понимал, что рано или поздно боевики выйдут на него, заметят, прижмут, а отступать уже будет некуда – сзади пулемет и куча автоматов. И Иванов по-пластунски пополз навстречу спускавшимся талибам.

Раздался тихий щелчок, потом оглушительный взрыв, и сразу же сухой треск «калашникова». Троих боевиков раскидало в стороны, один покатился вниз по склону, вызвав волну мелких камешков. Рустаму и Джафару повезло: осколки их не задели, а пули уткнулись в скальную щебенку всего в нескольких сантиметрах от них. Через секунду открыли огонь чуть ли не все люди Махмуда. Находясь под прикрытием, Рустам и Джафар, быстро перебирая ногами и руками, рванули вверх.

За спиной прапорщика Иванова басисто заработал пулемет. Своими выстрелами Василий обнаружил себя. Пулеметчик успел выпустить одну очередь и тут же осекся.

…С места Митягина совсем не было видно, что происходит перед Ивановым – и взрыв, и выстрелы стали полной неожиданностью для старлея. Но когда в сторону Василия стал стрелять пулемет, Митягин скомандовал:

– Старшина, огонь!

Тимур Билялетдинов справился с задачей на «отлично». Туша «медведя» перед пулеметом обмякла, а через несколько мгновений из-за соседнего валуна выпал еще один боевик в окровавленной чалме.

Быстро нащупывая паутиной прицела талибов, старшина хладнокровно и без остановки нажимал на курок. Если не в голову, чтобы насмерть, то пуля обязательно ложилась в плечо или руку. Боевики глухо вскрикивали и хоронились дальше за камнями.

…Уже на подходе к позициям, которые занимали люди Рашида, Карим понял, что происходит. Снайпер не давал им высунуться из своих укрытий. Мало того, они даже не могли определить, откуда тот стреляет. Из-за каменного гребня Карим несколько раз окинул взглядом место боя, затем отполз и быстро зашагал обратно, туда, где находилась группа Махмуда.

– Ты опять здесь? – с раздражением спросил заместитель Салада. – Что там у моего брата?

Махмуд видел, как его люди напрасно тратят патроны, пытаясь достать русского десантника.

– Гранату вниз! – крикнул Махмуд.

Один из боевиков высунулся из-за скального выступа, и в небо полетел черный «лимон». В эту же секунду скала рядом с этим талибом брызнула каменной крошкой, разбитая пулями «калашникова». А в глубине ущелья ухнуло. По нему поплыла сизая дымка. В горах вдруг установилась тишина.

– Саид, Тахмир, Рустам и Джафар – вниз! – скомандовал Махмуд. – Осторожно! Мы вас прикроем.

Первым из них начал очень осторожно спускаться Саид.

– Смелый, однако, – сам себе проговорил Василий.

В ущелье раздался двойной выстрел. Саид осел и покатился по камням.

– Шайтан! – Махмуду было невыносимо смотреть, как он теряет лучших из своих людей.

– Командир, я могу рассказать, что происходит у Рашида.

– Давай быстрее.

– Это снайпер. Они все вжаты в землю, а пулеметчик уже мертв.

– Я не представляю, сколько мне понадобится еще убить своих людей, чтобы взять хотя бы одного живого русского!

– Я знаю, как их взять. И я знаю, где снайпер, – глаза Карима радостно забегали. Он знал, что командир Махмуд никогда не забывает отблагодарить своего человека за хорошую работу.

– С той стороны есть грот в скале. Там снайпер. Он сидит, как крыса в кувшине, – рассказал Карим.

– Джафар, останешься тут, – крикнул Махмуд. – Убейте того, кто внизу! Плевать на форму. Используй гранаты. Связку гранат. Сверху на голову скиньте… Пятеро идут со мной и Каримом… Эй, Асадулла, тоже идешь с нами, – позвал командир боевика с «РПГ» на плече.

Небольшой отряд боевиков по безопасному склону обвала перешел на другую сторону ущелья и направился к гроту.

