Джон Исидор спустился по гулким ступеням лестницы на нужный этаж. Мощный цветок счастья, распустившийся у него внутри, еще цвел.

«Теперь от меня зависят другие, — думал он, шагая по пыльным ступенькам. — Мне тоже неплохо будет посмотреть эту передачу, вместо того чтобы слушать ее по радио в кабине грузовичка-фургона. Бастер Дружби сегодня должен сообщить нечто грандиозное. Сегодня вечером. И вот, благодаря Прис, Ирмгард и Рою, я увижу самую важную передачу за последние несколько лет. Каково?»

Да, жизнь Дж. Р. Исидора явно пошла на подъем. Он вошел в квартиру Прис, отключил телевизор… И вдруг в него вошла тишина. Он почувствовал, как онемели руки. Без супругов Бейти и Прис ему показалось, что сам он выцвел, как будто не телевизор, а его самого выдернули из сети.

«Нужно быть с людьми, — осознал он. — Если вообще хочешь жить. То есть, пока их не было, я как- то выдерживал тишину и одиночество. Но теперь все изменилось. Назад дороги нет. От людей нет возвращения к жизни без людей. Теперь я завишу от них». Им овладела паника. Слава Богу, что они остались! Несколько минут спустя Исидор уже стоял с телевизором в гостиной своей комнаты. Чувствуя, как отнимаются от тяжести пальцы, установил ящик на кофейный столик и занялся антенной. Бейти и Прис равнодушно наблюдали за ним.

— В этом здании хороший прием, — пыхтел он, ковыряясь в телевизорных внутренностях. — Когда я еще…

— Скорее подключай, перебил его Рой. — И помолчи немного.

Исидор сделал, как его просили, и снова поспешил к двери.

— Нужно еще сходить за вещами, — объяснил он. — Там еще кое-что осталось. — Но медлил, согреваясь у очага их присутствия.

— Превосходно, — далеким голосом отозвалась Прис.

Исидор закрыл за собой дверь.

«Кажется, они меня немного эксплуатируют. Но, все равно, хорошо иметь друзей».

Собрав все вещи девушки, он запаковал их в чемоданы и трудолюбиво потащил вверх по лестнице, глядя под ноги в силу многолетней надежды на невероятное. И это произошло. На самой верхней ступеньке в пыли, потревоженное его появлением, зашевелилось нечто. Он тут же бросил чемоданы и дрожащими руками вытащил пластиковую бутылочку, которую, как и все, носил постоянно при себе. Паук. Невзрачный, но живой паук. Прерывисто дыша, Исидор загнал паука в бутылочку и аккуратно закупорил специальной крышечкой с маленькими отверстиями, проделанными иглой. Наверху, у дверей, он приостановился перевести дыхание.

— Да, сэр! Время пришло. Говорит Бастер Дружби. Верю и надеюсь, что все вы с нетерпением ждете обещанной грандиозной новости. Я поделюсь с вами открытием, которое, кстати, подтверждено опытными исследователями, посвятившими этой работе дополнительные рабочие часы. Итак, ВНИМАНИЕ!

— Я нашел паука! — радостно сообщил Джон Исидор. Все три андроида на мгновение подняли на него глаза, оторвавшись от экрана.

— Покажи, — сказала Прис, протягивая руку. — Не мешай, мы смотрим Бастера, — буркнул Рой.

— Я никогда не видела паука, — объяснила Прис, осторожно поворачивая бутылочку переде глазами. Существо внутри беспокойно шевелилось.

— Сколько у него ног? Зачем ему столько, Дж. Р.?

— Таковы все пауки, — сказал Исидор. Сердце его колотилось, он с трудом дышал. — Восемь ног.

— Думаю, ему столько не нужно. Девушка поднялась с кресла.

— Восемь? — переспросила Ирмгард. — Но разве он не мог бы передвигаться на четырех? Отрежь лишние, Прис, посмотрим. Она потянулась за сумочкой, достала из нее маленькие блестящие ножницы и протянула их Прис. Исидора охватил необъяснимый ужас. Отнеся бутылочку на кухню, девушка уселась за столик и вытряхнула паука наружу.

