Оборванец бежал и бежал, пока не сделался маленьким пятнышком впереди.

«Пропадёт в одиночку-то… – подосадовал Коренга. Потом мысленно махнул рукой: – Не дитя малое. Сам отъединиться решил, не гнали его!»

Вскоре после этого с неба начало пропадать солнце.

Нет, его не закрыли тучи, поднявшиеся из-за горизонта, никаких туч не было ещё и в помине. Небо просто начало утрачивать глубокую весеннюю синеву, выцветать, словно подёргиваясь серой дымкой далёких пожаров. Вот оно стало блёкло-голубым… а потом и вовсе белёсым. Тусклая пелена всё уплотнялась, пока на земле не растворились все тени, а небо не превратилось в матовый купол, на котором не угадать было положения солнца.

Одновременно стал затихать ветер. Его ровное упругое дыхание сменилось неравномерными вздохами, приходившими то с одной, то с другой стороны… И наконец улеглись даже эти последние вздохи, и воцарилась тишина, которую нарушал только равномерный говор прибоя. Глухо и жутко звучал он, лишённый привычных подголосков – шума ветра и криков чаек, поссорившихся из-за куска.

Коренга оставил праздно прикидывать, насколько дальше успели бы они с Эорией уйти на юг, не затей он дурацкую потеху с летающей птицей. Он подъехал к сегванке и проговорил, вкрапляя свои слова в ритм дыхания, подчинённый движению рычагов:

– Знай я с самого начала, что ты кунсу дочь, а не сын, я бы нипочём не сказал ему, будто он не сумел испечь доброго горшка. Госпожа, ты тверда душой и неутомима в дороге, но всякий груз проще катить, чем нести. Мы пойдём гораздо быстрей, если ты положишь свой мешок ко мне на тележку и будешь присматривать, чтобы он не упал!

Эория сдула со взмокшего лба прядь светлых волос и хмуро ответила:

– Тебе-то что за беда? Если можешь быстрее – езжай себе вперёд!

– Об этом не стоило бы даже упоминать, госпожа, – смиренно возразил Коренга. – Твой батюшка отправил тебя на берег вместе со мной и тем самым вверил моему покровительству и защите. Срам неизбывный был бы мне поступить так. как ты велишь!

Услышав такое, сегванка едва не споткнулась, но потом прыснула и расхохоталась – в первый раз за целые сутки. Видно, слова о покровительстве и защите до такой степени рассмешили её, что она даже раздумала оскорбляться. Приостановившись, она переложила заплечный мешок на задний щит тележки и пошла рядом, придерживая его рукой. Коренга сразу почувствовал добавочный груз. Подбежал Торон и с готовностью впрягся в работу. Коренга накинул петлю поводка на особо устроенный деревянный крюк, продолжая раскачивать рычаги. Спустя некоторое время ему показалось, будто сегванка начала незаметно подталкивать тележку в корму.

– Что это ты меня всё госпожой называешь, венн? – спросила она погодя. – Это оттого, что я дочь кунса, а ты худороден? Или оттого, что я мечом опоясана?

– Твой отец – могущественный воин и по праву принимает почёт, надлежащий вождю, – сказал Коренга. – Но моя вера учит чтить всякую женщину, усматривая в ней если не мать, то жену либо сестру… или вовсе дочь, если годами мала. Не мужчина, кто не умеет воздать уважение той, что возвысила его до себя, встретившись на пути!

Что касается худородства, он легко мог бы потягаться с Эорией в перечислении предков. Другое дело, в подобном состязании Кокориному сыну следовало быть весьма осмотрительным, так что молодой венн благоразумно смолчал.

Эория фыркнула.

– Так неужто правду бают про вас, веннов, будто бы и распоследнюю нищенку станете для начала приветствовать, точно наследницу десяти кунсов?

– Именно так, госпожа, – ответствовал Коренга. Подобный разговор с ним заводили не впервые, и чем дальше уходил он от родных лесов, тем чаще это случалось. – Нам от пращуров велено знать всякую женщину благородной, добродетельной и прекрасной… – Он перевёл дух и добавил: – Пока она не окажет обратного.

Сегванка не ответила. Коренга оглянулся на неё и увидел, что, во-первых, она в самом деле подталкивала тележку в нарочно для этого устроенный откидной поручень. А во-вторых, она начисто забыла слушать его, потому что смотрела в сторону моря. Коренга проследил направление её взгляда и тоже сразу запамятовал, о чём только что рассуждал.

Ибо там, над западным горизонтом, в белёсой мгле, окутавшей небосвод, всё чётче проступала гигантская тень. У неё была гребнистая голова на длинной гнущейся шее и два крыла, широко распахнутые в стороны.

Сомнения кончились разом!.. Море угрожало суше не простой непогодой с ветром и градом. Поднимаясь из-за небоската, к берегу летел Змей.

Небывало ранний в году и к тому же сбитый с пути теми самыми переменами, о которых, лёжа на палубе «Поморника», праздно рассуждал Коренга.

– А вот теперь побежали, – неожиданно спокойным голосом велела сегванка. И рявкнула на Торона: – Вперёд!

Крылатый пёс, привыкший слушать только хозяина, сразу влёг в упряжь и скоро перешёл на быструю рысь. Эория помогала ему, упираясь в тележку уже не одной рукой, а обеими. Её заплечный мешок тяжело качался на заднем щите тележки, но некоторым чудом на стороны пока не сползал.

У Коренги мелькнула дурная мысль: а надо ли им было бежать, да к тому же именно на юг?.. Может, следовало укрыться где-нибудь в дюнах?.. Или, наоборот, искать спасения на севере?…

Он сказал себе, что перелётные птицы и Торон, загодя почуявшие явление Змея и устремившиеся на юг, уж, верно, знали, что делали. Да и Эория, выросшая на корабле, наверняка разбиралась в морских погибелях куда как получше сухопутного венна…

Значит, ему оставалось только без устали работать рычагами, гоня тележку вперёд… Да молиться. Что он и делал.

Самая крепкая надежда у него была на Бога Грозы. Небесный защитник людей всякий раз до сих пор останавливал Змея. Неужто не совладает теперь?..

Ровный, будто нарочно выглаженный, влажноватый песок верста за верстой ложился под колёса тележки. Умом Коренга понимал, что до бесконечности такое везение тянуться не могло. Правда, устроенная Эорией гонка особого времени на раздумья ему не оставляла…

…А если размыв? А если глубокое пересохшее русло дождевого потока? Скальный кряж… да просто гряда валунов, легко одолимая для пешехода, но совсем не проезжая для тележки?.. Пугать себя подобным образом можно было долго. Коренга снова сосредотачивался на движении рычагов и беге колёс.

«Вот что появится, тогда и подумаем, как быть…»

Он почти не поднимал глаз, предпочитая следить за дорогой прямо под колёсами, и едва не больше всего боялся оплошать перед могучей сегванкой, навлекая тем самым злочестие на своё племя.

Поэтому препятствие, таки возникшее впереди, Коренга заметил самым последним, только когда Эория придержала тележку и выговорила ему:

– Куда гонишь? Перепрыгнуть решил?

Коренга вскинул голову. Впереди громоздилась, пожалуй, худшая из возможных препон. Зубчатый скальный хребет, словно изнутри вспоровший песчаную полосу взморья. Он продолжался в воде, постепенно исчезая в волнах, зато на суше постепенно обрастал земной мякотью,