потолком. Эльфийка пожалеет о содеянном… так или иначе. Но сейчас основная задача — сохранить невинные жизни, не допустить ошибки. Завтрашний день слишком важен, чтобы сегодня бросаться в омут головой.

— Что тебе нужно? — несколько суховато произнес я.

— О-о-о… Так я угадала! — засмеялась Катрин. Прицельно посмотрела на Марка, детей. — Кто тебе больше дорог?..

— Оставь, — хмуро буркнул я. — Ближе к делу.

— Кажется, начинаю догадываться, — мило прощебетала эльфийка, глянула на Мию.

— Ближе… к делу, — прохрипел я.

— Ладно, — вдруг согласилась заклинательница. Состроила задумчивую мину, прошлась по комнате. Резко развернулась на каблуках и жестко сказала: — Мне нужен посох. Сейчас же!..

Я выдержал пристальный взгляд Катрин, сделал вид, что заколебался. Посмотрел на одного лучника, потом на другого. Оба напряглись и побледнели, в глазах одного проскользнул испуг. Но молодцы, не чета тем, которых убил в коридоре. Опытные, с такими без магии справиться трудно… Но я, конечно, блефовал. Нельзя отдавать посох просто так. Эльфийка должна увериться, что буквально выдавила его силой…

— Какой посох? — буркнул я.

— Не держи меня за дуру! — рявкнула заклинательница. — Я знаю, что у тебя есть артефакт Серого Ордена.

— С чего такая уверенность?

— Как я говорила, ты не дурак, Эскер… — прошипела Катрин. — Зачем тебе лезть за Книгой Мрона в императорский дворец, если нет посоха?.. Нет, ты бы не стал рисковать шкурой впустую.

— Ваша осведомленность впечатляет, мадам, — издевательски улыбнулся я, галантно потряс невидимой шляпой. — Что, книжка без посоха не расшифровывается?..

— Не беси меня, Гар! — взъярилась эльфийка. Рывком вскинула руку, указала пальцем на Мию. В глазах заклинательницы полыхнуло бледное зеленое пламя, из рукава камзола выскользнуло несколько острых листов.

— Хорошо! — воскликнул, подняв руки в примирительном жесте. — Хорошо… Но я хочу увериться, что друзьям ничего не грозит.

— Торг неуместен.

— Ты права. Но если кто-то умрет, посоха тебе точно не видать.

Долгих полминуты Катрин размышляла. Хмурилась, жевала губами, но руку держала прямо. Зеленое сияние в глазах то разгоралось, то тухло. Мия следила за мучительницей остановившимся взглядом, а я мысленно клял себя, смотрел на бледную и подавленную женщину…

Затянувшуюся тишину прервал стон. Марк очнулся, с трудом приподнял голову и осмотрелся. Глаза портного обежали помещение, сфокусировались на мне. В зрачках вспыхнули понимание и беспомощность, мужчина промолчал. Сплюнул запекшейся кровью пополам с битыми зубами, взглядом указал на Катрин: собью стулом, ты воспользуешься моментом. Я покачал головой — нельзя, слишком рискованно.

— Что ж… — процедила бывшая графиня Арно, опустила руку. — Я попробую довериться тебе, Эскер. Но не вздумай…

— Не буду, — перебил я, скрыв облегчение. — Я отдаю посох, ты уходишь.

— Да.

— Тогда подожди, — поспешно, пока не выдумала новых гадостей, произнес я. Поднял руки и медленно отступил к двери.

Воины забеспокоились, но подчинились беззвучному приказу. Я вышел беспрепятственно, на цыпочках пробрался шагов пять. Прислонился к стене, ненавидяще заскрежетал зубами… С-сука! Злобная сука! И не трепыхнешься, при любом раскладе заденут семью Мии. Но… неужто нельзя ничего поделать? Да, у любой магии есть ограничения, но если отвлечь…

В воображении возникли сочные образы того, как буду ломать нежные шеи и рвать глотки ногтями. Зверь в душе возликовал, начал яростно биться о прутья клетки. Мир затянуло багровым туманом, в горле родился хриплый рык. Но именно этот звук и отрезвил. Я встряхнулся, с удивлением глянул на запястья. В темноте коридора стало заметно, что браслеты горят тусклым голубоватым сиянием. Металл в толстом слое инея, испещрен сетью мелких ветвистых трещин. И лишь сейчас я понял, что последние пятнадцать минут испытывал жгучую боль… Похоже, Гасители Дара не выдерживают напора Мстителя. Еще немного, и чудовище обретет плоть. Надо спешить.

