успокоиться».

У черного ящика генератора эмпатии скорчилась его жена с восхищенным, отрешенным лицом. Некоторое время Рик стоял рядом с ней, положив руку ей на грудь. Он чувствовал, как ее грудь поднимается и опускается в такт приливам и отливам жизни в ее теле. Она не замечала его, как и всегда, поглощенная слиянием с Сострадающим.

На экране виднелась облаченная в балахон фигура Сострадающего, который медленно взбирался вверх по склону. Мимо пронесся кусок скалы. Глядя на него, Рик вдруг подумал: «Боже мой, но в моей ситуации есть нечто худшее, чем его положение. Сострадающему не приходится совершать что-то чуждое его природе. Он страдает, но по крайней мере может не насиловать собственную сущность.»

Нагнувшись, он осторожно убрал пальцы с черных клавиш. Потом он занял ее место. Первый раз за несколько недель.

Это было сделано импульсивно. Он не хотел этого. Все произошло внезапно и неожиданно.

Перед ним простирался пустынный пейзаж, пустырь, покрытый сорняками. В воздухе пахло цветами. Это была пустыня, где не бывает дождя, и цветы сорняков пахли, как пыль.

Перед ним стоял человек. Его глаза казались усталыми и полными боли.

— Сострадающий, — произнес Рик.

— Я друг твой, — отозвался старик. — Но продолжай свой путь, словно меня не существует. Ты понимаешь меня?

Он развел ладони.

— Нет, — запротестовал Рик, — не понимаю. Мне нужна помощь.

— Но как я могу спасти тебя, — удивился старик, — если я не в состоянии спасти себя? — он улыбнулся. — Разве ты не видишь? Спасения нет.

— Тогда зачем все это? — зло спросил Рик. — Зачем тогда нужен ты?

— Чтобы показать тебе, — ответил Вилбур Сострадающий, — что ты неодинок, что ты со мной и что я всегда останусь с тобой. Продолжай исполнять свой долг, если даже ты знаешь, что поступаешь плохо.

— Но почему, почему я должен исполнять свой долг? — спросил Рик. Я брошу эту работу и эмигрирую.

— Куда бы ты ни отправился, везде от тебя потребуют поступать плохо, — пояснил старик. — Таково фундаментальное условие жизни — совершать насилие над собственной сущностью. В какой-то момент любому живому существу приходится поступать так. Это неизбежная тень, проигрыш Создателя, проклятие, наложенное на его творения, то проклятие, которое питает жизнь во всей Вселенной.

— И это все, что можешь мне сказать? — спросил Рик.

Мимо него просвистел камень. Он пригнулся, но другой камень ударил его в ухо. Он тут же выпустил рукоятки генератора и снова оказался в собственной гостиной, стоящий рядом с женой и коробкой генератора. Голова раскалывалась от удара. Подняв руку, он обнаружил, что по щеке стекает струйка крови.

Ирен прижала к его уху носовой платок.

— Наверное, мне нужно поблагодарить тебя за то, что ты меня освободил. Я не переношу, когда в меня попадает камень. Ты принял удар на себя.

— Мне нужно идти, — сказал Рик.

— Работа?

— Целый три анди.

Он взял у нее платок и пошел к выходу. Голова все еще кружилась. Теперь он чувствовал и тошноту.

— Удачи, — пожелала Ирен.

— Ничем мне этот черный ящик не помог, — признался Рик. — Сострадающий со мной говорил, но помочь не может. Он знает не больше моего. Это просто старик, взбирающийся на гору навстречу своей смерти.

— Но разве это не откровение?

— Это откровение я уже пережил. До свидания.

Рик открыл дверь в холл. «Жилой блок 3967-С, — прочитал он пометки на обороте контракта. — Это в пригороде, в брошенном районе. Там легко спрятаться. Выдать могут огни вечером. Вот на что я буду ориентироваться. Окна. Как бабочка. Эти трое будут последними. Сострадающий прав: нужно исполнить свой долг. Но едва ли я смогу. Сразу троих — это уже ^Не проблема морали, а технический вопрос. Вероятно, я смогу отправить их на покой. Я слишком устал, за этот день случилось чересчур много всего. Возможно, Вилбур знал это и предвидел все, что должно произойти. Но я знаю, где мне найти помощь, которую мне уже предлагали и которую я отверг».

Он вышел из лифта на крышу и минуту спустя сидел в темноте кабины аэрокара, набирая номер на диске видеофона.

— Компания Розена, — ответила дежурная.

— Рейчел Розен, — попросил он.

— Простите, сэр?

— Позовите мне Рейчел Розен, — повторил он.

— Если мисс Рейчел Розен ожидает…

— Я уверен, что да, — ответил он и стал ждать.

Десять минут спустя на экране появилось миниатюрное смуглое лицо Рейчел Розен.

— Здравствуйте, мистер Декард.

— Вы сейчас заняты или мы можем поговорить? — спросил он. — Насчет того, что вы мне предлагали.

Казалось, что этот разговор был не сегодня, а много поколений назад. Много поколений родились и рассыпались в прах с тех пор, как он последний раз говорил с Рейчел Розен.

Вся тяжесть происшедшего за это время заполнила его тело. Он ощущал физически бремя времени. «Это, наверное, из-за камня», — подумал он, прижимая платок к кровоточащему уху.

— У вас разбито ухо, — выпалила она. — Как вам не стыдно.

— Вы действительно были уверены, что я больше не позвоню вам? — спросил Рик.

— Я уже предупреждала вас, — объяснила Рейчел, — что без моей помощи один из новых андроидов прикончит вас раньше, чем вы успеете отправить его на покой.

— Вы ошиблись.

— Но вы звоните мне. Вы хотите, чтобы я прилетела в Сан-Франциско?

— Да, сегодня.

— О нет, уже слишком поздно. Лететь нужно целый час, так что я буду только завтра.

— Мне было приказано покончить со всеми делами еще сегодня вечером, — нерешительно настаивал Рик. Он помолчал и добавил: — Из всех остались только трое.

— Судя по вашему голосу, вам здорово досталось.

— Если вы не прилетите сегодня вечером, — сказал он, — то я отправлюсь искать их в одиночку, и мне не удастся с ними справиться. Я буквально только что купил на премию за трех первых анди козу.

— Эх вы, гомо, — засмеялась Рейчел. — Козы воняют.

— Это только самцы. Об этом написано в руководстве, которое мне дали в магазине.

— Вы действительно выглядите усталым, — посочувствовала она после паузы. — У вас голова не кружится? Вы уверены, что сознаете, на что идете, пытаясь убрать еще трех андроидов типа «Узел-6»? Еще никому не удавалось устранить столько андроидов за один день.

— Франклин Пауэро из Чикаго, — возразил Рик, — отправил на покой в прошлом году семерых.

— Но это были устаревшие модели типа Макмиллан У-4, — напомнила ему Рейчел. — Это совсем другое дело. — Она задумалась. — Рик, я не могу. Я еще не ужинала.

— Но вы мне необходимы, — настаивал он. «Иначе я погибну, — подумал он про себя. — Я знаю это. И Сострадающий знал. Уверен, Рейчел Розен это тоже знает. Я зря трачу время. Нет смысла просить сострадания у андроида. У него просто нет такого чувства».

— Извини, Рик, — повторила она, — но сегодня это невозможно. Завтра.

— Месть андроида?