– А кроме того, тебе и так хорошо, Лешенька. Ты стильный, веселый, популярный, уверенный в себе. К тебе до старости будут липнуть женщины – ни в бабках, ни в бабах недостатка не будет. Зачем тебе распахивать землю, поливать и полоть, и собирать урожай, если ты можешь пойти на карнавал – и тебя засыплют сладкими плодами с головы до ног?

Ее руки порхнули над клавишами. Пробежала мелодия, будто белка, прыг – и нету, только ветки качаются.

– Кучеряво выражаешься, – выдавил Аспирин.

– Но по сути – верно?

– А тебе-то что?

– Ничего, – она пожала плечами.

– Ну так и заткнись!

Он ушел к себе, кипя от злости и умирая, как мальчик, от горькой обиды. Алена играла с ним – то, прикинувшись настоящей девочкой, провоцировала в нем отцовские чувства. То вдруг сбрасывала маску и с циничной ухмылкой тыкала пальцем в больное место. Дернул его леший притащить домой эту елку…

Он посмотрел на часы и понял, что опаздывает в клуб. И, лихорадочно собираясь, пообещал себе, отработав – напиться.

– Да, Валя, мы вас слушаем! Валя, говорите, вы в эфире!

– Алло…

– Да-да, все вас слышат, я напоминаю: мы играем в словечки, и наша фишка сегодня – любовь в новогоднюю ночь! Валюша, вы встретили свою любовь за новогодним столом?

– Да…

– Как его зовут?

– Игорь…

– Вы хотите, чтобы праздник продолжался, правда? У вас есть шанс выиграть ночь в пятизвездочном отеле «Фламенго», одну ночь, память о которой переживет века! Для того, чтобы вам с Игорем выиграть эту ночь, надо правильно ответить на вопрос, получить игровой номер и принять участие в розыгрыше! Вы готовы?

(Под Новый год Аспирин, как всегда, работал и вернулся домой часов в девять утра, трезвый, угрюмый, с ноющей болью в затылке. Во дворе, усыпанном прогоревшими останками фейерверков, курили собачники, а их питомцы, дог и ройтвеллер, кружили по снегу, как два вечных двигателя.

Окна Ирины оставались темными.

Отперев входную дверь, он первым делом заглянул в гостиную: Алена спала в обнимку с Мишуткой. Под елкой стояла тарелка с остатками пирожного, стакан из-под сока и скрипка в раскрытом футляре.

Аспирин снял куртку и стянул ботинки. Постанывая от облегчения, сунул ноги в шлепанцы и побрел на кухню. Открыл холодильник, вытащил бутылку темного пива. Пена хлынула через край граненой кружки, Аспирин припал к источнику, как верблюд.

– С Новым годом, – пробормотал сам себе, когда кружка опустела. – С новым счастьем).

– …Вы готовы, Валюша?

– Да…

– Внимательно слушайте: пентюх – это… модель компьютера? Сексуальное извращение? Неуклюжий человек? Ваш ответ?

(Когда он снова вошел в комнату, она уже не спала. Лежала, обхватив медвежонка, и смотрела на Аспирина воспаленными голубыми глазами.

– Привет, – сказал он шепотом. – С Новым годом.

– Я вот что подумала, – сказала она, не утруждая себя условностями. – Я ведь не успею с тобой попрощаться, Леша.

– Как это?

Она улыбнулась:

– Когда я найду брата и мы уйдем… у нас не будет времени зайти к тебе и сказать «до свидания».

– А ты что, уже скоро его найдешь?

– Скоро, – она прикрыла глаза. – Я сегодня ночью… сыграла все правильно. До последней нотки. На обыкновенных струнах, простых. Но значит, смогу и на его струнах.

Аспирин подошел ближе. Покосился на медведя. Осторожно присел на дальний край дивана.

– Послушай, – сказала Алена. – Ты меня тогда привел к себе в квартиру… Почему? Почему ты меня не оставил там, на улице?)

– …Валюша, время истекает. Ваш ответ?

– Компьютер…

– А вот и нет! Компьютор – это не пентюх и не пень, а все-таки «Пентиум», а пентюхом в тверской и рязанской области всегда называли толстого, неуклюжего увальня с большой, извините, попой. Как жалко, Валя, вы не угадали, привет Игорю, мы сыграем с вами в следующий раз. А у нас на проводе уже… кто? Как вас зовут?