сталкивались лицом к лицу… Нервы у всех были на пределе. Тогда я этого не понимал, понял только потом, проведя много недель в буше. Все время такое чувство, будто что-то случится в этой тьме, да еще нужно поминутно помнить о минах… Днем мы почти не спали, и есть совсем не хотелось. Бывало, от жары пересыхали колодцы, и тогда становилось совсем плохо. Ночами тоже было плохо, хотя Бюси и Меченый притворялись, будто им все нипочем. Они не уставали повторять, что хотят пристрелить как можно больше врагов, и только искали повода подраться. Но и на них сказывались напряжение и усталость. Именно из-за нашей усталости и постоянного напряжения и случилась та история с десантниками…

— С десантниками?

— Как-то раз мы возвращались после ночной вылазки в Анголу. До нашего очередного отпуска оставалось две недели. Вдруг Бюси велел нам залечь и затаиться. Мы увидели отряд, который двигался навстречу по пересохшему руслу реки. Лиц было не видно, только тени да ружейные стволы… Мы насчитали двенадцать человек, они двигались цепью, как делают бойцы СВАПО. Бюси приказал напасть на них из засады. Мы заняли позиции, мы ведь долго этому учились, каждый из нас знал, что ему делать. Мы знали, что не должны открывать огонь, пока Бюси не подаст сигнал. Он сказал, что выстрелит первым. Они приближались, не подозревая о нас. Бюси выстрелил, и мы открыли огонь. Они стали падать как подкошенные, а Бюси радовался. Он только и мечтал о том, как бы пострелять ниггеров. Простите, пожалуйста, но тогда они только так и говорили, они были расистами до мозга костей, Бюси и Меченый. Мы все в то время были расистами. Нас так учили…

— Продолжайте, — кивнул Леон Петерсен.

— Мы скосили их всех до одного, а когда все стихло, услышали, как один из них кричит на африкаансе: «Помоги мне, мамочка! Помогите!» — а потом я услышал, как Клинтон Манли сказал: «О господи!» И мы поняли: что-то не так. Бюси встал, подал нам знак, мы подползли ближе. Когда добрались до первого, то увидели парашютные стропы. Они оказались нашими, десантниками из Блумфонтейна. Никто не сообщил нам о том, что они окажутся в этом квадрате. Десятеро были мертвы, мертвее некуда, застрелены с близкого расстояния. Один умирал, это он все кричал, а один был еще жив, у него были прострелены обе ноги, но он выжил бы.

— Вы говорите — «выжил бы»?!

— Его прикончил Меченый. Но все не так просто. Можете себе представить. Мы окружили раненого, и он увидел, что мы — свои, спецназ, и все спрашивал: «Зачем вы нас убили?» А потом он застонал от боли, и мы жутко перепугались, потому что до всех дошло: мы крупно влипли, убили своих. Знаете, как нам стало страшно? По-моему, Рыжий спросил, что же нам делать, но ему никто не ответил, мы понимали, что по уши в дерьме, а раненый на земле все кричал: «Почему вы нас убили?» Он все стонал и стонал, и мне больше всего на свете хотелось сбежать. Мне хотелось смыться, а Бюси стоял белый как бумага, он тоже не знал, что делать. Тогда вперед вышел Меченый. Он выстрелил парню в голову, и Джерри де Бер спросил: «Ты что это, мать твою, делаешь?» Меченый ответил: «А что ты, мать твою, хочешь, чтобы мы сделали?» Он, Меченый, тоже был не спокоен, он так же перепугался, как и все остальные, это было слышно по голосу, это было видно по лицу. Рыжего и Клинтона Манли вырвало, мы глазели на убитых десантников и понимали, что никто из нас никогда об этом не будет трепаться. Мы все поняли еще до того, как я заговорил об этом вслух, я хотел сказать, что произошел несчастный случай, ведь и в самом деле, черт возьми, произошел несчастный случай, что мы могли поделать? А потом я сказал: мы никому ничего не расскажем.

Пауза.

— Мистер Верготтини!

— Я в порядке.

— Не торопитесь, мистер Верготтини.

— Лучше называйте меня Петером. Я уже привык к этому имени.

— Не торопитесь.

— Я в порядке. Мы похоронили убитых. Земля была твердая, но мы не хотели закапывать их на дне реки, потому что скоро начинался сезон дождей. Трудились почти весь следующий день. Первым делом мы закрыли им лица. Вряд ли мы бы справились, если бы видели их глаза. Наши ребята, свои парни, такие же, как мы. Наши. Мы подобрали все патроны до единого, забросали землей каждое пятно крови, всех зарыли. А потом двинулись дальше. Молча. Меченый шел впереди. Я никогда этого не забуду: внезапно Меченый стал лидером, а за ним плелся Бюси. Меченый не произнес ни единого слова, но сделался новым лидером. Шли мы два дня, днем и ночью, и молчали. Всех нас мучило, грызло одно и то же. Когда мы добрались до лагеря, нас там поджидал лейтенант Бритс. Он хотел нас видеть…

— Бестер Бритс?

