брюзгливо проворчал: – Гнать надо стюарда – не кофе, а помои…

– Все в порядке, господин капитан! Идем точно по графику. В машинном отделении, по докладам главного судового механика, тоже все в норме.

– Штурман? – Капитан, не глядя на подчиненных, собравшихся в ходовой рубке для обычного утреннего доклада, принялся сосредоточенно раскуривать толстенную сигару.

– Здесь, сэр! Курс двести сорок два градуса – согласно утвержденному вами маршруту. Через сорок минут на траверсе будет оконечность Африканского Рога – там мы на двадцать градусов поворачиваем к весту…

– Чиф, что там с чертовыми эсминцами сопровождения? – Капитан, не без удовольствия пользуясь высокой привилегией курить там, где остальным членам экипажа это настрого запрещалось, выпустил длинную струйку голубоватого дыма и требовательно взглянул на старшего помощника.

– Они подойдут примерно через тридцать пять – сорок минут, сэр, – глянув на часы, уверенно ответил старпом и улыбнулся: – Полагаю, нам не о чем беспокоиться, кэп. На танкер такого класса, да еще сопровождаемый эсминцами НАТО, эти оборванцы напасть не посмеют.

– Мне бы немного вашей уверенности, – капитан озабоченно нахмурился и, выпячивая нижнюю губу, выпустил очередной клуб. – Синьоры, не забывайте, что у нас в брюхе болтаются целых четыре тысячи железнодорожных цистерн горючей дряни. Нет, надо уходить с этой керосинки к чертовой матери! Пора, пора на покой… Сидеть на бочке с порохом и смотреть, как вокруг тебя пляшут черномазые придурки с факелами в руках – это уже слишком для моих старых нервов…

…С первого же взгляда на вошедшего в комнату Мохаммада Орехов понял, что, по-видимому, тот самый час «икс», о котором в последние дни было столько разговоров, настал или вот-вот настанет. Командир бандитского сброда, именуемого во всех СМИ мира пиратами, был облачен в новенький камуфляж, чисто выбрит, вымыт и сиял почти так же, как его начищенные до неправдоподобного блеска армейские берцы. Сомалиец молча прошел к металлическому сейфу, возвышавшемуся в углу, полязгал ключами – и к столу, за которым Орехов старательно дописывал очередной кусок будущего «бестселлера века», подошел с ополовиненной бутылкой виски в руках.

– Все, дружище, заканчивай и собирай свои бумаги – я их пока в сейф запру, – щедро наливая в стаканы, Мохаммад многозначительно улыбнулся. – Только что мне сообщили, что некий супертанкер вошел в наши территориальные воды. Один Аллах ведает, сколько я ждал этого дня! Давай, журналист, поднимем эти бокалы за нашу удачу. Пусть это и не старый добрый ром, но, думаю, души знаменитых джентльменов удачи прошлого на нас не обидятся, ха-ха-ха! Пей, Лурье, и молись, чтобы все у нас прошло замечательно…

«Ишь, как сияет, сука… – Орехов, нацепив на лицо на вид вполне искреннюю дружескую улыбку, без раздумий опрокинул свой стакан. – Значит, все-таки танкер. А ведь он все продумал, и у него действительно может получиться! Торпеды ему сейчас подвезут – до последнего часа, гад, так и не обмолвился ни единым словечком, где прятал их… Аппараты мастера еще два дня назад поставили и даже испытательные стрельбы провели. Не врал, мореход хренов, умеет с торпедными аппаратами управляться! Сейчас хряпнем за удачу, погрузим торпеды, зальем баки под завязку – и на перехват наливника… Думай, подполковник, думай!.. Ладно, на месте посмотрим. Он, может быть, тебя с собой и не возьмет. О, а что это мой темнокожий друг не пьет? Ни глотка даже не пригубил… Вспомнил вдруг, что он правоверный мусульманин? И смотрит как-то совсем нехорошо… Черт, а у меня что это с глазами – плывет все? Ах, ты, падла хитрая… Он же меня…»

Очнулся подполковник Орехов уже на катере. Открыл глаза – и первое, что он увидел, были надежные, из отличной хромированной стали наручники, одним кольцом намертво прихватившие левое запястье; второе кольцо было пристегнуто к дугообразной скобе, привинченной к борту.

