– Тогда мы тем более не можем дать вам приют. Мы не вмешиваемся в дела людей. Счастья вам!
– Вот и поговори с такими, – развел руками командир, поворачиваясь к спутникам. – Что будем делать? Возвращаться?
– Постой, – Игорь подвинул Меченого и выступил вперед.
– У вас там есть такой Охотник… – начал он.
И голос тут же откликнулся, будто его обладатель никуда не уходил.
– У нас тут много охотников, – напряженно ответили сверху. – А кому он понадобился?
– Тому, кто ему жизнь спас, – буркнул Игорь.
Повисла пауза, но когда беглецы уже собрались уходить, со скрежетом, сбросив целый пласт слежавшегося мусора, распахнулся люк. Отдельного приглашения войти не последовало, поэтому Князев оглянулся на молчавших спутников, с трудом протиснулся в узкое отверстие и пополз по наклонной и гулкой металлической трубе вперед.
В неизвестность…
Все встреченные за баррикадой аборигены были облачены в длинные балахоны с большими капюшонами: точно такой же носил Охотник. На людей они были похожи весьма относительно. Иногда в темноте мелькали пятна поросших серебристой шерстью лиц – или морд? Иногда казалось, что поблескивала зеленая изъязвленная кожа. Но близко к себе туземцы не подпускали. Да вновь прибывшие не горели желанием общаться.
Наконец, наемники предстали перед существом, наделенным властью над уродами. Лик его также был скрыт под капюшоном. Правитель восседал в кресле на колесах, похожем на трон.
– Мы просим у вас убежища, – кашлянув, сказал Меченый.
– Это невозможно, – бесстрастно ответил Безликий. – Разве дали бы вы, люди, убежище любому из нас, попроси мы об этом?
– При определенных условиях…
– Нет, – перебил командира безжизненный голос из-под капюшона. – Никогда. Для вас мы – выродки, ошибка природы, твари. Вы для нас – палачи, душегубы, расисты. Как нам ужиться вместе?
– Мы в беде, и…
– Что нам с того? Пока вы заняты своими бедами, у нас передышка. Как только вы справитесь со своими несчастьями, сразу постараетесь добраться до нас. Власти Черкизона не трогают нас при условии, что мы не приближаемся к их владениям и не вмешиваемся в их дела. Уходите.
– Да, мы уйдем, – оскалился Меченый, и его асимметричное лицо превратилось в страшную маску. – Но недалеко. Мы дадим бой прямо под вашей стеной…
– Это ваше дело, – Безликий был невозмутим.
Повисла пауза. Было ясно, что ничего путного люди от этой бездушной твари не добьются. Нужно было попытаться как-то укрепиться снаружи, пока еще есть время… И тут Игорь взорвался.
– Мы можем быть вместе! Можем помочь друг другу выжить! Охотник спасал мою жизнь, а я спасал жизнь Охотника… Он стал мне товарищем. А теперь вы вышвыриваете нас обратно к нашим врагам на верную смерть.
– Я не предлагал вам вернуться обратно, – проскрипел голос. – Мы можем вывести вас через другой ход. Это будет достаточной платой за спасение одного из нас?
– В какой части подземелья мы окажемся?
– С чего вы взяли, что окажетесь в подземелье? Мы вас выведем на поверхность, – капюшон качнулся снизу вверх.
Наемники переглянулись.
– Нет, мы так не договаривались, – покачал головой Меченый.
– Мы никак не договаривались. Только отсюда всего два выхода: наружу и обратно, туда, откуда вы пришли.
– Мы не согласны! – всполошился товарищ Пинскер. – Там наверху – смерть!
– Наверху – риск. Смерть вас ждет у баррикады. Ваши преследователи уже достигли ее. Мы должны будем что-то ответить им, когда они спросят, не пришли ли вы к нам.
– Урод! – вдруг выскочил вперед молодой наемник. – Мы же сдохнем там, наверху! Я остаюсь здесь!
Тот, не отвечая, шевельнул рукой под балахоном.
Игорь даже не успел понять, что произошло: что-то коротко тренькнуло, и парень с застывшим на лице изумлением медленно повалился навзничь. Изо лба у него торчал короткий металлический стержень. Наемники схватились за оружие, но из тени позади существа в кресле выступило сразу четверо в балахонах с арбалетами. Казавшееся игрушечным оружие было нацелено в незваных гостей.
– Еще кто-нибудь хочет остаться? – спросил Безликий.
– Уходим, – мрачно сказал Меченый.
– Я рад, – раздалось из-под капюшона и, повинуясь такому же незаметному знаку, подручные проворно утащили мертвого наемника с глаз долой. – Не стану вас задерживать.
Отряд продвигался за невысоким, почти карликом, существом в балахоне, семенящим впереди.
– Вернуться бы сюда с огнеметами, – украдкой шепнул Игорю Меченый. – И поговорить еще раз.
– А что тут говорить? – возразил Игорь. – Это их земля, их право. Они могли нас всех тут уложить, как этого…
– Слоника, – буркнул командир. – Парнишку этого так звали. Слоником.
– Люди бы тоже так поступили, – покачал головой Князев. – Ты тоже бы так поступил. Я думаю, они все же от людей происходят.
Туннель давно стал настолько низким, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Только проводник шел, не пригибаясь, ход был как раз выкопан под его рост. Да и в освещении он, кажется, совсем не нуждался.
Путешествие было недолгим.
– Пришли? – шедший первым Меченый едва не налетел на остановившегося, как вкопанный, карлика. – Куда дальше?
Вопрос был риторическим: в потолке туннеля зиял вертикальный колодец круглого сечения, тускло освещенный в самом верху, на умопомрачительной высоте. По одной из бетонных стен тянулась строчка металлических скоб-ступенек, вбитых на довольно большом расстоянии друг от друга.
– Ладно, – вздохнул Меченый, забрасывая автомат за спину. – Первым полезу…
Кажется, шахта заканчивалась люком, который по недосмотру или нарочно оставили открытым. Старый наемник попробовал руками скобу, подтянулся на ней, покрутил головой не то одобрительно, не то скептически, и медленно пополз вверх, пробуя каждую ступеньку, прежде чем поставить ногу.
– Третьим пойдешь, – крикнул он сверху Игорю. – Страхуй снизу этого хлюста, а то сверзится, не дай Бог.
– Пошел, – Князев подтолкнул Пинскера в кожаную спину. – Крепче хватайся. Потому что я тебя ловить не стану.
Пинскер зыркул недобро, но тут же скуксился и проворно полез вверх. Игорь тоже хотел взяться за скобу, как почувствовал на сгибе локтя чье-то прикосновение и обернулся.
Перед ним стоял Охотник. Князев узнал его по кретинской счастливой маске из резины – по лицу, срезанному с какой-то куклы. Кукла улыбалась, но голос Охотника был усталым, напряженным.
– Мне жаль, что так получилось, – сказал он.
– Это ты убедил их пропустить нас? – спросил Игорь.
– Я не смог убедить их вас оставить, – ответило существо. – Я пытался. Это правда, мы с вами разные, но вы в беде…
– Спасибо, что пытался, – устало улыбнулся Князев, берясь за скобу.
– Куда вы теперь? – глаза из прорезей глядели внимательно, участливо.
– На Красную линию. К товарищу Пинскеру. Провожаем заказчика домой.
– Окажетесь наверху, ступайте сразу к Преображенской площади. Черкизовская забаррикадирована. Мышь не проскочит. Убьют на подступах, даже не спросят, кто идет.
