Мы с Даркиом непонимающе переглянулись:

– Крысы?

– Ну да! – Старшекурсник выразительно повертел пальцем у виска. – Ваша подруга испугалась нескольких крыс и принялась палить во все стороны Огненными Шарами!

Алиса виновато кашлянула и тщетно попыталась оттереть с лица гарь:

– Я по старой привычке… Крысы же…

– Как я тебя понимаю, – вздохнул я. – Сам с некоторого времени терпеть их не могу.

Указывать старшекурснику на то, что он мог без особых проблем использовать защитные заклинания и избежать последствий глупых действий Алисы, я не стал. Хотя надо бы. Может, подколоть его все-таки?

– Слушайте, ребята, – опередил меня Даркин. – У нас есть новые сведения о «свободных»!

И мы рассказали всем о том, как пробрались в логово «свободных», и о нашей с ними договоренности. Решив, что операцию нужно на время прервать, отправили низших вампиров на поиски остальных Патрулей. Вернувшись в Проклятый Дом, мы приняли душ и успели немного перекусить, прежде чем вернулись старшекурсники во главе с Сержем и Чез с Невилом. Всех вампиров, кроме Даркина, мы отпустили по домам, а сами расселись в холле, и я подробно рассказал о встрече с беловолосым вампиром.

– Никаких сделок со «свободными» вампирами, – твердо сказал Серж, едва я закончил говорить. – Это не мое решение, таковы указания Мастера Ревела.

После встречи с начальником стражи Серж выглядел слегка потрепанным, но держался молодцом и явно был настроен очень серьезно.

– Но как же…

Он поднял руку, не дав мне договорить:

– Впрочем, идея втереться к ним в доверие не так уж плоха. Мы отпустим захваченных вампиров, чтобы «свободные» согласились на встречу, и прихлопнем их всех одним махом.

– Я не думал ни о чем подобном!

– Зато я подумал. – Серж кивнул Даркину. – Можешь освободить свою подругу и остальных захваченных вампиров. И передай через них «свободным», чтобы они не забыли назначить встречу. Мы ждем ее с нетерпением.

– То есть вы хотите обмануть их? – уточнил Даркин.

– Разумеется.

Вампир смотрел на меня в поисках поддержки, но я просто не знал, как можно переубедить Сержа.

– А тебе не кажется, что это низко? – пришла мне на помощь Алиса. – Между прочим, Даркин уже успел рассказать патрульным вампирам, что вы достигли договоренности со «свободными». Так что нас ждет еще одно осложнение: им не понравится подобная политика.

– Меня не волнует мнение низших вампиров, – отмахнулся Серж. – Да и в Патрулях они работают последние дни.

– Что?! – хором вскричали мои друзья.

– Зак, ты им еще не рассказал? – удивился Серж.

Взгляды всех присутствующих тут же обратились ко мне.

– Кхе… – Я смущенно кашлянул. – Есть еще одно указание Мастера Ревела, о котором я не успел вам сообщить. Обращенные вампиры не могут работать на государство или Академию, это может вызвать недовольство местных жителей и вообще запрещено законом.

Даркин вскочил на ноги:

– А мы, значит, не местные жители?!

– Местные… – Я чувствовал себя так, будто принял это решение сам. И это было очень неприятное ощущение. – Сожалею, Даркин, я знаю, как много эта работа значит для тебя…

– Вот спасибо! Теперь мне стало намного легче! Нет, подожди, мне же еще нужно сказать всем остальным, что Крайдолл больше не нуждается в наших услугах!

Он вышел из-за стола и коротко поклонился:

– С вашего позволения, я отправлюсь с этой «хорошей» новостью к своим друзьям. Думаю, они очень обрадуются.

– Даркин…

Вампир покинул помещение, оставив нас в полном молчании.

– М-да… нехорошо получилось, – заметил Чез.

– И не говори, – подтвердил Серж. – Зак, нужно было как-то помягче об этом рассказать.

Что?! Теперь я еще и виноватым оказался?!

– Я ждал подходящего момента…

– Мне кажется, тут не могло быть подходящего момента. – Чез слабо усмехнулся. – Разве что: «Даркин, Империя захвачена Шатерским Халифатом и… да, вы больше не можете работать в Патруле».

– Рад, что вы все воспринимаете с юмором. – Серж поднялся из-за стола. – Ладно, мы с Анной хотели прогуляться по городу и изучить окрестности. Давайте соберемся после ужина и прикинем, как будем устраивать ловушку для «свободных».

Когда Серж ушел, я обвел взглядом друзей и задал самый распространенный в мире вопрос:

– Так что же нам делать?

Чез откинулся на стуле и потянулся:

– Серж поступит по-своему, несмотря на все наши протесты. Единственный вариант – навязать наше мнение силой.

– С каких это пор ты стал таким кровожадным? – удивился Невил.

Да уж. Будь сейчас рядом с нами Вельхеор, он бы прослезился от умиления. Как он любит говорить: «Насилие – это наш метод».

– Насилием ничего не решишь, – твердо сказал я.

– Не решишь, так хоть удовольствие получишь, – парировал Чез.

– Ты явно переобщался с Вельхеором, – озвучила мои мысли Алиса. – Если ты не тысячелетний Высший вампир, то силенок маловато, чтобы все насилием решать.

– Это мы еще посмотрим! – уперся Чез.

После того как мы узнали о нашем переводе, он вообще словно с цепи сорвался. Будто кто-то из окружающих был виноват в том, что Академия устроила нашу практику именно таким образом.

– Остынь, – осадил его Невил. – Думаю, у нас еще будет какое-то время, чтобы попытаться убедить его действовать несколько иначе. Меня больше волнует распоряжение Мастера Ревела. Оно действительно звучало так жестко?

– Увы, – вздохнул я. – К нашему отъезду патрулировать город должны только старшекурсники.

– А не пошли бы они?! – не выдержала Алиса. – Мы все равно скоро уедем, а вампиры больше не обязаны им помогать! Пусть тогда выкручиваются как хотят! Я скажу всем вампирам, чтобы завтра они не выходили на работу.

Я успокаивающе ударил кулаком по столу:

– Спокойно! Мы обязательно что-нибудь придумаем…

Разумеется, мы так ничего и не придумали. Зато Чез приготовил на удивление сносное као, и мы неплохо провели время, обсуждая несколько новых заклинаний. К сожалению, никто не мог похвастать действительно хорошим настроением – все слишком сильно волновались о судьбе Даркина и остальных обращенных вампиров. При этом каждый старался делать вид, будто все хорошо, и сторонний наблюдатель наверняка подумал бы, что нам очень весело. Увы, ни о чем подобном не могло быть и речи.

– Слушай, а если перехлестнуть вот эти потоки, то заклинание взорвется в том случае, если к нему применят «змейку», – задумчиво проговорил Чез, рисуя на листе бумаги причудливые закорючки, символизирующие потоки энергий.

Мы уже рассказывали друзьям о разговоре с Шинсом и теперь дружно размышляли над тем, как можно изменить формулы заклинаний, чтобы усложнить их уничтожение.

– А если ее применят в момент появления заклинания, то ты сам пострадаешь от взрыва, – не