шипы коричневых кустов впивались в синие скалы… На всей Земле царствовала зима…

Падающая вода собиралась в круглом бассейне, и по краям его тускло поблескивал хрусталь ледяной корки. Арикона сидела в бассейне, без одежды, прикрывшись только длинными намокшими и превратившимися в сосульки волосами, и вода поднималась до уровня груди. Кожа давно стала лиловой от мороза, и на плечах лежал налет льда. Черные безжизненные глаза смотрели в пустоту перед собой, ничего не видя, и только посиневшие губы чуть подрагивали, да постукивали зубы, выдавая в ней еще некоторые присутствие жизни. На длинных черных волосах толстым слоем лежал пушистый снег, как меховая шапка, украшенная бриллиантами.

Тонкие изогнутые шрамы на теле выделялись страшными пунктирами. Обхватив руками голые, ничего не ощущающие колени, сидела она уже несколько дней – почти не дыша, без еды, без движения. В первые часы после смерти Марты взмывала она к сизым облакам и, сложив крылья, бросалась на землю, каждый раз разбиваясь и погибая. Но демон не мог умереть. Ее сердце вновь оживало и дерзко стучало, пронизывая дикой болью и тело, и мысли.

Тогда она скинула одежду и села в огненно-холодную воду. Притупились чувства, исчезли звуки и образы – смерть сковала ее мышцы, но сердце не умирало. Холод поднимался до самого горла и при дыхании пар не шел с губ Ариконы.

Она звала небытие. Она жаждала его, как награды, но демон не может получить небытие. Брызги воды, превращаясь на ветру в кусочки льда, били ее по голым лиловым плечам и рукам, оставляя белые полосы, из которых не текла кровь.

Марысь нашел ее первым. Оборотень-полукровка примчался на край земли и лег на камни, подставив лохматую спину снегу. Он не выл больше, только смотрел на Арикону, положив тяжелую голову на толстые лапы. Она его не видела. Она вообще ничего не видела перед собой и вокруг, кроме мерцающей болью серой мглы. Марысь время от времени поднимал голову и ловил снежинки ртом, облизываясь. В оцепенение впал мир. Тучи замерли над скалами, и только беспощадный ветер топтал тишину и яростно рвал завесу водопада.

На ресницах Ариконы тоже был лед.

… Со скалы покатились тронутые неосторожной ногой камешки, и со стуком упали в воду. Марысь приподнял черные губы, показав клыки, и издал тихое предупреждающее рычание. По уступам медленно спускался человек, закутанный в черную меховую рясу монаха. Скользя по гладким камням, он то и дело хватался за скалу и торопливо дышал на обожженные холодом ладони. Марысь следил за ним немигающим взором и шевелил косматыми бровями.

Арикона не шевелилась. Человек осторожно двинулся по краю бассейна, рискуя свалиться в воду. Остановившись напротив Ариконы, он заботливо обернул вокруг своих ног длинный подол рясы и сел на валун. Она смотрела мимо него.

Поднялся Марысь и пружинящим шагом приблизился к человеку, потянув воздух блестящим носом. Человек выпростал руку из широкого рукава и потрепал пса за рваное ухо.

Это был отец Конрад. У него был усталый вид, на щеках отросла щетина. Движения его были неторопливы и скованны.

– Плохая это идея – пытаться замерзнуть насмерть, – сказал он, и звуки голоса многократно отразились от скал, как если бы он прокричал эти слова. – Демону тяжело замерзнуть после сквозняков ада.

Арикона молчала.

Отец Конрад провел рукой по холке Марыся, и тот прижался поплотнее к ноге священника.

– Оказалось, что победить тебя не так уж и сложно, – произнес отец Конрад. – Одна потеря – и ты сломлена. Как это неприятно!

Арикона шевельнула ресницами.

– Раздавленный демон, жалеющий сам себя, – продолжал жестко человек. – Люди не видят солнце больше года. И теряют каждый день намного больше, чем ты. Но они продолжают бороться.