– Проснулся, дружок? – Улыбка склонившегося над пленником Мохаммада была почти ласковой, хотя голос звучал непривычно жестко и холодно. Уперев ладони в колени, бандит, склонив голову, увенчанную черным беретом, насмешливо вглядывался в лицо Орехова – не то отыскивая следы испуга, не то просто издеваясь. – Ну что, поедем, красотка, кататься? Кажется, так звучит ваша русская песня? Что глаза выпучил, свинья бледная? Думал, обманул меня, да? Думал, что Мохаммад – чурка тупая, обезьяна черномазая? Не-ет, дорогой, я тебя сразу раскусил! Ты же наверняка знал, что я в Советском Союзе учился; так неужели не дотумкал своей башкой, что я могу сложить два и два и просчитать, что ты ко мне заявился именно из-за этих поганых торпед, которые, между прочим, твои же соплеменники мне и продали? И недорого, кстати… Журналист, говоришь? Ха-ха-ха! Знал бы ты, как забавно было наблюдать за твоими школярскими потугами. Роман века! «Исповедь террориста номер один!» Но труд твой не пропадет: после дела я лично позабочусь, чтобы книга вышла. Вот только ты, ублюдок, ее не увидишь!

– По-моему, ты просто псих, – равнодушно пожал плечами Орехов. – Грибов обожрался ядовитых? Русские всюду мерещатся? Вот с чего ты это взял, а, придурок?

– Смелый? – широко улыбнулся сомалиец. – Молодец, люблю таких. С чего взял? А ты вспомни, как впервые попал ко мне! Я лично тебя осмотрел, пока ты без сознания, как полудохлая собака, валялся. У тебя на плече татуировка десантная и русские буковки: «ДШБ». Думаешь, я не знаю, что это означает «десантно-штурмовая бригада»? Глупец…

– Да, братец, тут ты прав, – насмешливо согласился спецназовец. – Эта татуировка уже второй раз меня под монастырь подводит… Был в моей жизни еще один такой же грамотный, как ты… Ну, и что дальше, гражданин Большой Пират? На абордаж?

– Сегодня хороший день для смерти, – поворачивая ключ зажигания в замке, Мохаммад через плечо глянул на Орехова и вновь улыбнулся: – Не помню, кто это сказал, но сказано здорово. Выше голову, русский брат! Не стоит печалиться – рано или поздно, но мы все умрем и легкой дымкой растаем в небе. Да поможет нам Аллах!

Мохаммад плавно увеличил обороты, двигатели послушно отозвались могучим ворчанием, и, взбивая за кормой белый бурун, катер отвалил от пирса. Следом за флагманским катером командира двинулись две большие моторки с двумя десятками темнокожих пиратов, вооружившихся по полной программе: Орехов без труда разглядел три пулемета и парочку гранатометов. «Калашниковы» были практически у всех…

Три пиратских суденышка уходили от берега все дальше, превращаясь в едва видимые точки почти у самого горизонта, когда на длинном причале, где теснились бесчисленные лодки, баркасы и катера, появились Вашуков и Джексон. Морпех и наемник явно спешили, намереваясь выйти в море следом за пиратами – специально для этого еще два дня назад спецназовцы арендовали у местных рыбаков две подходящие быстроходные посудины.

Однако дорогу к стоянке плавсредств им сразу же преградили два молчаливых темнокожих парня, вооруженных автоматами, стволы которых более чем недвусмысленно намекали белым мореходам, что путь к причалу закрыт.

– Ребята, вы чего? – недоуменно переглядываясь и опасливо поглядывая на автоматы, спросили белые, всеми силами демонстрируя дружелюбие и заискивающе улыбаясь. – Мы на рыбалку собрались, можете пойти посмотреть – в лодках и снасти приготовлены… Что тут у вас – очередная война или переворот какой?

– Нельзя, – один из бандитов щелкнул пластиной предохранителя и с металлическим лязгом передернул затвор. – В море выходить запрещено. В другой раз порыбачите!

– Ну, родной, а вот тут ты неправ. – Вашуков молниеносно сделал скользящий шаг вперед и влево, развернулся, перехватывая ствол правой рукой, и ребром левой резко ударил бандита по горлу. Нечто подобное одновременно с морпехом проделал и Джексон, обезоруживая и выводя из строя и второго автоматчика. – Совсем нюх потеряли, салаги копченые! Они еще будут нам указывать, когда и куда ходить… Давай, давай, сэр, поспешаем – нам еще их догонять. Только бы Орехов сгоряча дури какой не сотворил, а то пристрелит его Мохаммад, и все дела…

…Эсминец из объединенной эскадры военно-морских сил НАТО встретил танкер «Неаполь» даже чуть раньше назначенного для рандеву судов времени. Командир эсминца обменялся с капитаном танкера приветствиями, и военный корабль начал выполнять маневр разворота, чтобы дальше идти параллельными курсами до самого Суэцкого канала. Капитан «Неаполя» наконец-то облегченно вздохнул, хотя и не отказал себе в удовольствии поворчать по привычке: ведь первоначально командование объединенных сил обещало выслать для сопровождения два военных корабля. Но быстро успокоился, справедливо прикинув,