что сказать друг другу. Но потом. Не сейчас. Потом. Ее бедра, замечательные стройные бедра сжимали мои. Никаких разговоров. Пусть это длится вечно. Еще…

Когда все кончилось, Кэт выглянула в холл и, убедившись, что Барт еще не вернулся, скользнула в душ. Она ничего не боялась. Я бы так не смог. Потом она вернулась и легла рядом со мной. Обычно после близости хочется спать. Сейчас же я чувствовал огромный прилив сил, мне не терпелось посмотреть и проанализировать собранные сегодня образцы. Но пока мы были вместе, мы стали болтать. Кэт рассказала о происходившем в лагере: на складе куда-то пропала коробка консервов, то и дело возникали перебранки, произошла даже одна жуткая перепалка между водителем, с которым она ездит в деревню, и охранником. Я сообщил, что тоже был свидетелем ссоры, рассказал о ней, потом вернулся к своей встрече с Бартом в лесу, а затем вспомнил и о самом сильном впечатлении сегодняшнего дня.