просто заворожило. Но он не подумал о том, что произойдет ПОСЛЕ, когда… — скачок интонации императора на этом слове подразумевал и понятие ЕСЛИ, — битва закончится победой и на восточной границе империи останется планета, населенная расой специально выведенных солдат, на которых мы не будем иметь практически никакого влияния. — Он сделал паузу, благосклонно предоставляя Иву время обдумать его слова, а затем закончил извиняющимся тоном: — В этом нет его вины. Наш отец погиб, когда ему было всего пятнадцать лет, а империя оказалась ввергнутой в хаос первой атакой Врага. К тому же после попыток родственников его матери… — (Ив машинально отметил, что император изящно и в то же время недвусмысленно отделил своего сводного брата от его дядей, затеявших мятеж.) — …он максимально сторонится политики.

Ив понимающе кивнул. Что ж, подобная точка зрения была вполне обоснована и абсолютно понятна, но он не мог уехать с таким ответом. Тем более ЗНАЯ, что русский император согласился с его предложением. Планетой, принявшей Детей гнева в ЕГО времени, была именно многострадальная Светлая. К тому же пока императором явно была озвучена не вся правда…

— Ваше величество, насколько я знаю русского императора, не стоит даже думать о том, что он не будет иметь на этой планете НИКАКОГО влияния.

Император усмехнулся:

— Ну что ж, не буду оспаривать, МИСТЕР КОРН, но должен вам признаться, что я знаю одного человека, который однозначно будет обладать на этой планете гораздо большим влиянием, чем десяток русских императоров.

Вот это было уже понятней. Император не слишком сильно боялся планеты генетически измененных солдат, скорее он сомневался в намерениях подданного Содружества Американской Конституции, финансово-промышленного магната мистера Корна. И не собирался вешать себе на шею связанные с этим проблемы, как те, которые возникнут непременно, так и вполне вероятные. Причем на него вряд ли могли повлиять любые заверения сидящего перед ним собеседника. На подобном уровне учитываются отнюдь не намерения, которые с течением времени вполне могут измениться на абсолютно противоположные, а именно вероятности. И вся неразрешимость проблемы была именно в этом. Впрочем, у Ива оставался еще один аргумент. Тот, который он еще не пускал в ход ни разу в жизни. В первую очередь из-за того, что боялся, что даже одного раза окажется слишком много. Но сейчас выхода не было. Он ДОЛЖЕН был убедить императора. А сделать это можно было, только показав ему, что «мистер Корн» всего лишь одна из ипостасей кого-то другого, для которого даже интересы такого могущественного государства, как Содружество Американской Конституции, не имеют никакого определяющего значения.

Ив глубоко вздохнул и, подняв глаза, посмотрел на императора в упор, а затем тихо спросил:

— Ваше величестве, вы слышали легенду о Вечном?..

Карим, пыхтя, выбрался на гребень холма и остановился, устало привалившись плечом к узловатому и мощному обгоревшему стволу, сиротливо торчащему на гребне, будто указующий перст нечестивого ифрита, на голову которого Аллах обрушил гору. Похоже, когда-то это была чинара. Однако сейчас бывший чахванжи не рискнул бы утверждать это с абсолютной уверенностью. Ствол был гол, черен и, как он с огорчением только что убедился, сильно пачкал. По большому счету, на это ему было совершенно наплевать. Главное, что холм, который он только что перевалил, составляли породы с высоким содержанием ферритов, и поэтому никто, даже эта немая уродина, не сможет побеспокоить его как во время намаза, так и, да не оставит его Аллах своей милостью, пару часов после. Во всяком случае, если он поторопится и успеет отойти от гребня на расстояние, достаточное для того, чтобы толща породы надежно заблокировала его пейджер. А искать его в этой стороне вряд ли придет кому-нибудь в голову. Потому что он, выбравшись из открытого шлюза, не стал подниматься по натоптанной тропинке, а обошел вокруг корабля и полез прямо по крутому склону. Даже если кому-то придет в голову разыскивать его, так сказать, в пешем порядке, скорее всего, этот кто-то двинется в противоположную сторону. Да и духанщик сильно сомневался в том, что эта немая уродина сумеет привлечь кого-то к подобным поискам, даже если очень захочет этого. Из-за своей заносчивости она не пользовалась особым расположением команды. И тамга тут тоже вряд ли бы помогла. Карим был единственным подданным султаната на корабле кроме нее, а остальным было глубоко наплевать на ее тамгу. С этими мыслями духанщик оттолкнулся от ствола, перехватил поудобнее полуторалитровую пластоколбу с водой, полотенце и скатанный молельный коврик и двинулся вниз по склону.

