Лифт приехал на пятый этаж. Аспирин не успел пошевельнуться – Ирина нажала кнопку девятого.

– Я думала… нам надо поговорить. Я думала – это нормально, когда люди разговаривают.

Аспирин уныло подумал, что ошибся в ней. В женщинах он ценил прежде всего легкость – и при встречах, и при прощаниях. Они с Ириной доставили друг другу радость и разошлись по обоюдному – он так думал – согласию. Неужели она закатит сцену?!

Лифт приехал на девятый. Ирина, секунду поколебавшись, нажала кнопку с цифрой «два». И лифт снова поехал; Аспирин двумя руками удерживал тяжелую елку, ладони его были в смоле, иголки норовили ткнуться в щеку.

– Я понимаю, в твоем кругу… так, наверное, и делается. Когда люди, будто кошки… когда им все равно, вместе они или…

Она была очень красная. Ей было стыдно за каждое слово, но удержаться она уже не могла. Замкнутые в тесном пространстве, в компании огромной колючей елки, они ездили вверх и вниз, будто экипаж маленького, забытого и обреченного космического корабля.

– Я тебя презираю, Алеша. Мне бы хотелось, чтобы ты это знал.

Лифт приехал на второй. Ирина, всхлипнув, нажала кнопку девятого, спохватившись, выставила руку в дверь, и створки не сошлись. Ирина выскочила из лифта и кинулась по лестнице вверх. Аспирин, не думая, еще раз нажал почему-то кнопку девятого.

А через минуту, выгружая ель на своем этаже, он услышал, как внизу бранится консьержка тетя Света:

– Эй, кто там в лифте балуется?!

– Зачем это? – удивилась Алена.

Аспирин положил елку на пол в прихожей. Тут же о нее споткнулся. Чуть не упал, хотел поддать дерево ногой, но в последнюю минуту все-таки удержался.

– Что-то опять случилось?

– Ничего.

– Да ладно, я же вижу… Зачем ты елку приволок?

– Если тебе не нравится, выброси в окно, – сказал Аспирин и закрыл за собой дверь спальни- кабинета.

Пять минут было тихо. Потом Алена заиграла снова.

Он лег, не раздеваясь, и закрыл глаза. И через несколько минут провалился в параллельную реальность: ему казалось, что он лежит в спальне с зеленоватыми занавесками, и что на пыльном подоконнике несет вахту старая настольная лампа. И что Ирина спит рядом.

И он протянул к ней руку, счастливый, что все так хорошо разрешилось и не было, оказывается, тех суетливых дней, когда они считали друг друга чужими людьми. Рука провалилась в пустоту, но Аспирин не захотел просыпаться. Не открывая глаз, попробовал еще раз – дотянуться…

И пришел в себя.

Шторы были серые, комната – другая, никакой лампы не было в помине. Полоска света выбивалась из- под двери.

Щурясь, он выбрался в коридор: по всей квартире пахло хвоей, и елка не валялась, связанная, на полу в прихожей. Она стояла в гостиной в большом ведре, огромная, влажная, и занимала собой чуть не полкомнаты.

Под елкой сидел на расстеленной наволочке Мишутка. Глядел на Аспирина.

– Где у тебя игрушки хранятся? – Алена впервые за много дней казалась довольной. – В смысле, елочные?

Аспирин показал ей картонный ящик, затерянный в глубине шкафа, перекочевавший еще с родительской квартиры, не открывавшийся минимум лет десять. Алена стерла с картонки пыль и подняла крышку. На свет один за другим стали появляться сосульки и шарики; у Алены порозовели щеки. Она разглядывала блестящие штучки и строила рожи своему смешному отражению, потом отыскала красный с блестками колпак и напялила на Мишутку – словом, вела себя, как и положено девочке, впервые открывшей ящик с елочными игрушками. Аспирин невольно вспомнил, как и сам сиживал перед этим ящиком, перебирая сокровища, предвкушая праздник. А рядом, на полу или на диване, сидели отец или мама. Или оба вместе; Аспирину казалось, еще секунда – и ощущение детства повторится. Еще мгновение…

– Вы поругались с Ириной? – ни с того ни с сего спросила Алена, и наваждение рассеялось. Воспоминания ушли.

– Почему ты так решила?

– Мне показалось.

– Мы не ругались. Просто, знаешь ли, у взрослых бывают сложные взрослые проблемы, отношения…

– Ну ты же с ней спал, – со снисходительной улыбкой сообщила Алена. – Вам обоим нравилось. Почему же вы расстались?

Аспирин выронил сосульку, и она разбилась. Шипя и ругаясь сквозь зубы, он побрел на кухню за веником.

Алена опередила его – явилась с пылесосом. Он смотрел, как она вычищает ковер – и заодно диван, и пространство под музыкальным центром.

– Мы с Ириной чужие люди, – сказал он, когда пылесос наконец замолчал. – А кроме того…

Алена подняла крышку пианино. Взяла аккорд. Аспирин вздрогнул.