— Во-во, — поддержал воин. — Хотя-а-а… я бы не прочь скинуть пару десятков лет, возвратиться в юношеское «тыкательное» состояние.

— Губа не дура, — улыбнулся тихо. Осторожно закрыл пробку, засунул колбу за пазуху и сплел пальцы особым образом. Вроде никто не заметил…

— По определению не дура, — серьезнее сказал Задерий. Качнул головой, словно отгоняя светлые грезы, помрачнел и вернулся в мир тьмы, обиженных воплей и суеты. Бросил раздраженный взгляд в сторону повозок, жестом подогнал чуть растерявшихся подчиненных. — Ладно, пора работать… иди, Сириус, к соловушкам и окушкам в речке. Но знай, будет время, присоединюсь.

— Всенепременно, — подтвердил я.

Огни факелов, гомон и суета у ворот остались позади, я сразу свернул в ближайший переулок. У старого, покосившегося забора остановился, поколебался… хороший мужик Задерий, жалко. Но… надо.

Прохладный ветерок пощекотал шею, кончики пальцев кольнуло горячими иглами. И в тот же миг со спины нагнало дикое лошадиное ржание, вопли усилились. Грохот, удары, чей-то протяжный крик… Тьму озарила оранжевая вспышка, очертила десятки человеческих силуэтов. Лиц не видно, да и сама толпа напоминала бушующее море. В середине бились тяжелые конские туши, копыта молотили куда ни попадя. Брызнул фонтан щепок, что-то душераздирающе захрустело…

Краткого всполоха хватило, чтобы разглядеть — оба коня взбесились, бьются в узком проходе. С десяток человек валяется на мостовой в лужах крови. Кто-то еще шевелился, но несчастных месила сапогами перепуганная толпа. Один из выживших стражей бросился ловить ближайшую животину, но удар копытом остановил порыв и отправил смельчака в недолгий полет. Остальных воинов не было видно — слишком близко стояли к телегам, а магический импульс придал лошадям большую силу. Все, о наряде Задерия можно не беспокоиться. Даже те, кто выживут, вряд ли смогут ходить. Скорее, ползать, и то с трудом…

Сквозь шум пробился сухой скрип. Я испуганно вздрогнул, но вскоре понял — сам же скрежещу зубами. Отчаянно, ненавидяще… «Сгинь!» — мысленно рявкнул на разбушевавшуюся совесть. Медленно развернулся, нащупал ограду и, хватаясь за рассохшиеся доски как за спасительные бревна, побрел в черноту.

Зудящий голос под черепом постепенно затих, дышать стало легче. Я с некоторым удивлением обнаружил, что преодолел почти половину пригорода. По обе стороны дороги уже виднелись приземистые избушки окраины, изредка попадались прохожие. Какой-то старикашка-нищий ковылял к одной из летних ночлежек, парочка дюжих грузчиков горланила песни и цедила дешевое вино из кувшина, сновали местные. Ветер носил пыль, раскачивал верхушки деревьев…

Еще размышляя о происшедшем, я промчался через пригород. Словно в полусне пересек поле и спустился в овраг, принялся карабкаться на противоположный склон. Хватался за пучки трав, ставил ноги в знакомые впадинки. А в мозгу рождались тысячи вариантов развития событий, вспыхивали идеи, разматывались нити возможных последствий.

На фоне звездного полотнища показалась темная гряда сада, мрачный размытый силуэт особняка вдалеке. Ноздри уловили запах вечерней прохлады и лиственной свежести. Вроде бы ничего угрожающего, но… сердце отчего-то противно заныло, а по загривку прошлась колючая щетка призрачного холодка. Опасность!

Прежде чем разум успел воспринять и обработать неверные ощущения, инстинкты заставили резко замереть и бухнуться на одно колено. Тяжелый удар в ушах, и бесконечный промежуток мертвой тишины, второй удар… пальцы холодит рукоять клинка, глаза внимательно ощупывают пространство.

Понять, что же насторожило, так и не удалось. Зрение, слух и обоняние дружно говорили — ничего сверхъестественного. Но звериная интуиция, возникшая за годы бродяжничества, настойчиво твердила: у особняка кто-то есть. И дело не в нервном напряжении, не в предчувствии. Я ощущал, что по мне скользят чьи-то призрачные взгляды, легкие и эфемерные, как прикосновения пера. Приникают и сразу убегают в стороны подобно юрким мышам.

Поколебавшись, я быстро сверился с шариком-индикатором и вызвал слабенькое поисковое заклятие. Тонкие дозорные нити скользнули во мрак, просочились между травами, столкнулись с деревьями и защитными кругами. Пусто… ловушки вокруг особняка не потревожены, следов чужих аур нет. Последние скрыть для умелого мага не проблема, но обойти все волшебные преграды очень трудно. Вывод?..

