«Закон — тайга! Вот так и кончится курьерская дорожка. А с другой стороны, можно и поторговаться, в такой-то ситуации. Скажем, по поводу Крысы. Только не сейчас».

—   Ну что, вопросы есть? — спросил Чен.

—   Нет вопросов, товарищ капитан...

—   Господин капитан. Да ты ешь, ешь! Вкусно?

—   Неплохо, — похвалил Шинкарев. — Про отказ-то я понял. Но тогда хотелось бы пораньше попасть в батальон, познакомиться с командиром и вообще. Кто там командир?

—   Командир русский, точнее... не знаю, сам разберешься. Офицер он храбрый и грамотный. Скажи, ты хорошо выспался? Никто тебя не беспокоил? — при этом Чен внимательно посмотрел в глаза Андрею.

—   Хорошо, — пожал плечами тот. — А почему ты спрашиваешь?

—   Потому, что этой ночью тебе спать не придется. Забирай ствол и пошли.

Внезапно фургон вздрогнул. Недалеко стали бить минометы, отрывисто и сухо. Снаружи стрельба слышалась яснее, работали тяжелые гаубицы. Андрей напряженно вслушался: похоже, работали 155- миллиметровые американские самоходки М109. За лесом вспыхивали яркие полосы реактивных снарядов, уходившие в сторону темной горы. Высоко на склоне разгорелось пламя, на его фоне замелькали крошечные силуэты деревьев.

В непроглядной темноте одновременно с разрывающим уши грохотом возник ослепительно-белый круг, обведенный желто-красным сиянием. В центре на мгновение появились черные силуэты массивной пушки и нескольких людей. Круг пропал, рассыпавшись на искры, затухая на сетчатке зеленым негативом. Чуть ближе темноту прорезали пересекающиеся линии трассеров. В такт частому грохоту выстрелов и звону отлетающих гильз во вспышках мелькали очертания двуствольного 35-миллиметрового «Эрликона».

«Действительно, вооружены неплохо. Что ж тогда воюют хреново? Или не дают хорошо воевать?»

—   Стой, кто идет! — окликнул часовой у русского лагеря.

—   Офицер связи Первого батальона, к командиру, — ответил Чен. — Где он?

—   В радиомодуле.

В лагере было темно, костер и все наружные огни погашены. Между палатками двигались солдаты в полном вооружении. Виднелся свет в одной из палаток, там звучал тихий разговор. Общее ощущение — «скоро».

Фургон РЭБ^[21] отличался от других армейских машин только ушастой антенной на кунге. Внутри было чисто, все блестело белой эмалью, слышалось ровное гуденье вентилятора. Офицер- таджик внимательно смотрел на монитор из-за плеча оператора. На мониторе воспроизводилась карта- схема местности, на которой черными кружками обозначались засеченные радиостанции, сотовые и спутниковые телефоны.

Оператор подвел курсор к одному из кружков, набрал на клавиатуре команду, и динамик заговорил гортанным кавказским голосом: «Муса, слышишь меня? Это Шамиль! Кяфиры пойдут по ущелью, подкинь туда еще цинков, цинков подкинь...» Оператор записал текст перехвата, ввел новую команду, и вместо голоса в эфире раздался только треск и вой. Офицер скомандовал связисту: «Передавай артиллерии!» Оператор начал диктовать по-английски: «Хай, Джонни, это Сергей. Квадрат двадцать — двадцать пять, по улитке четыре, опорный пункт над ущельем, как понял меня, прием...»

Закончив со связистом, таджик обернулся к вошедшим. Он был среднего роста, загорелый, до синевы выбритый. Знаков различия на нем не было, как и у всех в этом лагере.

—   Здравия желаю, господин... — неуверенно начал Андрей.

—   Товарищ, — поправил его офицер, протянув руку. — Майор Данияров.

—   Капитан Шинкарев.

—   Очень приятно. Здравствуйте, Чен.

—   Привет, Рахим. Доставай карту, обсудим кое-что.