– Товарищ старший лейтенант, – обратился старшина Билялетдинов, – я их держу, а вы с Краснощековым отходите. И пускай Иванов тоже отходит ущельем к селению.

– Отставить героизм, – перебил его Митягин. – Дотянем до темноты, а там растворимся.

Однако старлей понимал, что, судя по времени и количеству выстрелов старшины, боевики уже примерно догадались о месторасположении снайпера. Пришла пора открывать карты.

– Краснощеков, дуешь наверх, на самую крышу грота, и держишь нам спину. Чтоб никто даже сунуться не посмел. А мы тут никому и дернуться не дадим.

Прапорщик Краснощеков буквально выскочил из ниши в скале и ловко начал карабкаться по откосу.

Боевики на противоположном склоне ущелья зашевелились – наконец-то они увидели своего противника. Из-за одного широкого валуна, слева и справа от него, договорившись или по приказу старшего, одновременно, чтобы снайпер на секунду замешкался, выбирая, в кого из них стрелять, высунулись два автоматчика. Они попытались открыть огонь по карабкающемуся по горе прапорщику Краснощекову.

– Твой левый, мой правый, – мгновенно среагировал Митягин.

Тихий выстрел «эсвэдэшки» и красивый стрекот «калашникова» раздались почти одновременно. «Левый» тут же навсегда замер, уронив голову на приклад автомата, а «правый» с прошитым остроконечными пулями предплечьем и шеей сделал вялую попытку отползти за камень.

Новая боевая единица, которая, к удивлению боевиков, обнаружилась у десантников, конечно же, не прибавила им храбрости. Казалось, они вообще перестали предпринимать какие бы то ни было попытки активных действий.

Несмотря на количественное превосходство талибов, ситуация у русских десантников была не такой уж безнадежной. Грамотно построенный бой давал им шансы на выживание. По задумке старлея, вначале Краснощеков занимает высоту над ущельем и гротом, а потом к нему присоединяется и сам старлей. Вдвоем они держат круговую оборону и прикрывают старшину, который, меняя дислокацию, выводит из строя как можно больше противников. И даже если к темноте они вдруг окажутся на высоте в полном окружении, к тому времени на выручку уже подоспеют Батяня со Столяровым. А боевики, не ожидая удара в спину, могут и не выдержать. Оставалось прояснить ситуацию с Ивановым.

– Василий, – старший лейтенант нарушил тишину радиоэфира, – ты меня слышишь? – громко говорил он в рацию.

– Да, прием, – послышался ответ.

– Бросай все к чертям и быстро отходи ущельем в сторону селения. Мы будем стрелять у тебя над головой, ни одна сука не высунется. Найдешь Лаврова со Столяровым – и возвращайтесь с подарками для душманов. Понял?

– Так точно, – ответил тот.

В эту же секунду в ущелье и в рации Иванова раздался оглушительный взрыв.

– Василий! Вася! – крикнул Митягин.

Рация прапорщика замолкла.

Митягин не успел еще осознать, что Иванов убит, как над его головой затрещал «калашников» Краснощекова.

– Виктор, что там у тебя? – надрывая глотку, заорал старлей.

– Восемь уродов! Бегут и стреляют в мою сторону, – услышал он ответ, который перебила новая автоматная очередь. – У одного «РПГ». Сейчас я их уложу из подствольника…

– Действуй! Я сейчас. Тимур, ты тут, – обратился старлей к старшине, – смотри в оба, а я наверх к Виктору.

Митягин понимал, что боевики могут опередить его, и, насколько мог быстро, начал подниматься на помощь прапорщику Краснощекову, автомат которого уже стрелял, не смолкая.

Через секунду вверху раздался оглушающий взрыв. В лицо старшему лейтенанту Митягину полетел песок, мелкие камни и окровавленные обрывки камуфляжа прапорщика Виктора Краснощекова.

– Русский, бросай оружие, быстро! Надо поговорить! – крикнули вверху на ломаном русском языке.

Над скальным ущельем на мгновение появилось ухмыляющееся лицо круглолицего боевика. Вдруг он