опасение барьеров. Но тут его осенило… Вернее, первые мысли по этому поводу появились, когда им удалось практически мгновенно получить разрешение на пролет в закрытую зону. Затем, когда им сообщили, что их примет на борт авианосец флагманской эскадры флота, неясные подозрения окрепли и оформились. Но теперь, когда в стоящем перед ним на пустынной гигантской палубе он узнал брата императора и Великого князя, все это неожиданное везение стало более чем очевидным.

Его ждали. И некая интрига присутствовала только в одном: какую именно из его ипостасей вышел приветствовать этот молодой адмирал. Впрочем, основная отгадка лежала на поверхности: легче всего идентифицировать его могли именно по кораблю. «Драккар» уже достаточно засветился, чтобы все мощные секретные службы заимели в своем архиве его проекции. А после того памятного обеим соседствующим империям конфликта на Светлой русские должны были основательно напичкать султанат и особенно его восточные провинции своими агентами. Так что стоило ему появиться на Эль-Хадре, как его идентификация стала всего лишь делом времени. А избранный маршрут выхода из пространства султаната только ускорил дело. Весь вопрос был в том, насколько хорошо русские были осведомлены об остальных его ипостасях. И вот тут он был склонен скорее переоценивать степень осведомленности русских. У него самого не было опыта общения со спецслужбами русского императора, но он знал, что глава русской разведки в среде профессионалов считался этаким эталоном. Этот долговязый и флегматичный старый финн внушал своим противникам такое уважение, что иногда, узнав о том, что НЕЧТО, представляющее обоюдный интерес, внезапно заинтересовало и русскую разведку, конкуренты просто умывали руки и отказывались от продолжения операции. По крайней мере, полковник Дуглас однажды рассказал Иву о паре таких случаев. Адмирал шагнул вперед:

— Рад приветствовать вас на борту корабля русского флота.

Аббат Ноэль склонил голову в полном достоинства поклоне:

— Благодарю вас, сын мой. Счастлив встретиться со столь выдающимся военачальником.

В устремленных друг на друга взглядах сверкнула обоюдная искра удовлетворения, поскольку русский обратился к собеседнику на англике, а тот ответил на русском.

— Что привело вас в эти края? Ив мгновение подумал, как будто решая для себя нечто очень важное, а затем сделал шаг вперед:

— Где мы можем поговорить конфиденциально? Адмирал ответил элегантно-аристократичным приглашающим жестом:

— Я распорядился подготовить помещение. Спустя пять минут они заняли два тяжеловесных на вид, но необычайно уютных кресла в небольшой каюте, существенным достоинством которой была установленная подчиненными капитана первого ранга Хаккинена система защиты от прослушивания. Расторопный Метелица вкатил в узкую дверь сервировочный столик, на котором стояла ваза со свежими земными фруктами, кувшин с вином и пара высоких стаканов, а также корзинка с тонкими ломтями хлеба и вазочка со знаменитой русской паюсной икрой. Окинув столик придирчивым взглядом, адъютант поправил безукоризненно натянутую салфетку, чуть сдвинул нож для очистки кожуры и, лихо козырнув, исчез. В проеме двери на мгновение показался охранник звероватого вида с кавказского типа лицом, едва различимым через откинутое забрало шлема, а затем дверь с тихим шелестом закрылась. Они остались одни.

Несколько мгновений они молчали, рассматривая друг друга, потом адмирал повернулся к сервировочному столику, грациозным движением поднял кувшин и, наклонив его над стаканом, предложил:

— Вина?

Ив склонил голову в знак согласия. Вино ударилось о дно стакана с тонким, звенящим звуком, и Иву стало ясно, что стоящие перед ним стаканы выточены из цельного куска настоящего природного сапфира. Только сапфир мог дать такой звонкий и щемящий тон. Спустя мгновение стакан очутился в его руке, а его собеседник в кресле напротив привычно откинулся на спинку, сжимая в руках свой стакан. Около минуты они просто потягивали великолепное вино, явно созревшее на южных склонах небольшой горной цепи, протянувшейся на юге русской метрополии на Земле. Иву или, скорее, мистеру Корну уже приходилось пробовать подобные вина. Их до сих пор делали старинным способом: сборщики вручную собирали виноград и укладывали в гигантские чаны, черные от столетних потеков виноградного сока, застывших на их крутых боках. А потом давильщины танцевали на тяжелых гроздьях под гортанные песни горцев… Эти вина стоили целое состояние, к тому же их практически невозможно было достать. Большая часть урожая исчезала в погребах русского императора. И лишь купажи наиболее неудачных годов (естественно, с точки зрения самих виноделов) иногда появлялись на открытом рынке. Возможно, это даже было знаменитое киндзмараули, которое горцы называли кровью земли.