– Какое мне дело до людей? – хрипло ответила Арикона. – Пусть Отец и его прихлебатели думаю о людях.

– Ты беспомощна, как младенец. На тебя жалко смотреть.

– Не смотри, – сказала она равнодушно, но зубы ее стучали.

– Ты сдалась?

Арикона внезапно подняла голову, и в глазах ее сверкнули далекие отблески костров ада.

– Он забрал у меня все – Анн, Марту, желание мстить, желание сделать ему больно, – процедила она. – Он растоптал меня, а я могу только огрызаться в ответ, не более.

– Он? Ты имеешь в виду Отца?

– Это он послал тех духов, чтобы они убили меня. Они изрезали меня на куски, они превратили меня в чудовище.

– И они подкормили твою ярость.

– Нет больше ярости, – ответила она, обхватывая закоченевшими руками колени. – И меня нет.

– Значит, ты склоняешься перед ним? – спросил отец Конрад. – Представляю, как он торжествует!

– Замолчи, – сказала Арикона.

– Его время закончилось, – отец Конрад встал с камня и стряхнул с рясы нападавший снег. – Кто-то должен его остановить.

– И кто же? – бросила она ему вслед с угрозой.

– Может, раздавленный демон? Может, изгнанный ангел?

Он стал спускаться с камней вниз.

– Ты не священник, – сказала Арикона. – Кто тебя послал? Лорд?

– Лорд тоже устал. Он хочет уйти.

– Кто ты? – крикнула она ему вслед сорванным голосом. Он остановился на мгновение, повернулся и ответил задумчиво:

– Я бы мог тебе помочь. Считай меня своим ангелом, если хочешь.

И он скрылся за камнями. Ветер приник к земле. Арикона подняла руку и провела ладонью по смерзшимся волосам. Марысь вопросительно перекосился.

Арикона поднялась во весь рост. Вода тотчас стала застывать на мертвой коже.

Одежду давно засыпало слоем снега. Она даже не старалась выбить его из складок. Натянув негнущиеся брюки и ставший каменным корсет, Арикона взмыла в воздух, гремя крыльями, и камнем упала перед глазами отца Конрада.

– Я хочу причинить ему боль, – сказала она. – Что я должна сделать?

– Ты должна вспомнить свое имя, – ответил он…

И он повел ее в сердце скалистых ущелий – древний горный монастырь. Дух святости витал там, и Арикону затошнило.

Отец Конрад смотрел на нее с легкой усмешкой, как на маленькую девочку. Арикона под этим взглядом сразу набычилась и помрачнела, однако решимости начать новое для себя занятие это не убавило.

– Ты действительно можешь принять и увеличить свою силу? – спросил он, дергая уголком рта.

– Моя судьба – месть, – сказала Арикона. – Когда меня бьют, я не хочу подставлять другую щеку. Я хочу дать сдачи. Разве это не справедливо?

– Более чем, – согласился отец Конрад после короткого молчания. – Кроме того, я думаю, ты уже готова для своего пути.

Он сел на скамью в одном из залов брошенного монастыря и оперся локтем о неудобную спинку. Арикона ждала его слов, но он молча смотрел на нее, словно бы раздумывая. Иногда терпение ее могло быть бесконечным, и это был именно такой случай. Она стояла перед ним, а горящие свечи и отблески на потускневшей позолоте убранства храма божьего отражались в широко раскрытых черных глазах.

– Хорошо, – внезапно громко сказал отец Конрад. – Пойдем.

И она пошла следом.

Так начались их занятия.

Странные это были занятия. И отец Конрад странно представлял себе, как обучать демона.

Он дал ей книги. Читай, говорил он. И она читала. Сначала по указке, а потом, вникнув в суть, бросилась в озеро печатной мудрости с головой, и уже не хотела возвращаться к реальности. Отец Конрад