– Я предлагаю вам пересечь пакистано-афганскую границу и выйти на военных представителей натовской коалиции. Уж военные-то способны принимать взвешенные решения. Поверьте, они не выдадут этим фанатикам ни вас, ни меня, ни моего сына.

– Честно говоря… – начал было Милош.

Брат и сестра переглянулись.

– Честно говоря, – продолжила сербка, – это предложение в нашей ситуации…

– Это предложение в нашей ситуации, – уверенно сказал Милош, – самое разумное.

– Правда? – воскликнула Мириам, еще не до конца веря в то, что ее спасители так быстро и легко согласились на ее предложение. – Вы точно согласны отвезти меня в Афганистан?

– Да, – подтвердила Даринка.

– Значит, наш путь лежит на запад. В Пенджаб, а потом в Афганистан, – с удовлетворением произнесла Мириам.

– Нет. Наш путь лежит на север. Мы с юга обойдем столицу, а там прямая дорога в Афганистан. Так будет надежней.

– Вы так думаете? – удивилась Мириам.

– Милош неплохо знает вашу страну, – сказала Даринка. – Давайте будем ему доверять.

Ночь опустилась на дорогу. Встречные машины попадались редко. На обгон вообще никто не шел, так как Милош вел «Тойоту» на приличной скорости. Вдали сияли огни города. А поблизости время от времени в отсвете фар вспыхивали зрачки бродячих собак, которые плелись по обочине дороги, ища, чем бы поживиться.

В тот же день, когда в ущелье произошел бой талибов с четырьмя русскими десантниками, Махмуда принесли в селение на импровизированных носилках – на автоматах, покрытых сверху ватным халатом. Он был ранен осколками в голову; с носилок свисала и кровоточила левая рука. Ему, в сущности, повезло. Карим, которым он прикрылся во время взрыва, был гораздо крупнее его.

– Приветствую! – Салад с улыбкой встретил Махмуда, когда того вносили в дом.

В этой улыбке были и гнев, и разочарование. Ему уже доложили о том, что произошло в ущелье.

– Да, Салад, мы никого не смогли взять живьем, – Махмуд изо всех сил старался не стонать от боли. – А ведь форма у них натовская. Такую и купить можно.

– Купить-то мы купим – только за твои деньги. Ведь так будет справедливо, как ты считаешь?

– Да, – превозмогая боль, произнес Махмуд.

– Но вот вопрос – когда мы сможем это сделать? И сколько дней займет вся эта поездка? И, наконец, кто поедет за ней? Может, ты?

– Я, командир. Вот только немного приду в себя…

Раненого положили на кровать, застеленную покрывалом, расшитым золотом.

Салад показал рукой, чтобы боевики, которые принесли Махмуда, вышли из комнаты. Когда те удалились, он хлопнул в ладоши. В комнату впорхнули три босые девушки. На каждой была тонкая белая рубашка, аккуратно завязанная над пупком, и шелковые синие шаровары, спущенные на бедра. На руках и ногах у красавиц были серебряные браслеты, в ушах и пупках – сережки с драгоценными камнями.

Салад похотливым взглядом обвел каждую. Девушки опустили глаза и смущенно заулыбались. К одной из них – к той, что сильнее других залилась румянцем, – подошел полевой командир. Подцепил на мизинец сережку, которой был проколот ее пупок, посмотрел на чистой воды бриллиант и резко потянул к себе. Девушка, почувствовав укол боли, ахнула и вынуждена была ступить вперед.

Салад громко засмеялся.

– Нравится тебе мой подарок? – слащавым голосом спросил он.

– Да, господин, – девушка чуть поклонилась.

– Хорошо. Теперь помогите несчастному, – Салад отпустил сережку.

Девушки бесшумно убежали, на носочках, и буквально через минуту вернулись в комнату с медной миской, наполненной теплой водой. В руках у них были мягкие шерстяные тряпочки. Они начали промывать раны Махмуда.

– Я человек добрый и ценю заслуги своих людей, – сказал Салад.

Он жадно смотрел на плавные движения красивых рук девушек.

– Да, командир, мы их уничтожили, – простонал Махмуд.

– Мой верный Махмуд принес мне еще одну победу! – не скрывая насмешки, произнес Салад. – Знаешь, каждый хороший воин хочет быть Искандером Великим. В древности был царь по прозвищу Огненный. Он решил повторить завоевания Александра Македонского – только теперь на западе, ведь восток к тому времени уже был завоеван. И вот он начал войну с одним провинциальным городком, который назывался Рим. В решающей битве Огненный царь победил, но при этом сказал: «Еще одна такая победа – и я останусь без армии». А Рим выстоял. – Салад подошел к девушкам, погладил одну из них по плечу. – Четырнадцать человек убито.

– Они профессионалы, – оправдывался Махмуд. – У них был снайпер. Ты, командир, знаешь, что хороший снайпер может выбить и больше.

– Шестеро раненых, – не обращая внимания на этот скулеж, продолжал Салад, – из них трое больше не смогут взять оружие в руки. Ладно, воины Аллаха должны умирать за Аллаха, но каким образом победил ты? Наверное, эти взрывы слышали и в Пакистане. Теперь каждый горный баран знает, что Салад взорвал в ущелье солдат. Когда надо было сделать все тихо и одного взять живьем… Кто же теперь рассчитается с нашим врагом? Может, пустим слух, что пророк Иса воскресил их?

– Мы не могли к ним иначе подступиться, – сморщился от боли Махмуд – девушка ноготками достала из его раны на голове небольшой осколок.

– Не могли, – задумался Салад. – После ранения тебе, наверное, трудно будет командовать моими людьми. К тому же у меня племянник подрастает…

Махмуд подавил прилив злобы и ровным голосом сказал:

– Ранение пустяковое, бывало и хуже. Знаешь, командир, а что, если в ущелье были не все десантники? Может, кто-нибудь из них еще остался? Кроме того, мы можем купить натовскую форму и переодеть наших. Они вполне сойдут за оставшихся в живых солдат.

– И кто, интересно, в это поверит? А если даже и поверят, на кого я буду похож? Чтобы Салад на собственной земле не выловил кучку неизвестно чьих солдат и не отомстил за своих людей? – Теперь полевой командир уже не скрывал своего гнева.

В дверном проеме показался телохранитель Джафар и целиком перекрыл его своим массивным телом.

– Командир, к вам Искандер. Просить?

При этом имени глаза раненого на мгновение вспыхнули ненавистью.

– Нет, я сам к нему выйду.

Салад вышел из комнаты, но буквально минуты через три вернулся. Он хлопнул в ладоши – девушки перестали заниматься раненым и посмотрели на своего господина.

– Я уйду, а вы его перевяжете – давайте, за бинтами.

Девушки бесшумно удалились.

– Мне надо срочно уехать. Искандер привез мне добрую весть. И тебе тоже нужно проехаться в горы. Рана ведь небольшая, ты ж мне только что сам сказал, – проговорил полевой командир.

Махмуд кивнул в знак согласия.

– Говорят, видели Зульфакара. Он вел незнакомцев в сторону Змеиного плато. Возьмешь своих людей и моих тоже. Еще с тобой пойдет мой племянник. Смотри, он у меня дерзкий. И запомни – за него ты отвечаешь головой. После того, как их поймаешь, едешь за мной и ждешь моего гонца… Можешь считать, что я даю тебе еще один шанс. – Салад развернулся и спешно покинул покой.