Адмирал отставил свой стакан и вопросительно посмотрел на Ива. Тот понимающе кивнул и, в свою очередь поставив стакан на сервировочный столик, заговорил:

— Ваше… сиятельство, сейчас мы с вами находимся на корабле, принадлежащем, без всякого сомнения, самому мощному и могучему флоту в истории человечества. Но как вы считаете, насколько такой флот может гарантировать спокойствие и защиту вашей империи?

Некоторое время в каюте висела тишина, потом адмирал, слегка помрачнев лицом, протянул руку и, взяв стакан с вином, глухо произнес:

— Мы делаем все, что можем.

— Это так. Но если завтра Враг обрушится, скажем, на Кедр или Лазурную, что сможет сделать флот? Успеть к дымящимся обломкам?

В каюте вновь воцарилась напряженная тишина. Затем адмирал вскинул подбородок:

— И вы знаете, как это изменить?

— Да. — Ответ прозвучал быстро и резко, будто хлопок.

Адмирал, не отрывая взгляда от собеседника, небрежным движением уронил стакан на сервировочный столик, добавив в напряжение, повисшее в каюте, еще одну тревожно звенящую ноту. И нервно сцепил руки на коленях:

— Я слушаю.

Ив выдержал короткую паузу, а затем начал:

— Как вам прекрасно известно, ресурсы любой системы не могут быть безграничны. И несмотря на кажущееся впечатление, ресурсы Врага практически исчерпаны. — Тут он заметил, что адмирал подался вперед, и вскинул ладонь. — Я не говорю о потенциале. В этом их поливидовая цивилизация действительно существенно превосходит нас. Причем даже не из-за субъективных факторов, а в гораздо большей степени из-за недостижимой для людей эффективности административного ресурса. Они управляют своей цивилизацией настолько эффективно, что для людей это просто невероятно. Но… квинтэссенцией всей работы цивилизации во время войны является то, что в конечном счете появляется на поле боя: корабли и люди, обученные ими управлять, десантники, оснащенные вооружением и боевой техникой, полководцы, управляющие всеми ими на поле боя, и администраторы, призванные включить завоеванное в структуру их цивилизации. Так вот, несмотря на то что они обладают гигантскими возможностями по восполнению ресурсов, к настоящему моменту у Врага сложилась такая ситуация, что все эти ресурсы оказались в жестоком дефиците.

Ив сделал паузу, наблюдая за реакцией собеседника, но тот сидел с непроницаемым лицом. Только глаза блестели под козырьком вытертой рабочей фуражки.

— Основной причиной этого является небольшая ошибка, скорее даже сбой, допущенный в самом начале, когда Враг только столкнулся с человечеством. Этот сбой вполне объясним. За сотни тысяч лет своего развития и совершенствования Могущественные разработали великолепные методики по определению потенциала любого разумного вида. Но ни один из встретившихся им разумных видов не имел такого уровня вариативности, как люди. И поэтому результаты, полученные хотя и на миллионах особей, но взятых с одного-единственного мира, оказались недостаточно точны. И когда были запущены сложнейшие социоэкономические системы, обеспечивающие процесс завоевания человечества, выяснилось, что им заданы не совсем верные контрольные цифры. Мы оказались чуть более стойкими, чуть быстрее разработали сравнимое вооружение и были чуть менее предрасположены затевать междоусобные свары. Со временем статистическая ошибка росла. И наконец настал момент, когда она достигла такой величины, что Могущественные обратили на нее внимание. Последним штрихом была как раз провалившаяся попытка