— Да.

— Продолжайте.

— Он нас вызвал, и мы решили, что кто-то что-то узнал, потому что мы знали, что он из разведки. Мы испугались, и Меченый сказал, что говорить будет он, а нам он велел держать язык за зубами, но оказалось, что дело совсем в другом, совершенно другая история.

Прошло двадцать три года, но не было дня, чтобы я об этом не вспоминал. Совпадение! Если бы только Бритс попросил другой взвод. Если бы те десантники пошли другой дорогой. Если бы мы в темноте сумели отличить наш R-1 от автомата Калашникова… Совпадение. Те десантники. А потом «Орион».

— «Орион»?

— Операция «Орион», которой занимался Бритс. Он сказал: он знает, что мы устали, но работы всего на одну ночь, а потом нам сразу же дадут двухнедельный отпуск, мы сядем в самолет и полетим домой. Просто мы — единственный опытный взвод, а операция назначена на следующий день. Нам всего-то и надо сопровождать кое-какой груз в «Даке»… «Дак» — это «Дакота», DC-10, транспортный самолет… В общем, нам только надо проследить, чтобы один груз благополучно обменяли на другой. Он тоже полетит с нами, мы нужны ему для душевного спокойствия. Так и сказал — «для душевного спокойствия». А потом он устроил нам настоящий пир, нас накормили в офицерской столовой. Бритс обещал, что спать мы будем не в палатках; он добился для нас особого распорядка, мы можем спать сколько захотим, он позаботится, чтобы нас никто не потревожил. Назавтра вечером нам нужно быть бодрыми, выспавшимися, работы на одну ночь, а потом мы сразу полетим домой.

Мы поели, приняли душ и пошли в бунгало, но никому не спалось. Рыжий Ферстер сказал, что надо доложить о случившемся. Молчал-молчал, а потом как выпалит. Но Меченый возразил: нет. Клинтон сказал, что нам надо с кем-то посоветоваться. Рюперт де Ягер сказал: ничего хорошего из этого не выйдет. Те десантники уже мертвы, их не воскресишь. А Кос ван Ренсбург сказал: нет, мы не сможем с этим жить. Все орали друг на друга: мы с Рюпертом на Клинтона, Джерри, Рыжего и Коса. Наконец Меченый ударил по жестяному сундуку, и все посмотрели на него. Он сказал: мы все устали и потрясены, и, если мы будем из-за случившегося ссориться сейчас, ничего хорошего не выйдет. Надо подождать. Вот вернемся с операции «Орион» и проголосуем. Как решит большинство, так и поступим.

Бюси Схлебюс валялся на койке и глазел в потолок. Меченый Вентер один знал, что делать. Потом мы немного успокоились и даже поспали. В одиннадцать нас разбудил Бестер и сказал, что нам подали завтракать. Он спросил, как мы себя чувствуем, кудахтал над нами, как наседка над цыплятами, старался казаться своим парнем, только никто на него внимания не обращал из-за тех десантников. И потом, мы знали, что все разведчики такие же, как он: торчат в тылу, на базе, а изображают из себя крутых парней, которые понюхали пороху. К тому же Бритс нам просто надоел, все твердил: «Ребята, „Орион“ — это круто, по-настоящему круто, глядите в оба, когда-нибудь будете рассказывать детям, что совершили подвиг».

Вечером он роздал нам боевые патроны и ручные гранаты, и мы поехали на аэродром в Бедфорд. Там мы погрузились в «Дак». Перед взлетом Бритс заявил, что хочет нас проинструктировать. Мол, операция «Орион» — государственная тайна, но мы в любом случае поймем, что происходит, мы же не идиоты, а он знает, что нам можно доверять. Мы летим на одну шахту в Кванго за драгоценными камнями — за алмазами. Потом мы нелегально пересечем границу — возможно, и не один раз, и обменяем камешки кое на что, очень нужное УНИТА, потому что они сражаются против всей Анголы, которой помогают кубинцы. А если потом нас кто спросит, мы ничего не видели. А потом мы сразу отбудем в двухнедельный отпуск, и деньжат нам тоже подбросят, добавка к денежному довольствию, чтобы мы провели отпуск хорошо и ни в чем не нуждались. Бритс все шутил, как придурок из рекламы искусственных сливок для кофе. Настоящий клоун! Хотел казаться своим парнем.