Они сели на планету полторы недели назад, после короткого двухдневного перелета из района базирования флота русских, где их корабль проторчал на пустынной палубе здоровенного авианосца почти две недели. И это были препоганые недели. Несмотря на то что в распоряжение экипажа и пассажиров корабля была предоставлена вся огромная стартовая палуба авианосца, на которой гостеприимные хозяева даже устроили спортивный городок с двадцатипятиметровым бассейном, Карим чувствовал себя не в своей тарелке. Во-первых, покидать эту палубу им категорически запрещалось. Во-вторых, круг его общения внезапно оказался ограничен только одним-единственным человеком, причем тем, вернее, той, от общения с которой он был бы счастлив полностью отказаться. Но вместо этого он оказался практически отрезан от остального экипажа. И виноват в этом был дюжий чернявый навигатор с массивной серебряной серьгой в ухе, судя по тому, что именно он составлял и объявлял расписание вахт, оставленный за старшего, хотя после общения с ним Карим напрочь отмел предположение о том, что этот угрюмый тип является капитаном. Он разделил всех находящихся на борту на смены, запретив им покидать каюты в то время, когда спортивным городком пользуется другая смена. Так что в те редкие часы, когда Карим имел возможность покинуть корабль, он был занят тем, что либо уныло торчал на расстоянии вытянутой руки от своей «госпожи», ожидая ее распоряжений, либо прятался от нее на задворках спортивного комплекса. С другой стороны, вряд ли это была собственная инициатива чернявого. Похоже, он просто скрупулезно выполнил распоряжение того христианского священника, который, судя по всему, и играл тут первую скрипку. Солдаты русских, охранявшие выходы на стартовую палубу, явно также получили подобное распоряжение. Потому что, когда Карим, измученный невозможностью перекинуться парой слов даже со своим приятелем-коком, один-единственный раз попытался тихонько приблизиться к контрольному оконцу небольшого загрузочного шлюза, откуда-то сбоку мгновенно выдвинулся темный силуэт караульного, облаченного в угловато-угрожающий боевой скафандр, а в следующее мгновение к бронестеклу контрольного оконца приникло забрало его шлема, сквозь которое Карим успел разглядеть зверское лицо с яростно оскаленными зубами и блики внутреннего освещения на наголо Выбритом черепе. После чего у него пропало всякое желание интересоваться экипажем авианосца, да и всем остальным, что происходило по ту сторону двери шлюза.

Так что бывший духанщик оказался практически в полной власти этой скучающей сучки. О чем имел возможность уже не раз пожалеть…

Спустившись приблизительно до половины склона, Карим остановился и огляделся. В отличие от гребня здесь еще кое-где сохранились остатки зелени в виде редких зеленых веток или листочков на черных, обгорелых стволах, мрачным частоколом пересекавших пепельно-серый склон. Первую неделю Кариму было жутко, да и сейчас он избегал выходить на закате или рассвете, когда частокол черных стволов умножался столь же черными вытянутыми тенями. То, что сотворили с этой многострадальной планетой, не сразу укладывалось в человеческой голове…

Светлую заселили недавно. Лет сто пятьдесят тому назад. Планета прошла комплекс терроформирования уже во втором потоке и была готова к заселению еще лет триста, а то и триста пятьдесят назад. Но неизвестно по какой причине русские и их сателлиты начали активно заселять планеты, расположенные гораздо южнее по Келлингову меридиану. Видимо, в очередной раз сыграла роль цепь некомпетентных решений, помноженных на нелепые случайности. Поэтому, когда султанат Регул расширил свои границы настолько, что ближайшая система султаната Аль-Акра оказалась гораздо ближе к системе Светлой, чем ближайшая освоенная система Российской империи, вполне естественно, столь лакомый кусочек, как терроформированная планета, привлек внимание властителей султаната. И