Через полчаса Чен стал прощаться.

—   Подожди, — остановил его Рахим, достав откуда-то бутылку коньяка и три пластмассовых стаканчика.

—   Много нельзя, поэтому сразу четвертый тост — чтобы за нас не пили третий^[22] .

—   Ну, до связи! — попрощался Чен и ушел.

— Давайте, Андрей, подойдем к ребятам, — предложил Рахим Шинкареву.

В большой палатке-столовой солдаты тихо разговаривали за чаем. Все взрослые, здоровые мужики, молодых лиц не много. Тут же был Есаул, которого Андрей встретил в патруле. В бою он и связист Сергей пойдут вместе с Шинкаревым, а пока все присели к столу.

—  ...Так о том и речь, — говорил по-русски человек в камуфляже. — Настоящий солдат вызревает только в большой стране, даже в глубинке большой страны. В Томской области или, черт знает, в Арканзасе каком-нибудь. В Европе нет хороших солдат.

—  А сербы? Сербы-то хорошие солдаты?

—  Да какие они, хрен, хорошие! В засаде подпустят албанцев, парой гранат перебросятся, а потом в деревне встречаются и спорят, кто кого победил.

—  Точно, блин! А мы с ними в обороне сидели, так чистый смех: на одном склоне горы сербские окопы, на другом — мусульманские. Друг друга не видно, зато не убьют. Дома не взрывают, мосты не взрывают: «Нельзя, нам здесь дальше жить!» Приезжаем на позиции, они воют: «Все, русские приехали, теперь война начнется!»^[23]

Андрей, как и многие, до сих пор считал по-другому: ему казалось, что сербы воевали мужественно, и лишь подавляющее превосходство натовских армад вынудило их пойти на унизительный мир. Откровения о низких боевых качествах югославов были для него внове.

Командир посмотрел на часы:

— Все, парни, на выход.

Все шумно поднялись, стали разбирать оружие, застегивать глубокие американские каски, обтянутые маскировочной тканью. Некоторые наносили на лица черные полосы.

Артиллерийский обстрел усилился, с неба накатил свистящий рев, и от невидимого звена штурмовиков в сторону невидимой горы понеслись огненные дуги ракет. Надев тяжелые рюкзаки и перейдя ручей, солдаты стали втягиваться в топкое переплетение джунглей. Стояла полная темнота. Под ногами чавкала грязь, ботинки скользили на камнях, на стволах поваленных деревьев. Груз выворачивал плечи, ремень автомата тер и оттягивал шею, спина стала мокрой от пота.

Невдалеке раздался хлопок противопехотной мины, донесся сдавленный крик. Появилась первая воронка — от нее еще тянуло едким запахом разрыва. На коротком привале пришел вызов от Чена:

—   Первый — Второму. Как вы там?

—   Пока — по графику. Прием.

Внезапно тишину растерзали звуки боя. Впереди заработал крупнокалиберный пулемет, над головой Андрея полетели пули, ударили в деревья. Сверху падали ветки, посыпалась труха. Ухали подствольники, справа и слева с треском рвались гранаты. Солдаты чуть отступили, некоторые начали окапываться. Подполз Есаул:

— Давай артиллерии координаты. Потом вызывай Чена, скажи, мы задерживаемся.

Через минуту-другую темный лес наполнился грохотом, вспышками; тяжело валились деревья, в едком дыму свистели осколки. Артналет прекратился, и сразу последовала команда:

— Вперед!

Из-за деревьев послышались звуки боя — выстрелы, крики, разрывы гранат, — затем все стихло.

—   Передавай Чену — идем дальше. Как там китайцы?

—   Тоже идут.

Чуть рассвело, и стало заметно, что рубеж обороны повстанцев сильно разбит артиллерией. Валялось несколько трупов. Андрей перевернул ближнего — широкое костистое лицо с мелкими веснушками, длинный прямой нос, русые усы и борода.

— Чех, точно, — подтвердил Есаул, который, пригнувшись, пробегал мимо.