К вечеру дверь опять открылась. На пороге появился дикий кот.
— Ну как, Атунра? — мрачно спросил он у своей помощницы.
Куница уставилась на хозяина. Неудачный ответ может стоить жизни. Вриг Феликс изрядно потрудился над одним из своих закрытых боевых шлемов. Он открутил забрало и заменил его мелкой кольчужной сеткой. Сетка закрыла раны, но придала вождю жуткий вид. Она колебалась при дыхании и обнажала сверкающие клыки.
— Образ твой отныне окутан таинственностью, повелитель, — торжественно отчеканила Атунра.
Вождь поднял лапу с боевым топором.
— Собирай мою гвардию. Взять луки и полные колчаны стрел. Перебить всех птиц, больших и малых. Будем объедаться птичьим мясом.
Он шагнул к окну, высунулся наружу и заорал:
— Смерть птицам! Смерть! Смерть!! Смерть!!!
Внизу, на озере, рабы-выдры задрали головы на крик. Они узнали дикого кота, несмотря на его новый облик. Оба переглянулись.
— Жаль, друг, ошибся ты, — печально покачал головой один из них. — Не подох Феликс. И никогда не подохнет. Слышь, как вопит?
— И ещё больше обозлится, — отозвался второй. — На нас отыграется. Ведь в чем беда наша? Слабаки мы, вот что. Надо родиться Лидо Лагунным, чтобы бросить вызов этим гнусным котам. Лидо — вот это парень!
Халки, старший из выдр, дёрнул партнёра за лапу.
— Умерь пыл. И не ори. Лидо вне закона. Услышат это имя — и нырнёшь ты с камнем на шее в омут Окаянный, сожрёт тебя чудовище. Давай-ка выбирать сети, да пора к берегу. Вон, эта гнусная скотина Скодт уже поглядывает на нас, улова дожидается.
Они принялись за работу. Халки продолжал поучать молодого товарища.
— Слышь, Чаб, ты зря нас слабаками… Не слабаки мы, а просто семьи у нас, о них думать приходится. Лидо свободен, как вольный ветер. Кроме того, он морская выдра, а мы речные, тоже разница.
— Но и мы были когда-то воинами. В наших жилах течёт кровь Королевы Кланов. Королева ведь из клана Живая Вода, — возразил Чаб.
— Уж слишком много сезонов прошло с тех пор, — горестно вздохнул Халки. Сезоны Королевы живут лишь в сагах да сказках для малышей.
С берега до выдр донёсся сердитый окрик:
— Пошевеливайтесь, не то шкуру с хвостов сдеру!
В подтверждение слов сухо щёлкнул бич.
Рыжеватый коренастый капитан-надзиратель Скодт, ненавидимый выдрами за заносчивость и жестокость, стоял на причальных мостках, поигрывая длинным кнутом.
— Живее, живее, — подгонял он приближающихся в утлой рыбацкой лодчонке выдр. — Выгружайте улов — и к обыску!
Халки и Чаб вытащили из лодки сеть с небогатым уловом и замерли на пирсе, растопырив лапы. Кот-солдат, подчинённый Скодта, обшарил их, ничего запрещённого не нашёл и швырнул на мостки две заострённые раковины — единственное разрешённое выдрам оружие. Он повернулся к начальнику.
— Ничего нет, — доложил солдат и отсалютовал копьём.
— Проваливайте! — приказал Скодт выдрам, не отрывая от них взгляда.
Выдры зашагали по причалу, но тут снова раздалась команда:
— Стой!
Халки и Чаб замерли на месте. Капитан подошёл к выдрам, остановился возле Чаба, издевательски ухмыляясь ему.
— Солдат, задери-ка ему эту лапу!
Солдат поспешно поддел древком копья лапу Чаба. Скодт взмахнул лапоятью бича, и на пирс упали две совершенно одинаковые жемчужины.
— Что за чудеса? — физиономия Скодта изобразила удивление. — Откуда они взялись?
— Сэр, это безделушки для моей маленькой дочурки, детские игрушки, — пробормотал Чаб.
— Безделушки для девчушки? Эт-то собственность нашего повелителя Врига Феликса, как и все на Зелёном острове! — заорал капитан-надсмотрщик. — Здесь нет ничего вашего, ни-че-го!
Он повернулся к своей охране:
— Привязать этого вора на ночь к опоре под мостками. Пусть попостится да охладится, авось поумнеет.
Скодт подобрал жемчужины и полюбовался ими, приговаривая:
— Леди Хладвига будет рада пополнению коллекции.
Халки поплёлся прочь. Чаба остриями копий загнали под мостки и привязали к каменной опоре. Тут принёсся запыхавшийся солдат.
— Капитан! Там, на реке, похоже, Лидо выследили!
Скодт схватил копье и скомандовал:
— Живо, бегом туда! Поймать его!
Чаб, привязанный за шею к каменному столбу, презрительно усмехнулся.
— Ишь, разлетелся! Как же, поймаешь ты его, придурок.
Лидо Лагунный наблюдал из кустов за крадущимся котом-солдатом. Неплохо подражая гнусавому кошачьему голосу, он завопил:
— Вон он, промеж тех двух скал!
Кот поднял голову и обернулся, обшаривая взглядом упомянутые скалы. В тот же момент в его затылок врезался запущенный из пращи Лидо камень и уложил доверчивого кота мордой в траву. Лидо снова повернулся к лежащему рядом с ним раненому гусю-казарке.
— Удивлюсь, если этот парень когда-нибудь проснётся. Давай глянем на твоё приобретение, приятель.
Лидо осмотрел стрелу, торчащую из шеи гуся. Тот храбрился из последних сил:
— Бранталис родился под счастливой звездою. Мне повезло. Больно не очень. Вот если бы коты эти так же умело обращались с луками, как ты со своей пращой, плохо пришлось бы мне, друг.
Лидо наложил на рану ил, прижал листьями дикого редиса и обмотал тряпицей.
— Ты прав, приятель, рана не такая уж страшная. Тебя одного подбили из вашей стаи?
— Да, — осторожно кивнул гусь. — Сам виноват я. Спать на лету! От стаи отстал. Высоту потерял. Глупец. Двух котов наблюдаю, друг. Позволь отвлечь твоё внимание. Рана недвижима, может дождаться.
Двое солдат Врига Феликса ползком приближались к неподвижной фигуре сражённого кота. Лидо подскочил вверх и запустил один за другим два камня столь быстро, что первый ещё не долетел до цели, когда вылетел второй. Оба, однако, попали в цель. Первый сломал кошачий хвост, второй угодил другому солдату в переднюю лапу. Берег огласил двухголосый кошачий вой.
— Теперь им есть чем заняться, — ухмыльнулся Лидо. — Но нам надо пошевеливаться, пока не подошло подкрепление. Лететь можешь?
Гусь выпятил грудь.
— Взлечу. Лететь смогу. Стаю догнать не сумею. Тебя не поймают?
— Эти? — презрительно скривил губы Лидо. — Им свой хвост не поймать. Я тебя прикрою, друг. Отвлеку эту шушеру, когда взлетишь. Улетай с острова, через море на континент. И обязательно найди целителя, рана от стрелы может вызвать нагноение.
Лидо приподнялся и перехватил пращу.
— Пора, друг. Я их отвлекаю, а ты — вверх!
Гусь протянул выдре лапу.