Пинком распахнув дверь в спальню, мельком глянул на разросшееся волшебное деревце. В последнее время местом проведения экспериментов пришлось избрать другую комнату, а эту экранировать от греха подальше. Каждая капля энергии заставляла сорняк увеличиваться в размерах, а несложные вычисления показали — при достижении порогового уровня Сила высвободится лавинообразно. Простым языком — рванет нехило…

Я рухнул на колени, шепнул формулу. Раздалось шипение, к потолку брызнул столб черного дыма. А когда мгла развеялась, на полу осталась котомка с нехитрыми пожитками, деньгами и зельями, рядом возник старый посох. Подхватив инструмент, я провел пальцами по шершавому древку и послушал смутное дружелюбное мурлыканье… Как поступить?..

Взгляд упал на деревце, подпирающее ветвями потолок, в мозгу будто вспыхнул яркий факел. Ведь идея! Если смогу направить взрыв в строго определенную сторону, может получиться. Достаточно сжечь лучников, чтобы появились лишние секунды. Воины как раз за стеной, укрыться не успеют. Катрин защитится, но плевать… для меня важно, чтобы тратила силу только на оборону. А как сделать, чтобы пламя и осколки не зацепили невинных людей? Проще накрыть куполом, чего я не могу сотворить при всем желании. Другой вариант — придать пламени долю разума, вызвать малых элементалей…

«Время! — взвыл голос на грани сознания. — Еще пять минут — и Катрин начнет подозревать, пошлет кого-то проверить».

До боли в челюсти стиснув зубы, сосредоточился и открыл разум магии. Сознание ухнуло в бездонную яму, окружающее померкло. Перед глазами ясно проступили яркие, разноцветные жгуты, паутинки и узелки. В сотни раз сложнее, чем использовал в бытность студентом Гентского университета. Оперируя принципом Мгира, можно было управлять и более замысловатыми узорами. Другое дело, что в данный момент требовались простейшие, иначе эльфийка почувствовала бы.

Где-то вдалеке тикали призрачные часы, мерно отбивали секунды. Но я наполовину погрузился в Астрал, и время потеряло значение. Старые схемы соединялись с новыми, выдуманными на ходу, в ином пространстве рождалась тонкая структура. Я свернул защитную оболочку вокруг комнаты в форму воронки и присоединил к стене. Создал канал энергии и подвел к деревцу, а затем сотворил несколько схем Вызова, привязал к Стихиям Огня и Воздуха. Последним штрихом настроил управляющие плетения, привязал к ментальным образам Мии, мальчишек и Марка.

Скорость потребовала своей жертвы. Даже в глубоком трансе я ощущал запах паленой плоти, резкую боль в подушечках пальцев. Как-то мимоходом подумал, что от шрамов потом избавиться не выйдет. Но мысленно махнул рукой, в последний раз проверил структуру, бесплотным призраком облетел окрестности. И лишь теперь наконец осознал, как враги обошли ловушки. Оказывается, вычислили управляющие нити, перенаправили на какой-то специальный артефакт. Вот потому я и не почувствовал ничего в структуре самих заклятий. Что ж, вернем на место…

Еще три секунды — и защита особняка вновь заработала, к вражескому артефакту я подкинул обманки. Чуть задержался в Астрале, а затем поспешно рванул к телу. Туманная реальность вспыхнула, я почувствовал боль в полной мере. Тихо застонал, с трудом осознал — лежу на полу в позе младенца. В щеку впилось оголовье посоха, мышцы затекли. Руки будто окатило кипятком, а в ноздри бил смрад горелого мяса.

«Вставай! — приказал себе. — Вставай, лентяй». Засипел и закашлялся, с трудом поднялся. Прислонившись к стене, залечил кисти рук. Перекинул котомку через плечо, прихватил посох и выскочил прочь. На пороге соседней комнаты поморгал, привыкая к освещению, но убедился — ничего не изменилось. Лишь на столе у стены возник массивный фолиант, затянутый в красную медь с обилием позолоты. Вот так сюрприз — Книга Терна!..

— Что так долго? — подозрительно прищурившись, спросила Катрин.