на посту, аристократы опять заговорят о расформировании.

— Зато если благородные получат по три пальца железа в каждое брюхо, никто нас укорять не станет, — хмыкнул я.

Мы понимающе переглянулись, центурион чуть воспрянул духом и осторожно улыбнулся. Выпрямился, отдал честь.

— Так точно! Выполняю!

— И хорошо поработайте, — мстительно добавил я напоследок, уже по пути в темный закоулок. — Чтоб три шкуры с каждого содрал!..

— Есть!..

— Что ж вы голодные такие? — лицемерно вздохнул на бегу к частоколу. Подпрыгнул и плавно перемахнул на другую сторону.

Приземлиться как хотелось не вышло. Действие зелья закончилось, и заклятие потеряло силу еще в тот момент, когда отталкивался от гребня. В пятки больно ударила земля, и я кубарем скатился по небольшому откосу. Услыхал встревоженные голоса, припал к траве. Невдалеке упал факел, озарил кустарник. Второй рухнул чуть ближе… Вот дрянь! Видимо, тут все же есть дельные бойцы. Сейчас кто- нибудь догадается слезть с дозорной вышки и выйти за ворота, прочесать местность. И если не совсем идиоты, пара останется на посту, будут раскидывать горящие лучины.

— Что там, бойцы? — послышался голос центуриона.

— Движение почудилось, — откликнулись с вышки.

— Отбой, солдаты. Мне только что легат привиделся… наверняка вино паленое привезли. К бочкам больше не подходить!

— Слушаемся.

Факелы метать перестали. Смутные силуэты наверху маячили еще с минуту, потом исчезли. Я презрительно фыркнул, рывком поднялся и пробрался сквозь заросли. На пустыре рискнул встать в полный рост, торопливо пересек пустое пространство. Смешался с группой работяг, которые волокли мешки с углем по одной из улочек.

— Не балуй, — буркнул бдительный престарелый мастер, мазнул подозрительным взглядом. — Брать тут нечего.

— Не буду, — серьезно пообещал я. — Погреться хотел… вы же к кузне несете?!

— А если стражей кликну? — пригрозил бригадир.

— Погреюсь в другом месте, — покорно согласился с ним. Отпрянул, свернул в другой переулок и заторопился к берегу.

Где-то на полпути внутренние часы сообщили, что пора оглянуться. Вдалеке алело зарево, яркие языки пламени лизали бледные еще звезды. Криков не было слышно, расстояние слишком велико. Но в Ремесленном районе робко и неуверенно заголосил пожарный колокол. Вскоре к одинокому зову присоединился второй, третий. В конце улицы показалась телега с огромной бочкой, покатила к пустырю…

«Чудно, — подумал я. — Теперь гвардейцам будет чем заняться. Если сработало четко, согрешат на разбитую масляную лампу. А тут приняли за вора, что тоже на руку…»

Наблюдение за пожаром в планы не входило. Я быстро прошел Ремесленный квартал, сбежал к заброшенной избушке и переоделся, куртку и сапоги утопил. Уже в форме и при мече неторопливо вернулся в Бедняцкий район, прошелся по рыбацкому базару. Выспросил время у случайного фонарщика, пошел в сторону городской стены. И лишь когда очутился на безлюдной боковой улочке, позволил себе грязно выругаться…

Твою мать! Вот так новости! Оказывается, война начнется в ближайший месяц, а я ни сном, ни духом. И если бы не случайная фраза одурманенного центуриона, так бы и оставался в неведении. Магнус удивительно хорошо сохранял тайну, да и руку на отсечение — о планах патриарха знало лишь высшее командование… Демоны! Демоны! Демоны!..

Через пяток минут напряженных размышлений дошло, что не все так плохо. Теперь хотя бы знаю сроки, могу подогнать планы. Сегодня придется связаться с Мгиром, предупредить. Жаль, если маг не успел провернуть дело с обучением, но будем исходить из имеющегося. Как только я закончу собственную партию, парень должен будет приготовиться к войне. Вряд ли столкновение произойдет в ближайшие две недели, иначе половина империи стояла бы на ушах. И я обязан успеть… обязан!.. Чтобы вернуться в Башню с реальными результатами, чтобы появилась возможность «играть» и дальше.

