— Понятно… — Он помолчал, а потом осторожно заметил: — А может быть, все-таки поручить это дело кому-нибудь еще? Похоже, он боится ИХ до колик в желудке.

Ив отрицательно качнул головой:

— Нет. — Он на мгновение задумался, а стоит ли разъяснять стоящему перед ним человеку причины своего решения, и тут же нахмурился. Последнее время он уже не раз ловил себя на мысли о том, как сильно его стала раздражать непонятливость окружающих. То, что ему казалось очевидным, для других зачастую становилось таковым только после подробных объяснений. А иногда даже тогда, когда все уже не имело смысла. И это раздражение ему совсем не нравилось. От него несло высокомерием Алых князей, наиболее совершенных разумных существ среди всех известных разумных видов. И мысль о том, стоит ли разъяснять очевидное, была из этой же обоймы. Поэтому он повернулся к Таку, уютно устроившемуся в занимающем почти четверть каюты кресле перед закрытой фальшпереборкой командной консолью, и сказал: — Понимаешь, сейчас у нас под рукой нет никого, кому можно было бы поручить это дело… кроме, конечно, тебя. Но ты с ним не справишься…

Фра Так возмущенно вскинулся, но Ив остановил его порыв поднятой ладонью:

— Подожди, я знаю, что ты проповедовал среди уттаров и вполне справился бы с обращением и ЭТИХ. Но… — Он остановился, собираясь с мыслями. Это было очень важно — правильно ОБЪЯСНИТЬ. Сколько великолепных идей, гениальных замыслов и блестяще разработанных планов остались нереализованными или, наоборот, были реализованы, но совершенно не теми, кто их придумал, вовсе не из-за происков врагов или дурацких случайностей, а из-за того, что их не смогли правильно объяснить. Не ВНЯТНО или ПОНЯТНО, а именно ПРАВИЛЬНО, учитывая интеллектуальный уровень, темперамент и характер собеседника, чтобы он понял тебя именно так, как ты и хотел, — Я уверен, ты стал бы для них прекрасным наставником. И мои слова о том, что ты не справишься, совершенно не означают, что я сомневаюсь в твоих способностях. Но ты сделал бы все не так. Просто… для того, что НЕОБХОДИМО, ты слишком силен.

Фра Так, все это время с нетерпением ожидающий, пока Ив наконец соблаговолит дать ему возможность высказать свое возмущение, удивленно уставился на него. А Ив терпеливо пояснил:

— Тот, кто приведет их к вере, рискует обрушить на себя бремя их преданности. Подумай, это будет преданность миллионов существ, специально выведенных для того, чтобы убивать. Сможешь ли ты обуздать ее? А если да, то кем ты станешь? Богом? А насколько ты готов к этому? И что это принесет тебе… человечеству? — Он замолчал.

Фра Так задумчиво потер рукой подбородок, а затем осторожно спросил:

— Но почему этот монах не вызывает у тебя таких опасений?

Ив усмехнулся:

— Он умен, упрям и… талантлив. Но он слаб и боится их, как ты сказал, до колик в желудке. Поэтому он будет бежать от их преданности, уворачиваться от нее, обращать ее на того, кто способен принять ее и даже не заметить этого бремени. На Господа нашего и его церковь.

— А если он не выдержит или, скажем, окажется недостаточно или… слишком убедителен? Помнишь историю с отцом Коммодом?

Ив вновь усмехнулся. Отец Коммод проповедовал среди клаймов и столь ярко обрисовал им, как Господа нашего Иисуса осияла величайшая благодать, когда он принял смерть на кресте, что благодарные туземцы возжелали облагодетельствовать своего неутомимого пастыря такой же благодатью. Сто семьдесят представителей самых многочисленных кланов Народа равнин собрались у стандартного модуля передвижной церкви, воздвигли крест и распяли на нем миссионера. Трое суток, пока отец Коммод мучился на кресте, все присутствующие лили слезы и рвали на себе волосы, а когда столь убедительный святой отец наконец испустил дух, новообращенные христиане закатили гигантский пир, радуясь тому, что совершили благое дело и что теперь у клаймов есть свой собственный бог и защитник. Новый Ватикан потом долго боролся с этой ересью, причем до конца так ее и не искоренил. И несмотря на то что отец Коммод был объявлен просто очередным святым, его иконы висели в соборах клаймов наравне, а иногда даже выше, чем лики Христа и Мадонны. Потому что оказалось, что эта борьба может привести лишь к тому, что клаймы окончательно отпадут от Престола Святого Петра, как когда-то на Земле это произошло с англиканской церковью. Поэтому курия объявила, что отнюдь не против того, что один из святых на одном из миров будет несколько более почитаем, чем другие. Забыв, правда, упомянуть, что в число этих других попали и Иисус Христос, и его мать.

