мудростью, записанной на этих стенах, а теперь все, в чем он нуждался — это цель, на которую он мог бы направить свой рационализм. Лимаал Манделла стоял перед стеной, заполненной иероглифами хронодинамики и все шире улыбался. На него пролился свет. Может быть, он больше и не Величайший Игрок в Снукер в Известной Части Вселенной, но перед ним — возможность стать Повелителем Пространства и Времени. Это была жизнь, полная тайн, побед, поражений и триумфа.

— Па? — голос его напугал. — Па, ты в порядке? — Это был Раэл–младший, пяти лет, уже проклятый семейным проклятием. Лимаал Манделла положил руку на голову сына.

— Я в порядке. Просто дело в том, что я не знал, что с собой делать с тех пор как мы сюда приехали.

— Я знаю. Ты был как бумажный самолетик на ветру.

Он так разболтался, что не мог скрыть свое отчаяние?

— Ну так вот, с этим покончено. Раэл, твой отец собирается стать Джентльменом Обширных Познаний, как доктор Алимантандо из историй, которые я тебе рассказывал. Посмотри сюда… — Отец и сын опустились на колени, чтобы изучить полустертые письмена. — Вот тут все и началось, — он двигался по ходу доказательства вдоль стены и вверх по лестнице, Раэл–младший следовал за ним, и так начались годы странствий по строчке иероглифов, которые в конце концов привели его к центру потолка погодной комнаты доктора Алимантандо.

— Узрите! — вскричал Вдохновение Кадиллак, сверкая стальным черепом в свете хирургических ламп. — Первое полное умерщвление плоти!

Хирурги, сестры, протезисты пали на колени, воздев в благоговении руки. Таасмин Манделла попятилась от металлической твари, лежащей на операционном столе. Тварь приводила ее в ужас.

Под пластиковым куполом черепа пульсировал мозг, утыканный электромеханическими передатчиками. Нейрон выбросил разряд, передатчик дернулся, металлическая рука поднялась, металлические пальцы растопырились, чтобы схватить воздух.

— Слава слава слава! — завизжали хирурги, сестры, протезисты.

— Уберите это от меня, — пробормотала Таасмин Манделла. — На него тошно смотреть.

В то же мгновение Вдохновение Кадиллак оказался рядом, шепча вкрадчивые увещевания.

— Но признайте достижение, Госпожа — первое полное умерщвление! Плоть стала металлом. Это, без сомнения, священное мгновение!

Нескрываемая зависть в его голосе заставила Таасмин Манделлу отшатнуться. Существо раздвинуло глазные заслонки и навело на нее стальное глазное яблоко — гладкую сферу, прорезанную тремя черными щелями. Губы раскрылись, извергая поток булькающей невнятицы. Оно пыталось сесть и обнять ее.

— Убейте это, убейте мерзкую тварь, уберите ее от меня! — закричала Госпожа Таасмин.

Полное Умерщвление наконец уселось. Его сотряс спазм. Кибернетическое бормотание поднялось до визга металла, царапающего металл. Масло потекло из трясущихся губ; хирурги, сестры, протезисты повскакали с колен и бросились к операционному столу. Полное Умерщвление задергалось в судорогах, затряслось и свалилось, скрежеща лопающимися шестеренками. В возникшей суматохе Таасмин Манделла выскользнула из операционной и бросилась по пустым стерильным коридорам и залитым солнцем галереям, метя пол расписанной электросхемами тканью.

Она медитировала в песчаном саду, в сумерках, когда услышала песнопения. Машинные мантры Бедных Чад, сливающиеся с грубыми воплями жителей города, коснулись границ ее восприятия, как звон серебряного колокольчика, и вернули в мир людей. Проблемы никогда не кончаются. Она потянулась, выгнула спину, выбираясь из хватких объятий подбирающего форму медитационного кресла. В любую минуту Вдохновение Кадиллак мог постучать в дверь, призывая ее к обязанностям. Она встала с кресла, вышла из комнаты и набросила серый нагрудник. Вдохновение Кадиллак находил наготу недуховной и возмутительной.

Когда в дверь постучали, она была готова.

— Что это такое?

— Проблемы, Госпожа. Бедные Чада…

— Я слышала их.

— Я думаю, лучше вам посмотреть самой. — Вдохновение Кадиллак повел ее по галереям, отдающим небесам накопленный за день жар.

— Как прошел ваш… эксперимент?

Таасмин не смогла скрыть дрожь в голосе, и Вдохновение Кадиллак, без сомнения, уловил ее, ибо ответил:

— Со всем уважением, но вы не должны чернить работу ученых, которые пытаются воплотить в реальность идеал, человека будущего. Увы, в этот раз системы пациента отказали, но его отвага и вера, вне всякого сомнения, обеспечили ему мгновенный перенос к престолу Великого Инженера.

Вдохновение Кадиллак открыл тяжелые резные двери, ведущие на улицу. Звуки пения и крики стали громче.

— Что происходит?

— Прошу вас, Госпожа, следуйте за мной. — Камерарий и пророчица обогнули угол и оказались перед плотной толпой.

— Оттуда лучше видно, — сообщил Вдохновение Кадиллак, торопя Таасмин Манделлу вверх по лестнице на балкон. В кольце озадаченных горожан Таасмин Манделла разглядела механические конечности, отражающие свет закатного солнца. Бедные Чада Непорочного Изобретения стояли на коленях перед сетчатой оградой, окружающей строительную площадку Сталелитейной Компании Вифлеем Арес. Воздух наполняло гудение их бинарных мантр, их неуклюжие руки, копирующие движения кранов, дышали истовостью. Каждые несколько секунд какое?нибудь Бедное Чадо покидало своих единоверцев и, игнорируя многочисленные предупреждения о том, что ограда под током, прижимало металлические протезы к сетке. Шипел электрический разряд, летели искры, верующий стонал и бился в религиозном экстазе. Затем он возвращался на место и продолжал распевать 10111010101111000001101101010, а к сетке отправлялся следующий.

— Что они делают? — спросила Таасмин Манделла.

— Мне кажется, это очевидно, Госпожа. Это поклонение.

— Строительной площадке?

— Как стало известно, среди низших слоев Города Веры распространилось пророчество. В нем говорилось, что Корпорация Вифлеем Арес возводит здесь не что иное, как родильный дом, если можно так выразиться, для Стального Мессии, Освободителя, Машины с Человеческим Сердцем, которая освободит механизмы из тысячелетних уз плоти.

— И поэтому они молятся… груде фундаментных блоков и котлованам?

За сеткой толпились закончившие смену рабочие, глазея на охваченных экстазом дамблтонианцев.

— Именно. Стройплощадка — святое, благословенное место грядущего рождения.

Таасмин Манделла еще раз посмотрела на поток Бедных Чад, стремящихся принести себя в жертву на электрическом заборе.

— Это отвратительно, — прошептала она.

Из толпы мирян донесся вопль.

— Смотрите! Это она! Серая Госпожа!

Головы повернулись, пальцы указывали на нее. Бедные Чада приостановили Поклонение Проволоке и навели металлические глаза на балкон. Молодая женщина со стальной грудью и левой ногой вскочила и закричала:

— Послание! Дай нам послание!

Мантра мгновенно распространилась по рядам верующих.

— Послание! Послание! Дай нам послание! Послание! Послание! Дай нам послание!