хмуро огляделся, но новых противников не обнаружил.

У двери в комнату с пленными окружил себя парой комбинированных защит, помедлил. Врываться с криком «Всем лежать, работает Серый маг!» дурость. Мои плетения давно разобраны на составляющие и проанализированы, присутствие раскрыто…

— Неправильный ты герой, Эск, — пробормотал я под нос. — И страх есть, и упрек, и враги не трепещут от одного имени…

Глубоко вздохнув, погасил Ночное Зрение и осторожно повернул ручку. Створка скрипнула, глаза резануло голубоватым сиянием магического светильника, а в ноздри толкнулся тошнотворный запах свежей крови. Мия обернулась на звук, взгляды столкнулись. Женщина хотела что-то сказать, но опасливо закусила губу и посмотрела на кого-то, скрытого за старым, трухлявым шкафом.

— Ты заходи, Эскер, не стесняйся, — раздался женский голос. Тон нарочито доброжелательный, с теми же фальшивыми интонациями, которые раздражали еще десять лет назад. — Заходи, присаживайся… Мы тебя давно ждем. Правда, дорогие?..

— Приветствую, Катрин, — процедил я, шагнул вперед и посмотрел на эльфийку. — Все думал, кто ж по мою голову пришел. Оказывается, родственнички…

Жена старшего брата, как и ожидалось, не изменилась ни на йоту. Ни новых морщинок, ни седины. И лишь то, что в отличие от охранников-малолеток выглядела как ухоженная тридцатилетняя женщина, выдавало средний для Светлорожденных возраст. Интересно, сколько сотен разменяла? Пять, шесть или больше?.. Хотя сохранилась великолепно. Те же светлые волосы, уложенные в практичный хвост, те же бесстрастные змеиные глаза и деревянная улыбка. И как Аш умудрился втюхаться в такую стерву?..

Катрин прочла мысли по глазам, стерла улыбку и опалила угрожающим взглядом. Чисто женским движением поправила воротник камзола, задумалась на секунду. Я же воспользовался передышкой и окинул комнату быстрым взглядом…

Когда-то одна из вспомогательных гостиных, роскошная и уютная. Но сейчас она больше напоминала курятник или сарай. Стены покрыты истлевшими остатками гобеленов, повсюду горы пыли и мусора, иссохшая мебель: шкафы, стол, несколько стульев и куча сырого тряпья — диван. Воздух затхлый, как в чулане, и мертвый, из многочисленных щелей тянуло ночной прохладой. Магический шар под потолком разбрасывал голубоватые лучи, гнал тени.

В углу застыл воин в доспехах из зачарованных древесных пластин с натянутым луком, в другом — еще один. Рядом с заклинательницей третий, с длинным узким мечом на изготовку. Мия держалась тихо, но во взгляде читались изумление пополам с опаской. Дети хныкали, а Марк начал приходить в себя… Плохо, с такой обузой не развернешься. Женушка брата попала в точку, этих людей потерять не хочу.

Беспомощная злость схватила стальными когтями за горло, стала душить. В воображении промелькнули образы наихудшего исхода, запястья тут же обожгло страшным холодом. Но я сдержался, снова посмотрел на эльфийку. Одета в зеленоватые брюки из мягкой ткани, на поясе ремень с длинным ножом и всяческими мешочками-кармашками. В поход собралась? Естественно. За Краеугольным камнем, вестимо. След остроухих тянется от деревни оборотней в Логеборе к Монраду. И кто знает, сколько готовились к делу, искали подходящий момент…

Один из мальчишек заныл, чем разрушил тонкий лед молчания. Я вздрогнул, перехватил отчаянный взгляд Мии и сказал одними глазами: спокойно, постараюсь помочь. Отвернулся, спросил нарочито безразлично:

— Как там Аш?..

Тон получился вполне невинным, и голос почти не дрогнул. Но Катрин почему-то побагровела, вперила в меня бешеный взгляд. Поняла, что прокололась, поморщилась и процедила:

— Ушел. Сжег замок и ушел. Так что про родственников ты зря, маг.

