– Я и не надеялся… но что поделаешь… попытка не пытка… Ты не обиделась?

– Нет, ты меня нисколько не обидел. Адди по-дружески ему улыбнулась, затем ее лицо приобрело серьезное выражение:

– Все равно я бы никогда не стала тебе хорошей женой, Чэд. Судя по тому, как разрастается Хоумстэд и твое дело, тебе в первую очередь нужна преданная и надежная помощница. Я бы не смогла быть таковой, так как целыми днями в школе…

– Да, но я думал… Адди продолжала:

– Я же сказала, что не собираюсь бросать свою профессию, если, конечно, школьный совет не будет против. – Она гордо тряхнула головой. – Нет, тебе нужна такая жена, как…

Адди посмотрела на небо, словно подыскивая там подходящую кандидатуру. – Такая жена, как, например, Офелия Хендерсон. Что за милая девушка. В жизни не видела никого красивее ее…

– Офелия? Но она еще ребенок, – возмутился Чэд.

– Ребенок? Когда ты ее в последний раз видел, Чэд Торнер? Я имею в виду, когда ты в последний раз всерьез обратил на нее внимание? Ведь она уже женщина… Молодая красавица. И если ты меня спросишь, я отвечу тебе, что она тоже заметила, насколько ты хорош собою…

– Заметила?

– Да, представь себе? – Адди вновь улыбнулась. – Как мог ты столь точно предугадать мои чувства к Уиллу и в тоже время не заметить, что юная леди чувствует к тебе?

Похоже вопрос ее всерьез озадачил Чэда. Наконец и он улыбнулся ей в ответ:

– Думаю, вы согласитесь, что я был прав насчет причины, по которой вы отвергли мое предложение. Вы сделали это не из-за того, чтобы остаться учительницей.

Адди знала, что щеки ее сейчас опять покраснели.

– Я сказала, что надеюсь продолжить преподавание…

– Совершенно верно. Можете не беспокоиться. Школьный совет с ума сойдет, если вы уйдете. Вы – самое лучшее, что было когда-нибудь в Хоумстэде.

– Спасибо, Чэд, – Адди ощутила прилив тепла и вновь почувствовала себя счастливой. – Это весьма приятный комплимент.

– Это – чистая правда, мэм. – Коснувшись полей шляпы, он отступил от повозки. – А я хорошенько подумаю над тем, что вы сообщили. Я имею в виду мисс Хендерсон.

– Надеюсь, – и, намотав поводья на руку, Адди уже собралась отъехать.

– Адди, я хочу, чтобы ты знала, что я всерьез хотел на тебе жениться. Думаю, ты была бы мне отличной женой, несмотря ни на что. Но правда такова, и лишь слепой не увидит того, что ты любишь Уилла. Я рад, что у него хватило ума сделать тебе предложение.

Кивнув ему в ответ, Адди хлопнула кобылу поводьями по спине и поехала прочь.

Ехать до хижины у Пони Крик было недалеко, но времени, чтобы подумать над словами Чэда у Адди хватило. Интересно, правду ли говорил он? Действительно ли, лишь слепой не увидит то, что она любит Уилла? Печально, но она так не думала…

От острой боли в сердце Адди закрыла глаза. Никто ей никогда не говорил, что это происходит именно так? эта ужасающая любовь, изливающаяся откуда-то изнутри. Даже когда она была влюблена в Роберта, или думала, что влюблена в него, никто не предупредил ее, что самые сильные чувства еще впереди. Может это оттого, что тогда она была почти ребенком, а сейчас взрослая женщина? Или из-за того, что она любила Уилла по-настоящему? Или это из-за того, что теперь она могла потерять гораздо большее?

Адди почувствовала, что колеса замедляют свой бег и, открыв глаза, увидела, что лошадь сворачивает с большой дороги на разбитый проселок, ведущий к ее хижине. Она мысленно отругала себе за столь неожиданный приступ меланхолии. Сейчас было самое время радоваться. Она собиралась выйти замуж за человека, которого любила, и ей еще предстояло одеть самый прекрасный подвенечный наряд, который ей когда-либо приходилось видеть. Так чего же она страшиться?

Но несмотря на установившееся в ее душе спокойствие, Адди испугалась, увидев, что у дверей хижины ее поджидает Уилл.

Он слез с лошади, как только она поравнялась с ним. Когда повозка остановилась, он подошел и, протянув руку, помог ей спуститься вниз. Когда его пальцы сомкнулись у нее на запястье, сердце у Адди остановилось.

– Я не ожидала увидеть тебя сегодня, Уилл, – сказала она, заглядывая в его опечаленные глаза. – Что- то случилось?.

– Не знаю. Думал, ты мне скажешь.

Она освободила руку и подошла к дверям, выпрямив спину и высоко подняв голову. Если он пришел для того, чтобы отменить свадьбу, она не доставит ему такого удовольствия, как лицезрение ее слез.

– Холодно говорить во дворе. Проходи в дом, я поставлю кофе.

– Прежде я позабочусь о лошади, а ты давай готовь…

Адди задержалась у двери и посмотрела назад. Уилл уже вел кобылу к загону. Это было так по- домашнему: он заботится о лошади, а потом составит ей компанию за чашечкой кофе, в то время, как над долиной спустятся сумерки.

Она поспешила в дом, чтобы поскорее развести огонь и поставить кофе. Ей хотелось бы провести с ним так не один вечер. Она хотела, чтобы мечтам ее было суждено сбыться.

Затопив камин, Адди попыталась привести в порядок свои волосы, прежде чем придет Уилл. Как обычно толку в этом абсолютно никакого не было. Волосы не слушались. Дверь открылась без предварительного