Стаса? Ремонт закончен перед весной, все огрехи должны быть видны.

– Огрехи? Я не заметил никаких огрехов. По-моему, там порядок. А что?

– Так, ничего.

Значит, не Муза потворствует мужу, а папа с мамой на стороне капризов сына, которого жаба давила отдавать деньги. Собственно, это не столь важно. Важно то, что Стаса из подозреваемых придется исключить, а не хочется. Не хочется, и все тут! А больше нет ни одного лица, у которого был бы маломальский мотив поиздеваться над Валентином. И куда теперь рулить? Конечно, в прокуратуру. Архип Лукич послушает рассказы о бесплодных поисках киллера, завалившего Листа, по намекам догадается, кто его заказал, хотя догадывается и без намеков. После окончания рабочего дня поедет домой, посмотрит телик… а дело Валентина через определенный срок ляжет на полку, если, конечно, Шляпа его не убьет. Тогда заведут новое уголовное дело, а Щукин пополнит личный список нераскрытым преступлением. Ну, что ж, вполне обычное явление в следственном процессе, переживать нечего. А раз незачем переживать, то пора расслабиться.

Архип Лукич, приняв решение расслабиться, заехал в кафе, выпил чашку кофе и съел бутерброд, думая, что, когда пойдет на пенсию, будет читать детективы и восторгаться умными сыскарями, которые щелкают преступления, как семечки. Попутно постарается вычислять убийц, листая страницы, а не бегая, как гончая. Чем не занятие?

Выйдя на улицу, он не торопился сесть в машину, покурил… А ведь остается еще одна версия… та, которая пока в версию не сформировалась. Во всяком случае, для очистки совести надо бы повидаться с Региной Аркадьевной. Кто знает, может, Щукин, мучаясь в будущем бездельем, начнет писать душещипательные истории? Хотя жанр протоколов весьма отличается от жанров литературы, вряд ли у Щукина получится переквалифицироваться. Ай, да все равно заняться нечем, поэтому вперед – к Регине Аркадьевне.

Тополь посреди двора вырос огромный, с раскидистой кроной и серо-серебристыми листьями. Интересно, каким он был, когда смертельно раненный Фрол Самойлов цеплялся за него? Напротив тополя подъезд дома номер семь по улице Тольятти. Щукин поднялся на допотопном лифте – двери в нем открывались вручную, а шахту лифта отделяла железная сетка. Позвонил. Не сразу, через довольно долгое время за дверью послышалась тяжелая поступь, затем неприветливое «кто?».

– Вы Регина Аркадьевна? – громко спросил Щукин.

– До сегодняшнего дня это была я.

– Вас беспокоят из прокуратуры. Мне необходимо с вами поговорить.

Щелкнули замки, образовалась щель, перекрытая цепочкой, и два суровых глаза уставились на Щукина с неприязнью. Он поднес к ним удостоверение:

– Меня зовут Архип Лукич Щукин, я следователь…

– Что надо? – перебила женщина грубо.

Нелюбезный прием его не смутил:

– Вы не могли бы меня впустить? Если у вас есть сомнения по поводу моей личности, то позвоните Валентину Самойлову, он прекрасно знаком со мной.

Пауза. Регина Аркадьевна раздумывала. Но, видно, имя Валентина явилось лучшей рекомендацией, и она наконец открыла дверь, впуская Архипа Лукича.

В темном коридоре он споткнулся об инвалидное кресло, извинился, проследовал в комнату. В однокомнатной «сталинке» не так давно сделали ремонт, отметил Щукин. Наверно, Валентин постарался. Регина Аркадьевна передвигалась, тяжело припадая на протез и опираясь на массивную палку. В комнате она уселась в кресло, предложила Щукину кресло напротив себя у низкого столика. Он некоторое время изучал ее.

Тучная, лицо мужиковатое и не старушечье, а ведь лет ей – дай бог каждому дожить до такого почтенного возраста. Одета Регина Аркадьевна опрятно, в свитер и брюки, волосы белые, до плеч, завивающиеся… Он припомнил спор бомжей и описание водителя, который ждал Шляпу у балки. Можно ее принять за мужчину? Запросто. Особенно в полумраке. Кажется, у бабули и транспорт есть… О, нет! Регину Аркадьевну Валентин опекает, она что же, своего благодетеля решила до инфаркта довести? Абсурд.

