– Это может сработать, – задумчиво прокомментировала Лиете.

– Или может убедить их, что им нечего терять, и они должны уничтожить нас, – огрызнулся Ник. – Если их репутация и так пострадала, почему не получить морального удовлетворения, превращая нас в пепел? У меня есть идея получше.

И он снова включил интерком.

– Микка, как тебе понравится прогулка в тяжелом скафандре на скорости 270 000 км/с?

Для того, чтобы ответить, Микке понадобилось одно мгновение. Но когда она отозвалась, ее тон был как обычно непроницаемым.

– Я предпочла бы переломать свои коленные чашечки. Что ты задумал?

– Статические мины, – сказал он коротко. – Я хочу, чтобы они образовали вокруг нас плащ – по меньшей мере двадцать или тридцать. Но если мы выплюнем из оружейного отсека скан, Амниона может зафиксировать вспышку энергии. Я не могу рисковать. Нам нужен ручной запуск.

– И что толку? – спросил Пастиль во второй раз. – Если мы окружим себя статикой, мы ослепнем. Мы не будем знать, что происходит, когда они бабахнут по нам.

Ник бросил на третьего рулевого уничтожающий взгляд. Пастиль заткнулся.

Если точно такой же вопрос волновал Микку, она держала свое любопытство при себе.

– Мне нет нужды выходить наружу, – сказала она. – Я могу проделать это из одного из шлюзов. Какое распыление ты хочешь?

– Меня не волнует протяженность – на таком расстоянии. Мне нужно, чтобы распыление шло медленно. И тонкой струей. Я не хочу оставить тень на их скане.

– Когда? – спросил второй пилот.

Ник посмотрел на Мальду; когда она кивнула, он сказал Микке:

– Они готовятся. Так что будь готова в любую секунду. Но не бросай, пока я не скажу. – С яростной улыбкой он добавил: – Убедись, что ты привязана. Я не хочу потерять тебя во время маневра.

И, отключив интерком, он повернулся к Пастилю.

– Если ты думаешь, что я не знаю, что делаю, – сказал он спокойно, – то лучше надевай скафандр и беги с корабля. Мы без тебя не пропадем.

Пастиль покачал головой. Прикусив губу, он с горечью пробормотал:

– Прости, Ник. Больше не повторится.

– Чисто ради интереса, – продолжал ворчать Ник, как, по-твоему, этот трахнутый наводчик будет справляться с нашей скоростью? Они слишком далеко, чтобы рассчитать залп в реальном времени. Если они хотят попасть в нас, им нужно гипотетически знать нашу позицию. Я собираюсь усложнить им задачу.

Морн не слушала. Ее горло пересыхало все больше, и ей было все труднее дышать. Все, что ее волновало, – как корабль амнионцев будет реагировать на их сообщение.

Какое из требований они будут готовы удовлетворить?

– Ник, они сдвинулись, – сообщил от скана Аллюм.

Морн получила информацию от скана и начала колдовать над ней; но Пастиль оказался проворнее, он, вероятно, хотел реабилитировать себя. Быстрее, чем она могла работать, с ее глазами перед которыми вспыхивали нервные вспышки и с онемевшими пальцами, он перехватил информацию. Затем он рявкнул:

– Изменение курса. Если мы останемся на этой траектории, они пересекут наш путь вовремя, чтобы напасть. – Он заколебался, а затем уверил: – Это отнимет не больше двух минут.

Голос Линд дрогнул, когда он сообщил:

– Новое сообщение.

– Звук, – приказал Ник.

– Оборонительное судно Амниона «Тихие горизонты» – человеку, капитану Нику Саккорсо. – Уменьшающееся расстояние явно улучшило слышимость сообщения. – Мы требуем торможения. Это обязательно. Если вы не выполните требование, то будете уничтожены.

Ваша скорость осложняет связь. Таким образом, торговля не предполагается. Вы утверждаете, что повреждение прыжкового двигателя, вызванное удовлетворением требований Амниона, делает договор «необязательным для выполнения». Это утверждение неискреннее. Вы покинули космическое пространство Амниона. Таким образом, требования Амниона «обязательны». Предположение позволяет сделать вывод, что вы пытаетесь переложить на Амнион ответственность за повреждение прыжкового двигателя. Хорошо. Вы виновны в бесплодных попытках Амниона решить неуверенность относительно вашей идентификации. Если вы обвините Амнион, вы, в свою очередь, будете обвинены. Обвинение Амниона более первично, чем ваше.

Если вы желаете сделать эффективной починку и уход из пространства Амниона, вы должны отдать человеческого отпрыска, Дэвиса Хайланда, как было договорено.

В понимании и ужасе Морн прошипела:

– Ник, ты не можешь!

Он заставил ее замолчать движением руки.

Глухой к протестам, безличный голос продолжал:

– «Внезапное вмешательство» одного из подчиненных отложило это соглашение, но не ликвидировало