– Хорошо, мама. – Волоча ноги, Тео направился к двери, подхватив свой сюртук.

Джулия подождала, пока закроется дверь, и обернулась к Джеку. Он медленно подошел к своему столу и присел на край. Угли на каминной решетке догорели, но, несмотря на прохладный воздух, он не расправил рукава рубашки и не надел сюртук. При виде его крепких рук Джулия почувствовала прилив желания. У нее загорелись щеки, и она заставила себя посмотреть ему в лицо.

– Не надо приучать моего сына к дракам.

– Я учу его защищаться. Это должен уметь любой мальчишка.

– Он может не вступать в противоборство, как я внушала ему.

– Если Тео не сможет постоять за себя, хулиганы начнут преследовать его толпами.

– А мне кажется, он будет подавать хороший пример остальным.

– В твоем плане есть один недочет. Решение проблемы Тео видит в том, чтобы самому влиться в плохую компанию.

У Джулии подогнулись колени, и она была вынуждена опереться на парту.

– Они с Клиффордом…

– Не разлей вода.

Джулия сама замечала, с каким восторгом Тео смотрит на Клиффорда.

– Это моя ошибка. Я поддержала его дружбу с Клиффордом. – Заметив удивленный взгляд Джека, она добавила: – В прошлом году мать Клиффорда бросила его, с тех пор мальчик стал мрачным и замкнутым.

– Но это не может служить оправданием того, что он наставляет Тео участвовать в своих делишках.

– Что они натворили?

– В воскресенье они стащили куклу Люси Уилкерсон, вот и все, – ответил Джек после секундного зaмeшaтeльcтвa.

– Надо было немедленно сказать мне об этом. – Джулия вскочила на ноги. – Я накажу их.

Джек взял ее за плечи, не давая выйти из класса.

– Не волнуйся, я уже все уладил. Будет лучше, если ты не будешь говорить об этом с Тео. Я не хочу, чтобы он думал, что я наговариваю на него.

– Но я не могу оставлять без внимания такие выходки.

– Положись в этом на меня, – ответил Джек, поглаживая ее плечи. – Тео просто не хватает уверенности, чтобы противостоять таким, как Клиффорд.

– Уверенность рождает внутренний мир человека, а не способность драться. – Джулию задело, что он знает о потребностях ее сына лучше, чем она.

– Это верно, но мужчина должен уметь завоевать свое место в этом мире.

Джулия вспомнила, как Джек избивал мистера Ригби; теперь эти же руки массировали ее плечи и подавляли способность к сопротивлению. Джек, несомненно, был уверен в себе, причем даже слишком.

Джулия отступила назад и сложила руки на груди.

– Я ненавижу насилие в любом его проявлении.

– Тем не менее, мальчишки частенько проявляют жестокость друг к другу. Тео маловат для своего возраста, и ему необходимо обрести бойцовские навыки.

В душу Джулии закралась неуверенность. Возможно, Джек прав. Она не хотела, чтобы Тео стал жертвой задир. Ей хотелось, чтобы он вырос таким, как Джек, – крепким, сильным и уверенным в себе.

Джек опять подошел к ней, и опять его руки слегка помассировали ее плечи. Пальцы коснулись шеи, даря ей свое магические тепло.

– Мужчина не может быть мягким, как женщина, Джулия. Ты же понимаешь это, правда?

Воздух был пронизан напряжением, подогревавшим страсть и желание. Джулия почувствовала, как затвердели соски и участился пульс. Она вдыхала его запах и сгорала от нетерпения прижаться к нему.

– Это один из твоих вопросов? – поинтересовалась она, не в состоянии отказаться от флирта.

Джек наклонился ближе, играя пальцами с мягкими завитками волос у нее на шее. Зеленые глаза горели таинственным светом.

– Нет, но мы начнем игру прямо сейчас. Расскажи мне о том славном малом, который принес тебе цветы. Что за намерения у него по отношению к тебе?

Романтические чары развеялись. Раздосадованная, что забыла, зачем пришла, Джулия отступила назад.

– Его зовут Амброс Троттер, и он хочет жениться на мне. – Пусть Джек знает, что другие мужчины относятся к ней с уважением. И не важно, что мистер Троттер еще не сделал ей предложение. – А сейчас мне нужно идти. Мистер Троттер ждет меня в кабинете, чтобы познакомиться с Тео.