– Мм… Террор…

– Это не наш метод, – резко повторил Даркин.

– Да-да, конечно, – ответил Вельхеор. – Но если вдруг… Обращайся, я могу быть вашим консультантом, у меня большой опыт в делах подобного рода. Ребят, если договоримся, вы под моим руководством всю Империю на колени поставите…

– Вельхеор! – резко оборвал его я и сам испугался своего тона.

Если Вельхеор вдруг обидится, головы мне не сносить.

Тем временем Даркин продолжил:

– Мы создадим новый мир, мир, в котором не будет расовой дискриминации.

– И что же, вас поддерживает аристократия Империи или, может быть, Академия?

Ох, если бы он знал, как к ним на самом деле относится Академия. И что в нашем мире вампиры не могут даже работать наравне с обычными людьми.

– Еще нет, – признался Даркин. – Но это лишь вопрос времени. Если мы докажем на деле свою лояльность…

– Убивая себе подобных?! – перебил его беловолосый.

– Это была защита, – напомнил Даркин. – Нам нужно объединиться, и тогда больше никто не пострадает. Мы наверняка найдем точки соприкосновения.

– Мы можем об этом подумать, – после недолгой паузы ответил вампир. – Но только если вы пойдете нам навстречу. А именно – освободите захваченных «свободных» и прекратите облаву.

Даркин вопросительно посмотрел на меня.

А что я мог сейчас сказать? Это было действительно серьезное решение, и вряд ли мне стоит принимать его в одиночку. Точнее, вряд ли я имею на это право.

– Думаю, мы сможем пойти навстречу, – неожиданно ответил за меня Даркин.

– Но сначала нам нужно обговорить все с нашим… начальством, – быстро добавил я. – Предлагаю встретиться через некоторое время и еще раз обсудить все шаги. До этого времени вы не станете устраивать беспорядки в городе, а мы прекратим облаву.

Если мыслить здраво, то мы сделали им предложение, не принять которое было бы просто неразумно. По сути, от «свободных» требовалось лишь оставаться в подполье, в то время как мы шли им навстречу сразу в двух очень важных вопросах. Сейчас, имея возможность все обдумать, я не стал бы разбрасываться такими предложениями, но было бы глупо отказываться от своих слов на первом же этапе переговоров.

– Что ж, в таком случае мы подумаем над вашим предложением.

Мне не очень понравился высокомерный тон вампира. Честно говоря, если бы не искренняя заинтересованность Даркина, я бы не стал вести с этими ребятами никаких переговоров. Они явно не понимали, что мы протягиваем руку помощи, а не просим о какой-то услуге.

– Белый, я не согласен с твоим решением! – неожиданно встрял один из вампиров. – Мы можем перебить их сейчас и существенно ослабить Патрули!

Остальные вампиры одобрительно загудели. Похоже, я все-таки переоценил авторитет беловолосого. Так дело и до применения артефактов может дойти! А уж чем это грозит в таком небольшом помещении…

Я не мог напасть первым, но и ждать, пока вампиры окончательно взбесятся и кто-нибудь из них задействует артефакт, тоже не стоило. Решение пришло неожиданно.

– Вельхеор, объясни, пожалуйста, этим субъектам, почему не стоит с нами связываться!

Если честно, я очень боялся, что вампир в очередной раз сделает какую-нибудь непредсказуемую гадость. Например, развернется и уйдет, оставив нас наедине с толпой обозленных на весь свет низших вампиров, вооруженных запретными боевыми артефактами. К счастью, Вельхеор решил поддержать мою импровизацию.

Одним стремительным и гибким движением он выпрыгнул из стойки на одной руке, практически мгновенно приблизился к вампиру, стоящему рядом с беловолосым, и схватил его за горло:

– Этого?

Прежде чем кто-либо из остолбеневших вампиров успел использовать артефакты, Вельхеор порвал ему трахею. Конечно, я не думал, что он поступит настолько жестоко, но именно подобная показательная расправа и могла удержать «свободных» от необдуманных действий.

Тело рухнуло на пол, но остальные вампиры не двинулись с места.

– Думаете, достали пару магических побрякушек и теперь можете тягаться с Высшим вампиром? – криво усмехнулся Вельхеор. – Если бы я захотел, то один перерезал бы вас всех до одного. Вырезал бы сердца и скормил их крысам, а потом вырвал…

– В общем, не стоит связываться с нами, – перебил я вампира, хотя с рвотным позывом было уже не так-то просто справиться. – Договоренность достигнута. Давайте не будем усложнять ситуацию.

Беловолосый вампир показал клыки в слегка нервной усмешке:

– Да, договоренность достигнута.

– Вы назначите место встречи после того, как мы освободим захваченных вампиров. И если этого не произойдет, то он, – я указал на Вельхеора, – выйдет на охоту.

Дальнейшее общение уже не имело смысла, поэтому мы очень неторопливо, сохраняя построение, покинули помещение. Только теперь первым шел Даркин, потом я, а замыкал нашу цепь Вельхеор на тот случай, если «свободным» вдруг все-таки захочется повоевать.

– По-моему, все прошло неплохо, – заметил я, пока мы ползли по узкой трубе обратно к люку, через который пришли.

– Да…

Судя по тону, Даркин явно хотел сказать что-то еще, но промолчал. Думаю, его волновала излишняя кровожадность Вельхеора, готового убивать направо и налево. А вроде пора уже было привыкнуть. Я вот, как ни ужасно это звучит, действительно начал привыкать.

Выбравшись на улицу, мы пришли к единственно верному решению: необходимо собраться всем вместе и обсудить дальнейшие шаги. Точнее, к этому решению пришли мы с Даркином, а Вельхеор быстро распрощался с нами и отправился принимать душ, чтобы смыть так называемый дух охоты.

– Даркин, ты помнишь, в каком районе ведет поиски Алиса?

– Да, конечно, здесь совсем недалеко, – с готовностью ответил вампир.

И мы поторопились с визитом в искомый район, оказавшийся всего в нескольких кварталах от нас. Не прошло и десяти минут, как мы были на месте – рядом с открытым люком, ведущим в канализацию. Что характерно, вокруг не наблюдалось ни одного человека – жители Крайдолла умело избегали мест с малейшим намеком на возможное возникновение опасности. Лишь одинокий низший вампир, стоящий на страже у люка.

– Они недавно спустились, – отчитался он. – Это уже пятый люк, который мы исследуем, и пока все безрезультатно.

– Полезем за ними или подождем? – спросил меня Даркин.

– Конечно… – Я покосился на провонявшего канализацией Даркина и поморщился. – Подождем тут!

У меня не было ни малейшего желания снова лезть в канализацию. Да это и не потребовалось.

– Слушай, ты не чувствуешь странный запах? – неожиданно спросил Даркин.

– Если «странный» – это не исходящий от тебя запах канализации, то… – Я принюхался. – Эй, мясом жареным пахнет! Я бы с удовольствием перекусил, кстати…

Не успел я закончить фразу, как из люка повалил жуткий, черно-бурый дым.

– Что у них там творится?!

К сожалению или счастью, мы не могли спуститься туда вслед за друзьями, поскольку в таком дыму запросто могли сами нарваться на их заклинания. Не прошло и пары минут, как снизу послышалась ругань одного из старшекурсников, а вскоре появился и он сам. Следом за ним поднялась и Алиса с низшими вампирами.

– Да что такое с тобой?! – возмущенно кричал парень, перемежая фразы жутким кашлем. – Кхе. Это же всего лишь крысы!