— Наверное, он не сможет бегать так же быстро, как раньше. Но все равно здесь ему ловить нечего. В любом случае он бы умер, — поделилась она с Исидором своими мыслями и взялась за ножницы.

— Пожалуйста, не надо, — дрогнувшим голосом попросил он. Прис вопросительно глянула на него.

— Он чего-то стоит?

— Не надо!

Поздно. Одной лапки у паука уже не было. Из гостиной раздался жизнерадостный голос Бастера Дружби:

— Взгляните сюда! На этом увеличенном кадре вы видите хорошо знакомое вам небо. Одну минуту, сейчас Эрл Параметр, глава моей исследовательской группы, объяснит вам суть нашего потрясающего открытия!

Прис отрезала еще одну лапку, придерживая насекомое рукой. На лице ее играла улыбка.

— Подвергнув этот кадр тщательному лабораторному исследованию, мы выяснили, что серый задний план, так называемое «небо», на фоне которого действует Сострадальный, не только не является земным, но, более того, создано искусственно.

— Прис, ты все пропустишь! — позвала Ирмгард, появившись в дверях кухни. — Оставь паука! Этим можно заняться потом! Передача очень важная. Она доказывает, что все наши надежды, все о что мы верили…

— Тише! — гаркнул Рой.

— …Все, во что мы верили, есть истина!

— Так называемая «дневная луна», — продолжал телевизор, — на «небе» просто намалевана. На кадре, который вы сейчас видите, ясно заметны мазки краски. Доказано, что бесплодная почва, сорняки и даже камни, бросаемые в Сострадального невидимыми преследователями, настолько же поддельны, как и «небо» с нарисованной на нем «луной». Вполне вероятно, что камни сделаны из мягкого материала и не причиняют настоящих ран.

— Иными словами, — вмешался Бастер Дружби. — Вилбур Сострадальный на самом деле совсем не страдает.

— Нам удалось обнаружить одного человека, который в прошлом был специалистом по специальным эффектам в Голливуде, — продолжал шеф исследовательской группы. — Это мистер Вейд Кортот. Опираясь на годы профессионального опыта, он предположил, что место, на котором действует Сострадальный — специальная сцена-площадка. Соответственно, и сам он — актер. Кортот даже заявил, что узнает площадку. Она находилась в павильоне, которым пользовался когда-то один из мелких менеджеров, пользовавшийся услугами Кортота.

— Следовательно, — подвел итог Бастер, — сомнений быть не может?

Прис успела отрезать пауку три ноги. Несчастное насекомое металось по столу, ища спасения, но тщетно.

— Мы, естественно, поверили Кортоту. И потратили довольно много времени на исследование снимков известных актеров, связанных когда-то с ныне прекратившей свое существование кинопромышленностью Голливуда.

— И обнаружили, что…

— Вы только послушайте! — сказал Рой Бейти. Ирмгард, словно загипнотизированная, не отрывала взгляда от экрана. Прис перестала мучить паука.

— Проанализировав тысячи старых снимков, мы выявили очень пожилого человека по имени Ал Джарри. Ранее этот актер снимался в главных ролях в довоенных фильмах. И послали нашу бригаду в Ист Хармони, Индиана, где живет сейчас этот человек. Пусть один из членов бригады сам расскажет, что они там видели.

— Дом стоит на окраине городка, — заговорил после некоторой паузы новый голос, столь же бесцветный и высушенный.

— Дом имеет крайне запущенный вид. Живет в нем один Ал Джарри. Хозяин встретил нас дружелюбно, пригласил войти. Когда мы расселись в гостиной, очень грязной и затхлой, я с помощью специальных телепатических средств просканировал сознание Ала Джарри, сидевшего напротив.

— Слушайте, слушайте, — прошептал Рой, балансируя на самом краю сиденья, словно