— В самом деле? — вежливо переспросил я. — Значит, разум когда-нибудь все равно побеждает…

— Зря я тогда твоего брата выбрала, — выплюнула сквозь зубы эльфийка. — Лучше бы тебя. Сидел бы сейчас на коротком поводке.

— Боюсь обгадить ваши розовые фантазии суровой реальностью, но… вряд ли, — галантно заметил я.

Ох, как же она скривилась! Будто заныл не один зуб, а обе челюсти разом. Да, я умею раздражать, и тем более всяких «ледей», привыкших к особому обращению. До сих пор не может простить мне инцидента в гентской библиотеке, когда банальнейшим образом дал в морду вместо полагающегося по правилам безнадежного магического поединка. Лишь вмешательство Аша спасло от неминуемой кары, иначе ходить мне теперь слепым… Впрочем, руку на отсечение — Катрин попытается отыграться сейчас. В злобном нраве и мстительности эльфы ненамного отстают от гномов.

— Ты самонадеян.

— Разве? А может, как раз наоборот?..

— Что ты имеешь в виду? — поперхнулась Катрин.

— Кто-то добрых пять минут без толку пытается пробить мои защитные оболочки.

К чести эльфийки, на этот раз даже губой не дернула. Лицо как гипсовая маска, мышцы расслаблены. Но в глубине прекрасных зеленых глаз вспыхнули грозные искорки, костяшки пальцев побелели.

— Ты не терял времени даром, — сдержанно сказала заклинательница. — Вырос в силе, умениях… Хотя должен понимать, сейчас преимущество на моей стороне.

В последней фразе отразилась насмешка, Катрин красноречиво посмотрела на детей. Видит Небо, сдержаться мне удалось с огромным трудом. Гул в голове усилился, возникло непреодолимое желание сомкнуть пальцы на нежном горле белобрысой твари. И я не сдержался, с силой сжал кулаки, хотя бы в воображении сминая тонкую глотку.

Воины мгновенно отреагировали на движение, напряглись. Тетивы заскрипели, наконечники стрел нацелились на Марка и Мию. Умные, гады, поняли — меня не ранить. Катрин же победно улыбнулась, погрозила пальчиком.

— Ну-ну, не злись. Ты умный мальчик, Эскер. Несдержанный и хамоватый, но умный… Не стоит портить впечатление.

— Я могу, — просипел обессиленно. Руки ощутимо дрожали, а запястья терзала невыносимая боль.

— Понимаю, — кивнула эльфийка, добавила задумчиво: — Признаться, была весьма удивлена, когда узнала в пресловутом монрадском «колдуне» тебя. Я же присутствовала при гентской битве, как и многие другие, поверила в твою гибель. А ты остался живым и невредимым, прятался целое десятилетие. Мне любопытно. Скажи — зачем?..

— У каждого свои мотивы.

— Так и знала. Хитрец. Решил исчезнуть, завершить обучение. Хороший ход.

— А что оставалось делать? — не стал я разубеждать эльфийку. — Бегать от твоих наемников?..

— Ты про того несчастного некроманта? — догадалась Катрин, презрительно фыркнула. — Бездарь, позор памяти Белого Ордена. Хотя ушел красиво… Но большая удача, что удалось встретить тебя здесь, в сердце империи. И хорошо, что не пошла на поводу у глав Кланов…

— Хотели захватить силой?

— Не просто хотели, а пытались. Сам знаешь, — ненатурально хохотнула жена брата… точнее, бывшая жена, чему нельзя было не радоваться. — Следили, у Старшего Брата выведывали, даже убийц наняли. И, естественно, безрезультатно. Но я-то прекрасно знаю, чем всегда дорожил — родными людьми. Ты не представляешь, сколько времени и усилий ушло на распутывание защитных кругов вокруг дома… А я не люблю, когда усилия пропадают впустую.

Удовольствие, с каким Катрин выдала последнюю фразу, вызвало новую волну гнева. Но я сумел частично овладеть собой, опять обежал глазами комнату и задержал взгляд на занавесях паутины под