Осторожно переступая, он отошел в сторону и обернулся человеком – принцесса даже «Ах» не успела вымолвить.

– Понравилось? – спросил он, по-хозяйски сматывая веревки. Он не казался усталым или запыхавшимся, и голос его хрипел ни больше обычного.

Принцесса длинно вздохнула. Попыталась подняться на ноги – и снова уселась среди камней. Не находя слов, развела дрожащими руками:

– Арма… Как ты… Какой ты.

Возможно, она хотела сказать, что по-настоящему появилась на свет только сегодня. Может быть, ей хотелось узнать, зачем крылатые существа вообще возвращаются на землю. А может, она попыталась сообщить о том, что стала совсем другим человеком – Арману оставалось только гадать, потому что вместо всего этого с принцессиных губ слетали нечленораздельные, исполненные восторга звуки, а руки бессознательно обнимали воздух, напоминая о рыбаке, который хвастает уловом.

Излив, наконец, свои чувства и немного успокоившись, принцесса оглянулась, пробежав взглядом по зубчатому краю скал, окружавших ложбинку:

– А где… мы? Зачем?

Он без слов протянул ей руку. Привыкшая доверять ему – а может быть, просто очень уставшая – она удержалась от вопросов до того самого момента, когда вдвоем они вскарабкались на средней высоты скалу и снова увидели замок, море и поднимающуюся луну.

– Смотри… – Арман показывал куда-то в сторону. Присмотревшись, она увидела необъятных размеров корзину, полную чего-то белого, ясно различимого в наступающих сумерках.

– Гнездо калидонов, – усмехнулся Арман. – Они вылетели. Я сверху увидел, гнездо теперь пустует… До весны…

Юта стояла, не в состоянии уже удивляться. Ей было холодно, она вздрагивала, обнимая плечи и пытаясь унять дрожь.

Гнездо было размером с небольшую площадь, круглое, с высокими краями, сложенными из целиком выкорчеванных кустов. Дно гнезда неразличимо было под белым покрывалом. Белые груды, подобно огромным сугробам, тут и там разбросаны были в камнях.

Юта разлепила растрескавшиеся губы и слабо спросила:

– Что это… там? Помет?

Арман негодующе фыркнул.

Она едва поспевала за ним, перескакивая с камня на камень. Он подсадил ее на кромку гнезда; сухие ветки затрещали, но выдержали. Вряд ли птенец калидона мог весить больше принцессы Юты.

Еще шаг – и она по колени погрузилась в мягкое, теплое, ослепительно белое.

Калидоний пух!

Юта шагнула еще раз – и упала. Пух обнял ее, обволок, мгновенно согрел; она перевернулась на спину – и увидела, как в темнеющем небе кружатся пушинки, поднятые в воздух ее падением.

– Балуют они птенцов, – сказал где-то рядом невидимый Арман. – Те, правда, вылупливаются совсем слабыми, голенькими… Осеннее гнездо калидонов – что может быть лучше? Потом дожди пойдут, пух намокнет, сваляется…

Юта вспомнила няньку принцессы Май. Та все твердила, что послушные девочки после смерти будут гулять в облаках…

– Может быть, я умерла, Арман? – спросила она озадаченно.

Тот, явно сбитый с толку, переспросил после паузы:

– Что?

– Правда, я не очень-то послушная… – пробормотала Юта, закрывая глаза.

Луна поднималась – Юта уже могла видеть ее, лежа на спине. Высыпали звезды; длинным облаком серебрилась Медовая дорога. Пух в воздухе все держался, все не опадал, и лунный свет делал каждую пушинку подобной звезде.

Юта давно перестала различать, где сон, где явь. Белый пух глушил звуки, каждое движение вызывало к жизни звездную метель… Юта поднялась на локтях, потом встала.

Луна светила ярко, гнездо помещалось на вершине скалистого гребня, и все ущелья вокруг были залиты матовым белым светом. Тем чернее были изломанные тени и далекий, будто из картона вырезанный, замок, тем глубже – темное небо…

Юта повернула голову. В нескольких шагах стоял Арман.

Он был частью этого фантастического ночного мира, силуэт его был подобен силуэту замка вдалеке, и стоял он совершенно неподвижно, подняв лицо, будто заглядывая небу в глаза.

Юта шагнула – взвились в небо невесомые хлопья. Принцесса оробела и остановилась.

– Видишь вон те три звездочки? – спросил Арман у неба. – Это называется – Венец Прадракона… Посмотри, Юта, сегодня особенно ярко…

И он протянул ввысь руку – указал длинным тонким пальцем.

Юта смотрела на звезды – но видела только его руку. Чтобы справиться со смущением, хрипловато ответила невпопад:

– У нас и нет… Таких созвездий… У нас просто – Улитка… Пчела… Хохолок Удода… Белая Кошка…