это место «центром управления», Лис предполагал, что об истинном значении артефакта или «Центра» с большой буквы, шаровики по-настоящему представления не имеют. Тем не менее, они прекрасно осознали, что, заполучив личность, являвшуюся противником их «Главного Помощника», получат принципиально новые сведения как о мире Земли, так и о мире вообще. Главный Помощник уже не мог помочь им овладеть такими знаниями, и шаровики решили пустить его в расход. Как бы то ни было, эту часть их плана Лис приветствовал всей душой.

Внимание привлёк некий объект снаружи, и Лис присмотрелся.

Метрах в двадцати за окном находилась небольшая, идеально круглая площадка, резко контрастировавшая с хаосом каменного крошева, покрывавшего поверхность неизвестной планеты. Зачем- то она располагалась там – и сейчас там что-то лежало.

Слегка вываливаясь за пределы площадки, вспучивалась горка каких-то тряпок и чего-то, странно напоминавшего кровавое мясо – что-то, что недавно, похоже, было человеком, поскольку больше всего куча напоминала изуродованное тело. Правда, расстояние до площадки и направление освещения не позволяли рассмотреть останки лучше. Лис пожал плечами и повернулся, чтобы направиться к двери, ведущей в Центр.

Уже раздвигая ветки ближайших кустов, выглядевших обычным земным орешником, Лис ещё раз обернулся бросить взгляд на космический пейзаж, открывавшийся за окнами. Смотрелось довольно неожиданно: безжизненная гористая местность, по-видимому, лишённая воздуха – и человеческие останки без скафандра. Интересно, кто нашёл последнее пристанище на подиуме посреди каменистой пустыни в таком виде?

У Лиса стала вырисовываться смутная догадка относительно назначения подобного устройства. Вероятно, тут устроена некая ловушка. Лис только теоретически мог представить, как погибает человек в безвоздушном пространстве, и что происходит с телом, но, судя по внешнему виду, и брызгам, похожим на брызги крови, казалось, что тело попало туда недавно.

– Руки!!! Вверх!!! Стоять!!! Не двигаться!!! – Лиса чуть не подбросило от дикого крика, огласившего искусственную чащу.

– Руки за голову!!! – проорал приказ неизвестный, мягко переступая ногами по опавшей листве и хвое. – Не поворачиваться! Бросить оружие! Десять шагов вперёд!

Голос подрагивал от возбуждения и напряжения: без сомнения, притаившийся в кустах сильно нервничал. «Но подкрался тихо, профессионально, нечего сказать, – с невольным уважением подумал Лис. – Я-то, идиот, уши развесил: Ганимед, Европа, Каллисто! А Сварог, блин, утверждал, что сюда никто посторонний попасть не может…»

Лис мягко бросил лучемёт на песок и сделал десять шагов в сторону окна, продолжая гадать, кто устроил на него засаду. Явно не Инглемаз, поскольку Лис узнал бы голос, шаровики при всей схожести поведения с людьми отличались спокойствием и уравновешенностью, а сейчас приказания незнакомца отдавали чуть ли не истерикой. Впрочем, это не помешало ему грамотно подкрасться!

Держа руки на затылке, Лис медленно обернулся, Из кустов на песчаную площадку выбрался молодой парень в костюме, наставляя на Лиса автомат Калашникова. Лис узнал парня: это был ни кто иной, как сосед по заднему сиденью, которого водитель «волги» назвал, кажется, Лёхой. Парень с изумлением косил на ландшафт, расстилавшийся за огромным окном, однако, вполне уверенно держал автомат.

«АКМ – это серьёзно», – подумал Лис. Как вариант он быстро прокрутил возможность прыгнуть в сторону и одновременно выстрелить микрогранулой, и это был бы почти беспроигрышный вариант, окажись парень вооружён лучемётом. Защита брони, как уже проверялось, дала бы достаточно времени, уложить противника из оружия Сварога, тем более что сам парень вообще не имел доспехов. Пули же из АКМ изрешетят Лиса и в броне. Кроме того, если даже успеть выстрелить первым, то можно пострадать от взорвавшихся в магазине патронов. Пока ему просто везло в подобных ситуациях.

– Суки, суки! – злобным, но дрожащим голосом продолжал говорить парень. – Откуда вы взялись, блядь? Оружие какое-то, бронежилеты нацепили, а против «калаша» – херня. Я там, в гараже, двоих твоих положил, блядь, понял?!! – неожиданно снова заорал парень, очевидно, стараясь криком приободрить самого себя.

