Чез любезно налил мне као, а Алиса пододвинула пакет с булочками:

– Угощайся.

– Ничего особенного ты не проспал, – ответил Чез. – Стража уже выпустила Стеллу и других вампиров. Мы все еще ждем, когда «свободные» назовут время и место встречи для переговоров. Серж и остальные старшекурсники уже вовсю готовят план ловушки, нам же отводится лишь роль наблюдателей.

Я чуть не подавился булочкой:

– Все уже решено? Что же вы меня не разбудили?!

– Толку-то, – пожала плечами Алиса. – С ними бесполезно спорить. У них есть полномочия, сила и уверенность в правильности того, что они делают. Все то, чего нет у нас.

– И что, нам остается лишь согласиться с ними?

Алиса вскинулась:

– Вот еще!

– Тогда нам предстоит как следует потрудиться, чтобы придумать решение нашей проблемы. – Я поднялся из-за стола. – И для начала стоит поговорить с Даркином.

Чез и Алиса переглянулись:

– Мы его не видели со вчерашнего дня.

– Значит, пора идти на поиски.

– Какие поиски? – фыркнула Алиса. – Сейчас сверюсь с картой. Мы же еще не забрали у вампиров наши амулеты, хотя, чувствую, придется. Все-таки они куплены на казенные деньги. С нас еще наверняка потребуют сдать все вещи по списку.

«Отлично, – с сарказмом подумал я. – Мало того что за утраченный справочник отчитываться, так еще и о «пелене» наверняка спросят. Не хватает мне радостей в жизни».

В одной из комнат на столе лежала подробная карта Крайдолла, на которой отмечались все передвижения амулетов, выданных обращенным вампирам. Найти среди них Даркина оказалось нетрудно, он, как обычно, ошивался в корчме «У доброго вампира».

Не тратя время на разговоры, мы поспешно отправились в корчму. Карта не ошиблась, вампир действительно был там. И судя по количеству стоящих перед ним пустых стаканов, ночь у Даркина прошла очень плодотворно.

– Ты вообще не спал, что ли? – удивленно спросили мы после короткого приветствия.

– Как-то не до того было, – вяло ответил вампир. – Я размышлял…

Алиса выразительно покосилась на пустые стаканы:

– Мы видим, как ты размышлял.

– Выше нос, – ободряюще похлопал его по спине Чез. – Между прочим, у Зака уже появилась идея, как можно исправить сложившуюся ситуацию.

Даркин вскочил со стула и с надеждой уставился на меня:

– Правда?!

«Ну Чез, ну спасибо», – лихорадочно думал я, глядя в покрасневшие от недосыпа глаза Даркина. Ничего я не придумал, поскольку благополучно дрых все это время. Да и откуда мне знать, что можно сделать в сложившейся ситуации?

– Ну… э-э…

Я лихорадочно подбирал слова, не представляя, как можно помочь низшим, то есть обращенным, вампирам.

– Если вампиры больше не могут работать в Патрулях… и Империи нечего предложить «свободным», то нам остается лишь одно…

– Что же?

И тут мне в голову пришла интересная идея:

– Предложить им что-то самим!

Судя по молчанию друзей, они не понимали, к чему я веду. Я и сам еще толком не сформулировал идею и начал импровизировать на ходу.

– Мы не имеем права предлагать им сделки от лица Империи, зато мы можем помочь им как обычные люди, – пояснил я. – Мы придумаем какое-нибудь решение, чтобы оно устраивало и вампиров, работавших в Патрулях, и «свободных». И будем действовать сообща.

На самом деле с языка чуть не сорвалась фраза «будем контролировать их», но я вовремя сдержался. Не хотелось произносить подобные слова при Даркине.

– А разве это не измена Империи? – подозрительно спросила Алиса.

– Мы не станем действовать против Империи, – не согласился я. – Просто создадим что-то вроде дружины добровольной помощи Патрулям. Или открытое общество, в которое сможет вступить любой желающий, даже обращенный вампир… нужно продумать возможные варианты.

Друзья удивленно посмотрели на меня.

– Оригинальная идея, только сильно сомневаюсь, что это понравится Академии и Империи, – заметил Чез и важно добавил: – Дестабилизация общества не приведет ни к чему хорошему…

– Я не верю, что слышу это от тебя, – хихикнула Алиса.

– Я еще не закончил, – продолжил мой рыжий друг. – Какая нам разница, что думает по этому поводу Империя?! Создадим свое тайное общество… хотя нет, тайное общество – это уже пошло… Рыцарский орден! Такого вроде еще не было.

Хм, орден… рыцари… гвардия… что-то такое есть в законах Империи. Надо будет полазить по книгам и поискать упоминание об этих вещах или спросить у какого-нибудь сведущего в законах человека.

Даркин слабо улыбнулся:

– Еще скажи, на драконов охотиться пойдем…

– И пойдем! – воодушевленно подтвердил Чез. – Так что хватит пить, Даркин, лучше вместе подумаем, как встретиться со «свободными» в обход старшекурсников.

Даркин пожал плечами:

– Ничего сложного, мне нужно лишь объяснить ситуацию Стелле, и она все передаст беловолосому лидеру «свободных».

Я возвел глаза к потолку:

– А без нее никак нельзя обойтись?

– Увы, – огорчил нас вампир.

Чез щелкнул пальцами:

– Предлагаю для того, чтобы переговоры прошли в дружественной обстановке, прихватить с собой Вельхеора.

– О да, он просто образец дружелюбия, – возвела к небу глаза Алиса.

– Он-то, может, и нет, но вот остальные ведут себя при нем о-очень дружелюбно. Так дружелюбно, как будто от этого зависит их жизнь, – довольно заметил Чез. – К слову, обычно так и есть.

В последнее время я стал замечать за Чезом нездоровый пиетет перед методами Вельхеора. Вроде бы раньше мой рыжий друг никогда не отличался особой кровожадностью, но плохое настроение от вынужденного расставания с девушкой явно наложило свой отпечаток.

– Только где нам его искать? – спросила Алиса.

– О, можешь не волноваться, – заверил я вампиршу. – Он сам появится в нужный момент, Вельхеор это умеет.

И это становится очень подозрительным.

– Тогда пойдем к Стелле, она, скорее всего, сейчас дома, – предложил Даркин. – Раз ты считаешь, что Вельхеор присоединится к нам по пути.

Покинув корчму, мы направились в бедные кварталы Крайдолла, где, по словам Даркина, и жили большинство низших вампиров. Глядя на обветшалые строения, я начинал понимать причины постоянного недовольства низших. Собственно, таких причин набиралось очень много, и жилищные условия были лишь каплей в море.

Где-то в середине пути к нам незаметно присоединился Вельхеор. Еще секунду назад его не было рядом, и вдруг…

– Куда идем? – невзначай поинтересовался вампир, каким-то невероятным образом оказавшись между