– Слушаю вас, – прервала странная женщина паузу.

– Мне сказали, вы помните Фрола Самойлова…

– Да, я хорошо его знала, – не дослушав, сообщила она. Щукин заметил это, еще не переступив порог квартиры: у нее есть пренеприятная манера перебивать собеседника. – Пожалуй, лучше, чем все остальные. И что?

Почему в ее тоне послышался вызов? Вызов кому? Щукин недоумевал. И вообще с первой фразы Регина Аркадьевна ощерилась, словно к ней пожаловал ее смертельный враг. Трудно ему будет с бабулькой.

– Мне бы хотелось узнать о нем и о его сыне Георгии.

– Столько лет прошло, и вдруг ко мне приходит следователь из прокуратуры, интересуется людьми, которых давно нет в живых. Не странно ли?

И снова тон, отсекающий всякое поползновение гражданина следователя на ее прошлое или на прошлое ее покойных друзей. Насколько приятно было общаться с бабушкой Дашей, настолько же неприятно вести диалог с бабушкой Региной. Не старушка – божий одуванчик, а бабка-ежка. К тому же и нога у нее костяная, то бишь протез. Так дело не пойдет, надо бы ее привести к взаимопониманию и консенсусу. А как? Шваркнуть по голове покушением на Валентина? В конце концов, она не родственница ему, с ударом не свалится, да и выглядит потрясающе крепкой.

– Уверяю вас, это не странно, – сказал он. – Фрола и Георгия убили одинаково, то есть семью пулями. Недавно стреляли в Валентина, и тоже было семь выстрелов. Правда, Валентина не убили, даже не ранили. Это может показаться странным, но стреляли мимо.

– В Валентина стреляли?!

Новость ее поразила. Лицо Регины Аркадьевны приобрело серый оттенок, дрожащими руками она взяла пачку сигарет с журнального столика, закурила. В ее-то возрасте курить… Не бережет бабка-ежка здоровье! Щукин участливо предложил:

– Вам принести воды?

– Не надо, – раздраженно отказалась она. – Проклятье висит над этой семьей. Несправедливое проклятье. Бедный мальчик.

– Но у проклятья есть исполнитель, он-то и стрелял. А мы разбираемся, кто вздумал покушаться на жизнь Валентина. Интерес к Фролу и Георгию не случаен, дело в том, что обоих уложили из одного пистолета системы «вальтер» образца тридцать восьмого года. В Валентина стреляли из того же пистолета, из которого убили его деда и отца.

– Пистолет один? – недоверчиво прищурилась Регина Аркадьевна. – Как это?

– Знаете, что такое баллистическая экспертиза?

– Молодой человек, я знаю побольше вашего, – презрительно бросила она. – У меня был единственный интерес – книги, газеты и журналы, я достаточно образованна. Так, вы говорите, стреляли из одного пистолета? Быть того не может!

– Но это так. Мы подняли дела, пули и гильзы идентичны.

– Спрашивайте, я отвечу на ваши вопросы, если сочту возможным, – заявила она. – Не хочу, чтоб и Валентин рано закончил свою жизнь.

– Кем вам приходился Фрол Самойлов?

– При чем здесь Фрол? Стреляли-то в Валентина.

Кажется, у бабки-ежки мозги атрофировались, раз не понимает прописных истин. Придется не раз ей вдалбливать, что…

– «Вальтеров» было выпущено тысячи, а стреляли из одного, понимаете? Из одного! И стреляли по мужчинам из одной семьи. Какая мысль напрашивается?

– Не знаю, что у вас там напрашивается, но после убийства Георгия прошло…

– Почти тридцать лет, – подсказал он, в свою очередь перебив собеседницу.

– Вы ответили на все ваши вопросы, – грубо заявила бабка-ежка.

У Щукина желваки заходили от охватившего его неистовства: вот противная старуха! И тут же он