на него сверху вниз из?за мраморной баррикады.

— Да?

— Я хотел бы назначить встречу.

— Да?

— Мне нужно встретиться с кем?нибудь, отвечающим за развитие производства.

— Это относится к компетенции Управления Регионального Развития.

— По вопросу, связанному со сталью.

— Управление Регионального Развития, отдел железа и стали.

— В районе Дороги Отчаяния… Великая пустыня, знаете, где это?

— Одну минуту. — Толстый регистратор застучал по клавиатуре. — Департамент Проектов Развития Северо–Западного Четвертьшария, Отдел железа и стали, Управление Регионального Развития, комната 156302; для подачи предварительного заявления на прием к подсекретарю подотдела субсубпланирования займите место в очереди А. — Он протянул Микалу Марголису бумажную полоску. Ваш номер: 33256. К очереди А — в эти двери.

— Но это важно! — воскликнул Микал Марголис, размахивая рулоном документов перед носом регистратора. — Я не могу ждать, пока 33255 человек подают заявления какому?то… подсекретарю.

— Предварительное заявление на подачу предварительного запроса на встречу с подсекретарем подотдела субсубпланирования. Что ж, если у вас срочное дело, сэр, вам следует занять место в очереди Б для подачи заявления на участие в Программе Урегулирования Приоритетов. — Он оторвал новый номерок. — Вот. Номер 2304. Пожалуйста, вход Б.

Микал Марголис разорвал оба номерка в клочки и швырнул их в воздух.

— Организуйте мне встречу сейчас же, в самом крайнем случае — на завтра.

— Это совершенно невозможно. Ближайшая свободная дата приема — шестнадцатое октембря; конкретно говоря, приема у управляющего фекальными и водными потоками, в 13:30. Должен соблюдаться порядок, сэр, для нашего общего блага. Итак, вот новый номер. Назовите мне свой, чтобы я знал, кто ходатайствует о встрече, и пройдите в очередь Б.

— Пардон?

— Дайте мне свой номер и пройдите в очередь Б.

— Номер?

— Номер акционера. У вас есть номер акционера? В противном случае у вас должна быть временная гостевая виза. Могу я ее получить?

— У меня нет временной…

Возмущенный вопль толстого регистратора заставил все головы повернуться в сторону мраморного алтаря.

— Ни номера! Ни визы! Святая Госпожа, так вы один из этих… один из этих… — Зазвонили колокола. Черно–золотые полицейские Компании выскочили из незаметных укрытий и бросились к ним. Микал Марголис завертел головой, изыскивая путь к отступлению.

— Арестуйте его, эту сорную птицу, этого бродягу, этого флибустьера, гунду, бича! — вопил регистратор. — Арестуйте этого… фрилансера! — Густая пена полезла у него изо рта. Полицейские выхватили шоковые дубинки и бросились в атаку.

Прогремевшая очередь бросила всех на пол. Раздался обычный для подобных случаев визг. Фигура в сером бумажном костюме появилась в дверях к очереди А, успокаивающе поводя туда–яюда стволом маленького черного МФБС.

— Никому не шевелиться! — закричала она. Никто не шевелился. — Иди сюда!

Микал Марголис оглянулся в поисках человека, которого позвал стрелок. Он указал на себя, одними губами произнеся «я»?

— Да, ты! Давай сюда! Шевелись!

Один из полицейских, видимо, потянулся к коммуникатору, потому что еще одна очередь осыпала всех осколками мрамора. Микал Марголис опасливо поднялся. Стрелок жестом приказал ему отойти в сторону и освободить сектор огня.

— Что происходит? — спросил Микал Марголис.

— Операция по твоему спасению, — заявил стрелок в деловом костюме. — А сейчас, что бы не случилось, следуй за мной и не лезь с вопросами. — Из внутреннего кармана он выхватил дымовую гранату и швырнул ее в зал. — Бегом.

Микал Марголис не смог мы сказать, как долго и по каким мраморным, дубовым или пластиковым коридорам он бежал: он просто бежал, высоко вскидывая ноги и каждую секунду ожидая пули в спину. Когда шум погони достаточно стих, спаситель остановился и раздвинул секцию пластиковой облицовки стены с помощью довольно хитроумного инструмента.

— Внутрь.

— Сюда?

Шум погони неожиданно усилился.

— Полезай. — Оба нырнули в углубление и запечатали стену за собой. Спаситель переключил лазер МФБС в режим широкого рассеивания и в его голубом свете повел Микала Марголиса сквозь джунгли кабелей, шлангов, труб и монтажных штанг.

— Поосторожнее, — сказал он, когда Микал Марголис чуть не свалился в двухкилометровую воздушную шахту и в поисках опоры попытался схватиться за какой?то кабель. — Он под напряжением: двадцать тысяч вольт. — Микал Марголис отдернул руку, как будто перед ним была змея или кабель под напряжением в двадцать тысяч вольт.

— Да кто ты такой? — спросил он.

— Арпе Магнуссон, инженер по обслуживанию сервисных систем.

— С МФБС?

— Фриланс, — сказал инженер по обслуживанию сервисных систем, как будто это что?то объясняло. — Обрати внимание на эти светящиеся пылинки. Там расположены коммуникационные лазеры. Снесут тебе голову на раз, такие это штуки.

— Фриланс?

— Независимая деятельность в закрытой экономике Компании. Бранное выражение. Видишь ли, как и ты, я хотел встретиться с каким?нибудь представителем компании; у меня был революционный замысел по реформированию системы кондиционирования Кершоу, но никто не желал меня видеть без номера или визы. Поэтому я отправился сюда, за стены, где номера не нужны, и присоединился к фрилансерам. Это было что?то около четырех лет назад.

— Ты здесь не один?

— Нас примерно две тысячи. В кубе есть места, не указанные ни на одной из официальных схем Компании. Время от времени я выполняю кое–какую независимую работу для акционеров; бытовая техника, главным образом, разные поломки — вещи постоянно ломаются; политика Компании предусматривает определенную вероятность выхода из строя, и никто не чинит сломанное, потому что для Компании лучше, чтобы ты покупал новое; мне передают весточку, я прихожу и ремонтирую. Еще я присматриваю за приемным залом на предмет потенциальных фрилансеров: такие как ты появляются то и дело, а я забираю их за стены.

— С МФБС?

— Первый раз им пользуюсь. Немного запоздал к тебе, компьютер едва не пропустил вызов полиции. Ты посмотри, какая тяга у этого вентилятора… жить тут непросто, но если ты продержишься первые двенадцать месяцев, все с тобой будет в порядке. — Магнуссон повернулся и протянул руку Микалу Марголису. — Добро пожаловать в братство фрилансеров, дружище.

Следующие несколько месяцев, проведенные среди ловушек, кислоты, химических отходов, коротких замыканий и перерывов в электроснабжении, были счастливейшим периодом в жизни Микала Марголиса. Он постоянно находился в опасности, создаваемой как перипетиями жизни меж стен, так и спорадическими налетами Чистильщиков Компании, и чувствовал себя комфортно и расслабленно, как никогда. Это было как раз то, о чем он мечтал во время долгих прогулок по пустыне. Жизнь была жестока, опасна и удивительна. Компьютер фрилансеров по имени Кошелка, расквартированный в их штаб–квартире, и паутина кабелей,