– Сэр, вы забываетесь, какое отношение имеет моя внешность…

– Самое прямое, милочка, Эшленд плохо с тобой обращается, правда?

– Это вас вовсе не касается, сэр! – отрезала Эмили, собираясь уйти.

Но Аарон снова схватил ее за руку.

– Твой муж плохо с тобой обращается, да? – повторил он напряженным голосом.

– Отпустите мою руку! – с негодованием воскликнула Эмили, пытаясь освободиться, в ее груди росла паника.

– Держу пари, он тебя бьет – или даже хуже! Дай-ка я посмотрю, нет ли у тебя шрамов, дорогая. – И притянул Эмили к себе.

Она уперлась руками в его грудь, ее лицо выражало ужас.

– Вы пьяны, вы сошли с ума! Аарон злобно рассмеялся:

– Сошел с ума от любви к вам, леди! Пошлите этого ублюдка Эшленда к черту и уедем со мной, немедленно! Я буду с вами обращаться хорошо, обещаю.

Эмили охватила паника, но она продолжала изо всех сил сопротивляться.

– Поближе, леди, и раздвинь ножки для настоящего мужчины! – Он коснулся ее живота и внезапно застыл. – Что это – его отродье? Не важно. Мы отправим маленького ублюдка назад к Эшленду.

Эмили закричала, зовя на помощь, но Аарон зажал ей рот своими губами. От него противно пахло виски, и ее затошнило. В какой-то момент она чуть не потеряла сознание, руки ее безвольно опустились. Эмили услышала довольный смех Аарона, принявшего ее слабость за ответную реакцию, и почувствовала на груди его потную руку.

Вдруг Аарон отлетел в кусты.

– Хватит, клянусь Богом! – взревел Эдгар.

Эмили закричала бы, если бы так не ослабела. Даже в слабом свете луны она видела, как муж побелел от гнева.

– Прикройся!

Эмили в ужасе опустила взгляд на свою полуобнаженную грудь и судорожно поправила корсаж. Краем глаза она заметила, что Аарон с трудом выкарабкался, и услышала крик мужа:

– Готовься к смерти, Райс!

Эмили истошно закричала, увидев, как Аарон Райс выхватил кинжал из ножен, спрятанных под сюртуком.

Эдгар, словно не слыша предупреждающего вопля жены, трезво и спокойно смотрел на кинжал.

– Неужели ты такой трус, Райс, что не доверяешь своим кулакам? – холодно спросил он.

– Долгие годы я ждал этого случая, Эшленд. Теперь я воткну этот нож в тебя за то, что ты убил Ливви!

Лицо Эдгара потемнело.

– Проклятый ублюдок! – крикнул он и бросился на Аарона.

– Нет, Эдгар! Он тебя убьет! Нет! – взвизгнула Эмили.

ho было уже поздно. Эдгар попытался вырвать кинжал, и Эмили зарыдала, увидев кровь, брызнувшую из его запястья. Но если Эдгар и ощутил боль, то не показал этого. Его окровавленные пальцы крепко сжали руку Аарона. Резкое движение, и поверженный Аарон закричал от боли. Его же кинжал проткнул ему плечо и пригвоздил к земле.

– Что здесь, черт побери, происходит? – Подбежали Хьюстон и еще несколько мужчин.

– Ну, Эшленд?

Глядя на Сэма Хьюстона, Эдгар покачнулся.

– Райс… моя жена, – произнес он, сжимая свое запястье. Хьюстон перевел взгляд с Эдгара на залитое слезами лицо Эмили. Потом опустился на колени рядом с извивающимся, стонущим Аароном.

– Держись, парень. Будет дьявольски больно.

Хьюстон выдернул кинжал из его плеча. Кровь струей хлынула из раны, и Аарон, испустив дикий вопль, потерял сознание.

Хьюстон с отвращением встал и протянул испачканный кровью кинжал Эдгару:

– Твой?

– Его, – хрипло ответил Эдгар. Хьюстон швырнул кинжал в кусты.

– Значит, дело ясное, – прокомментировал он сухо. – Генри, лучше послать кого-нибудь за врачом, а потом отвезти Аарона домой. Ну же, Дэвид, держи своего дядю, он сейчас лишится чувств.

Дэвид подхватил побледневшего Эдгара, из руки которого стекала на землю непрерывной струйкой кровь.

Подбежали Маргарет и Мария. Быстро поняв, что произошло, миссис Хьюстон оторвала несколько полосок материи от своей нижней юбки, подала их Марии, кивнула в сторону Эдгара, а сама перевязала плечо Аарону.

Эмили смотрела, как Мария бинтует запястье Эдгара, и молила Бога, чтобы муж не умер. Ей очень