– Оборонительный корабль Амниона «Тихие горизонты» – кораблю человека «Каприз капитана». – Твердый голос пробивался сквозь статику, словно стук гвоздей в барабане. – Вам приказано начать торможение. Цели не были достигнуты. Требования Амниона не были удовлетворены. Если они не будут удовлетворены, ваши действия будут расцениваться как враждебные. «Тихие горизонты» уничтожат вас.

Чтобы сохранить жизнь, вам следует начать торможение.

Укол паники пронзил все тело Морн. Требования не были удовлетворены. Вспышки внутри ее мозга сделали невозможным сосредоточиться на мониторах. Во рту настолько пересохло, что она не могла сглотнуть. Амнион до сих пор хотел заполучить Дэвиса. А может быть, они охотились за тайной иммунитета Ника.

Ник прикусил косточку пальца.

– Что сообщает лаг? – спросил он. – Насколько они далеко?

– Пять минут, – быстро ответил Линд. – Это неточно, но можно примеряться к этой цифре. Компьютеры дают все лучшую картинку.

Девяносто миллионов километров. И близко к относительной скорости 150 000 км/с. Пространства для маневра достаточно. Время достаточно для отчаяния.

Скан корабля не был настолько хорош. Естественно, нет. Боевой корабль Амниона мог работать, потому что его оборудование было лучше оборудования человека; ни один человеческий скан не мог работать на таком расстоянии. «Каприз капитана» читает старую информацию – остаточные следы в вакууме – экстраполяция и т. д. По иронии судьбы скорость, которая была придана ему диверсией, позволяла интерпретировать информацию скана; давала шанс защищаться. Станция типа Ком-Майн никогда бы не заметила присутствие «Тихих горизонтов».

– Ник, – сказала Морн, выталкивая слова из сведенного судорогой горла, – скажи им, что у нас повреждение. Скажи им, что когда мы вошли в подпространство, то все контрольные системы двигателей сгорели. Мы не можем начать торможение.

Он покачал головой.

– Они знают, что это неправда. – Его сосредоточенность была настолько глубокой, что он не реагировал на сообщение, лежащее внутри ее предложения. Они создавали эти компоненты. Они точно знают, как отказал наш прыжковый двигатель.

Линд, передавай: «Капитан Ник Саккорсо боевому кораблю Амниона «Тихие горизонты». Я восстановил командование своим кораблем. Я сожалею, что удовлетворению ваших требований помешало внезапное действие одного из моих подчиненных. Я не желаю начинать торможение. Мои собственные требования не получили удовлетворения. Повреждение прыжкового двигателя требует немедленной посадки на Малый Танатос. Из-за характера нашего повреждения удовлетворение ваших требований не может состояться».

Он осторожничал и не стал прямо обвинять Амнион в жульничестве. – «Мы готовы изменить курс, чтобы избежать столкновения». Передавай.

– Пастиль, у тебя появился шанс доказать, что ты имеешь право называться хитрым парнем. Я хочу коррекцию курса в один градус. И хочу, чтобы она была мягкой. Меньше, чем в одну m. На такой скорости, при таком направлении вектора мы разминемся с ними на достаточном расстоянии.

– Ну и что толку? – спросил третий рулевой. – Они компенсируют это своим движением.

Ник твердо заявил:

– Я спрашивал твоего мнения?

– Нет.

– Тогда действуй. Если не сможешь вычислить алгоритмы, используй компьютер.

– Сообщи мне, как только они начнут корректировать курс, проинструктировал он третьего оператора скана.

Чтобы скрыть свое раздражение или обиду, Пастиль повернулся к своему пульту управления.

Морн инстинктивно сжала руки на консоли пульта, ожидая возрастания m – ясной вспышки, которая уничтожит ее.

Но Пастиль прекрасно справлялся с работой, когда хотел.

Она мгновенно почувствовала возрастание давления, словно ее вес пытался выскочить за пределы центростремительного ускорения на «Капризе капитана»; и возрастание показалось сильным лишь потому что он не попал в фазу с внутренним m корабля. И через мгновение все закончилось. Она осталась слабой и дрожащей как в лихорадке; но это было облегчение, а не приступ прыжковой болезни.

– Сделано, – буркнул Пастиль.

– С тобой все в порядке, Морн? – спросил Ник.

Он спрашивал по множеству причин, но ответить было просто. Она кивнула.

Пятиминутный лаг. Десять минут для того, чтобы сообщение попало туда и пришел назад ответ. Нет, немного меньше. «Каприз капитана» сокращал пространство на половине скорости света, не считая минутного повышения скорости во время корректировки курса. Лаг быстро сокращался.

Времени у нее почти не оставалось.

– Ник, – напряженно спросила она. – Как насчет блефа? – По мере того, как усугублялось ее лихорадочное состояние, она начала думать, что эта ясность, должно быть, минутное просветление. Она не могла доверять Нику – а симптомы отключения начнут усугубляться. – Мы можем сообщить им, что послали рапорт на Малый Танатос и в человеческий космос. Если с нами что-то случится, то всем станет известно, как мы были преданы. Единственно, как они смогут спасти свою репутацию честных торговцев, это оставить нас в покое.