– Вот за это спасибо, – похвалил Лис, а про себя сосчитал: ещё два шаровика долой.

– Ну, чё, сука?! – За нарочитой агрессивностью парень явно старался скрыть собственный страх. – Где твои остальные? Шар твой где, блядь?! Говори!! Вы же все с шарами ходите!

Он, конечно, как и все остальные охранники-люди, столкнулся с шаровиками впервые лишь сегодня и всех в серых доспехах теперь, естественно, принимал за шаровиков. Тем более что лицо Лиса прикрывалось непрозрачным снаружи щитком. Как бы угадав эти мысли, парень приказал:

– Ну-ка, лицо открой, падла!

Лис медленно высвободил руку из-за головы и поднял забрало шлема, но парень не узнал его в кровавом гриме.

Двигая рукой, Лис вполне мог активировать микрогранулу, но кроме опасения взрыва магазина, удержало ещё одно соображение: он решил попробовать договориться. Плевать на указания Сварога не вступать ни в какие переговоры с охраной – сейчас союзник очень бы пригодился. Можно снять броню с шаровиков в коридоре и одеть этого охранника. Хоть та броня и дырявая, но всё-таки…

– Кто вы, блядь, сволочи? Откуда взялись? – с надрывом крикнул парень и, не дожидаясь ответа, не в силах сдерживать любопытство, кивнул на пейзаж за окном: – Что это за место, блядь?

«Кажется, понятно», – подумал Лис.

Шаровики гонясь за Инглемазом, вышли в обычное земное помещение (что там, у Сварога – дом, коттедж?), и с ними впервые встретились простые охранники. Конечно, они были, мягко говоря, удивлены, но, видимо, не полностью растерялись и вступили в бой. Если бы пули не пробивали броню Творцов, то развязка оказалась бы очень быстрой, а так охрана смогла оказать сопротивление, на которое шаровики не рассчитывали. Неужели они так и не узнали, что броня хороша лишь против лучевого оружия, и разве что против лука? Обычная ошибка вследствие привычки.

Лис разглядывал парня. Образования, наверняка, почти никакого – хорошо, если десятилетка, да и то, безусловно, учился кое-как. Встреть Лёху мифические инопланетяне, то, скорее всего, дали бы определение, как в иных фантастических романах – «ограниченно разумный субъект». Но, скорее всего, воевал где-то, как пишут нынче в газетах, в «горячих точках», умел обращаться с оружием и мог бы сейчас очень пригодиться.

– Послушай, – мягко сказал Лис, – я тебе всё объясню. Давай поговорим.

Он попробовал сделать шаг вперёд, но парень угрожающе затряс автоматом:

– Стой, блядь, где стоишь! Я в десанте служил, уложу сразу, блядь!

– Да ну что ты всё блядь, да блядь! – примирительно укорил Лис. – Прямо, как в анекдоте, слыхал? Слепые идут по лесу, одному – бац, ветка в глаз. Он: «Ой, блядь!» А второй: «Здравствуйте, девочки, здравствуйте!»… Но, имей в виду: я не блядь вовсе! Я такой же человек, как и ты, ты меня просто не узнаёшь. Вы же привезли меня сегодня днём! Я даже помню: тебя Лёхой зовут. А эти с шарами – они и мои враги, между прочим.

Парень сглотнул слюну и в его глазах неожиданно мелькнул интерес.

– А, ну-ка сними шлем! – потребовал он.

Лис повиновался, и парень пристально уставился на него.

– Да лицо у меня в крови, я специально вымазался, чтобы шаровики меня за своего хоть в первый момент приняли. Я их уже пятерых замочил! – Лис старался говорить простыми и, как казалось, наиболее близкими сознанию парня фразами. – Шеф этих, что с шарами, шаровиков – тот, кого вы за своего шефа принимаете, – заставил меня придти к нему. Ему информация от меня нужна. На самом деле, вашего-то настоящего шеф он подставил, и тот сейчас скрывается.

Лёха заколебался.

– А кто это такие тогда? Инопланетяне, что ли?

– Не совсем, но почти… Лёха, ты успокойся, давай лучше действовать вместе!

Лёха напряг мозги, не выпуская Лиса из-под прицела, и, наконец, приказал:

– Садись на землю! Рассказывай, кто они такие и кто ты сам такой!

Лис вздохнул – пропадало драгоценное время, но приобретение хоть и туповатого, но, возможно,