Мысли бились в виски болезненными толчками, череп разогрелся и гудел. Но мало-помалу я начал понимать — получится. Невероятное плетение из череды нужных событий создать удастся. И как же хорошо, что не стал ждать пресловутой присяги. Завтра или послезавтра проявятся реальные результаты, увижу врага. А если нет, вломиться силой тоже не грех, хотя жаждется чистой победы… Ладно, разберемся. Сейчас важно доделать начатое, вернуться в особняк и попытаться нащупать разум Мгира.

Улочка вывела на шумный, озаренный сотнями факелов проспект. Меня сразу оглушило многоголосым гвалтом. Повсюду виднелись толпы людей: рабочие и крестьяне разбредались по ближайшим переулкам, припозднившиеся купцы, воины и рыцари, телеги с товарами двигались к торговому кварталу. Два потока… более узкий тек в сторону ворот, широкий — в город. Ага, подгадал точно, до закрытия осталось минут двадцать.

Я с трудом пробился через стену распаренных тел. Кому-то отдавил ногу, кого-то задел плечом. На ухо зло заорали, сбоку надвинулась массивная туша. Но бешеный вопль быстро захлебнулся, перешел в невнятное ворчание и сдавленный кашель… накидку заметили. Толпа чуть поредела, и я сумел затесаться в поток тех, кто уходил из столицы. Минут пять скучал рядом с парой велеречивых крестьян, слушал байки об урожае. Не выдержал — время поджимало — и начал проталкиваться дальше.

У ворот творилось форменное безобразие. Один из торговцев пожадничал, перегрузил телегу. И по закону подлости ось не выдержала именно в проеме. Движение замерло, вокруг подводы суетился народ. Хозяин переругивался с окружающими, пытался заставить коня отойти в сторонку. Но тот морда в морду столкнулся с лошадью встречного крестьянина и не двигался ни взад, ни вперед. Пятеро стражей в такой же форме, как у меня, старательно наводили порядок, щедро раздавали тумаки. В багровом факельном сумраке мельтешили искаженные гневом лица, ощеренные рты, раздавались сочные удары.

— Здорово, Сириус! — воскликнул ближайший воин, мощный длинноусый и светловолосый детина. — Куда на ночь глядя? В столице не сидится?..

— Приветствую, Задерий, — сдержанно ответил я. — Шумно тут…

— Да, тишины не хватает, — согласился страж, от души пнул ближайшего крестьянина. — А ну пшел прочь! Куда вне очереди?.. Э-э-э… о чем я?..

Воин осекся и тряхнул головой, виновато развел руками. Невероятно мощный, поперек себя шире, но гибкий и быстрый Задерий создавал противоречивое впечатление. По виду сущий бандит или трактирный вышибала. Но немногие знали, что мужик года четыре отучился в лучшем университете Монрада, готовился стать служителем. Лишь потом голод и нищета заставили податься в наемники. Но и там бывший студент сумел показать себя, стал отличным бойцом. Из всех кандидатов в тайные легионеры именно эта пятерка во главе с усачом являлась наиболее опасной и опытной, считалась лучшей.

— О шуме, — подсказал я. Не убирая любезной улыбки, отмахнулся от очередного взбешенного обывателя и украдкой полез за пазуху. Гладкое прохладное стекло последней пробирки само собой толкнулось в ладонь, большой палец наткнулся на пробку, сковырнул…

— А-а-а… ну да. Чего из города? Бабы там.

Задерий кривовато ухмыльнулся, махнул рукой в сторону центра Монрада. На лице появилось выражение наигранного недоумения, густые брови поползли вверх.

— О да, — сдержанно хмыкнул я. — Их-то мне как раз и не хватало. Как в увольнительную, сразу думаю — а не пойти ли по бабам? А они ж как чуют, штабелями у ног ложатся. Но я же мужчина?!

— Оно тебе надо? — понятливо хохотнул боец. — Лучше соловушек в ближайшем яру послушать, окушков в речке поудить, вообще природой насладиться… в тишине.

— И только бабы не понимают, как это мы, мужики, выживаем, — вздохнул я. — Мы ж озабоченные дикари. Ищем, куда бы единственную извилину пристроить, тыкаем ею в хитрых и прожженных женщин…