— Я думаю, об этом нам не стоит особо беспокоиться. Брат Томил действительно талантлив и, несомненно, сам прекрасно помнит ставшую хрестоматийной историю с отцом Коммодом. Она — один из самых ярких цветков, украшающих учебную программу по миссионерству ЛЮБОГО духовного училища или академии. К тому же одно то, что он так долго продержался в личной канцелярии Макгуина, который терпеть не может именно таких, как он их называет, «слизняков», характеризует его потенциал выживания с самой положительной стороны.

Фра Так хмыкнул:

— Ага, а то, что он подвернулся тебе, когда ты искал исполнителя на столь деликатное дельце, наоборот — с отрицательной. Ну да ладно. Но вот что ты сделаешь, если он все-таки станет тем, о ком ты говорил?

Ив молча уставился на противоположную стенку каюты, а затем повернулся к Таку и тихо ответил:

— Надеюсь, с ТАКИМ богом я справлюсь. От того, каким тоном это было произнесено, фра Так невольно поежился. А его собеседник тихо добавил:

— И тем более я не хотел бы, чтобы в этом случае на его месте оказался ты. — Они замолчали. Несколько мгновений в каюте висела неловкая тишина, а потом Ив вдруг хитро прищурился и произнес:

— К тому же я совершенно не собираюсь предоставлять брату Томилу полную свободу. Придется тебе тряхнуть стариной и вспомнить, как ты проповедовал среди уттаров.

Фра Так бросил недоуменный взгляд на Ива, а затем его губы растянулись в широкой улыбке, и монах, поняв, что ему не нужно более ничего доказывать, выбрался из кресла и, старательно отводя глаза, проговорил нейтральным тоном:

— Ну ладно, пойду «посмотрю, как там дела у нашего гостя. Он совсем закопался в своих архивах. Они оказались изрядно попорчены за время его бегов, и сейчас он пытается раскопать максимум того, что осталось, и переписать информацию на новые кристаллы, — И фра Так удалился, одарив Ива взглядом старого заговорщика. Ив досадливо поморщился. Черт возьми, он настолько привык манипулировать людьми, что уже без особых проблем проделывал это с теми, кого считал близкими друзьями. И это ему совершенно не нравилось.

В этот момент за фальшпереборкой раздался короткий сигнал. Ив нажал кнопку, и переборка мягко втянулась в стену. На экране возникло лицо Уэсиды.

— Капитан, нас вызывает патруль русских.

— Автооповеститель?

— Нет, старший патруля. Лично.

Ив удивленно вскинул брови. Когда на Эль-Хадре у него в голове сложились один к одному все кусочки мозаики, первым препятствием на пути воплощения возникшего у него плана было как раз установление связи с русским адмиралом. Согласно требованиям их уставов, патрулю категорически запрещалось устанавливать двусторонний контакт с судами-нарушителями. Обнаружив нарушителя запретного района, патруль включал автономный передатчик-оповеститель с заранее записанным сообщением и приступал к активным действиям, которые заканчивались либо выдворением, либо уничтожением нарушителя. Это правило русские соблюдали настолько неукоснительно, что даже два крупнейших международных скандала, разразившиеся из-за уничтоженных фешенебельных пассажирских лайнеров, не поколебали их упорства. Один из лайнеров принадлежал «Кортнер эрлисити», могущественнейшей мегакорпорации, экономической ипостаси клана Смитсонов, одного из Великих кланов Таира, а другой — «Сталптоунс интертейнман», крупнейшему туроператору Содружества Американской Конституции. Русские стойко выдержали почти полугодовую истерию на всех международных каналах, разрыв дипломатических отношений, попытки установить экономическое эмбарго, но так и не наказали ни