Наверняка уход был бы самым верным решением. Лучше слыть параноиком, но быть живым. С другой стороны, в особняке остались тайник с посохом, множество моих следов, которые следовало уничтожить. И потому я тихо побежал вперед. На краю сада спрятался в густом кустарнике, еще раз проверил охранные заклятия. Но те не подавали тревожных сигналов, и уверенность мало-помалу вернулась.

Шагов за десять от здания рискнул вызвать Ночное Зрение, осмотрелся. Черные оконные проемы, горы мусора и битых камней, покосившиеся и растрескавшиеся перекрытия… особняк выглядел вполне обыденно. В сероватом сумраке четкими бледными дорожками и пятнами выделялись энергии, на грани сознания чудилась мерная пульсация. Заклятия работали в штатном режиме, так что я, наверное, зря запаниковал…

Интересно. А лет десять назад обливался бы потом, дрожал как заяц и бил в каждую подозрительную тень. Все-таки люди меняются… или нет, просто снижается важность многих вещей. Взрослеем, стареем, теряем пыл и думаем уже прагматично, без посторонних эмоций. Того, что может вызвать бурю чувств, остается омерзительно мало. А зря… только когда испытываешь незамутненную страсть, чистое любопытство или жгучую ненависть, ты по-настоящему живой. Сейчас же редкие всполохи, не более… жаль.

Сосредоточенность стерла посторонние мысли, я на цыпочках побежал к торцу здания. Прижался к стене, около минуты напряженно прислушивался. Бросил взгляд в сторону черного входа, но решительно нащупал оконную раму. Остальные забаррикадировал изначально, одно оставил открытым именно для таких случаев. Пальцы оцарапали чешуйки подсохшей краски, загодя смазанные жиром петли провернулись без скрипа. Я подтянулся на руках, вознамерился юркнуть в пыльную черноту… но так и замер в нелепой позе.

Голоса!.. В особняке явственно слышались говор, скрип рассохшихся половиц и шаги. Из щели в чуть приоткрытой двери выбивалась узкая полоса блеклого голубоватого света… Вот так попал — засада. А еще сомневался. Хорошо, хоть не поддался глупой самоуверенности, привычно остерегся. Но как сумели пройти охранные круги? Как скрылись? Ведь я ничего не слышал, до тех пор пока не открыл окно…

Первым порывом стало аккуратно сползти с подоконника и уйти незамеченным. Но вновь мелькнула мысль о посохе и следах — по слепку ауры достанут в любом случае. Так что убегать смысла не имело, незачем оттягивать неизбежное. Да и дозорные круги они вряд ли установили, иначе бы уже был мертвецом… Преимуществами стоит воспользоваться.

Расслабив мышцы, спрыгнул и крепко задумался. Попляшем, детишки? Еще как… Звуки явственно исходили из дальней комнаты рядом со спальней и лабораторией. Окно там есть, в досках широкие щели. Но вряд ли все сидят в доме, где-то рядом должны быть часовые…

Я сплел заклятие-удавку, неслышно прокрался вдоль стены. Догадавшись отойти в сторонку, взглянул на крышу. И конечно, увидел три смутных пятна мрака на фоне звезд. Хороша маскировка — ни астрального следа, ни биения сердец, ни звуков. В особняке сходная, но побольше. Отлично подготовились, уроды.

Сбить сразу троих, не вызывая шума, представлялось трудным. И потому я выплеснул остатки экранирующего зелья под ноги. Подождал с минуту, напитал энергией мышцы. Подпрыгнул на высоту в добрых два этажа и ухватился за край крыши, осторожно подтянулся.

Ближайший дозорный стоял всего в пяти шагах. Беззвучная зыбкая тень, призрак. Но я видел, как неизвестный вертит головой, из-под капюшона невидимым лучом сочился зоркий, внимательный взгляд. Остальные находились на другой стороне. Один чуть копошился, то и дело поправлял полу плаща. Зачарованная ткань почему-то не поддавалась, и я успел заметить серебристый проблеск тончайшего клинка. Такими удобно колоть в уязвимые части лат, протыкать глотки поверженным врагам и бить под ребра. Оружие не воина… убийцы.

Плащи выдали старых знакомцев эльфов, да и в причинах посещения секрета не было — решили обзавестись посохом… Интересно другое: как смекнули, что артефакт следует искать у меня? Я по городу с ним не разгуливал, хранил в магическом тайнике. Но пришли именно ко мне. Или элементарно понадеялись