гусей. Завидев чужаков, серо-белый вожак распустил крылья, зашипел, угрожающе выгибая шею. Чародейка испуганно ойкнула…

– С яблоками они как-то менее солидно смотрятся, – смущенно отшутилась она, обнаружив себя в следующий момент повисшей у меня на шее.

Означало это одно: толстая броня взаимного недоверия дала трещину и продолжала разрушаться, несмотря на все наши старания. Учитывая обстоятельства, это должно было пугать, но вместо того я ощущал себя счастливым, как последний дурак.

– Не делай резких движений, – посоветовал я, любуясь отражением неба в серых глазах. – Осторожно проходим мимо, вот и все.

Гусак явно не посчитал нас достойными соперниками. Для порядка пошипев в спину, он сложил крылья, деловито оправил клювом перья и вперевалку потопал к воде, уводя за собой галдящее стадо.

Наконец мы добрались до крытого дранкой домика с покосившимся крыльцом. Во дворе у сарая высокий старик и парнишка лет тринадцати растягивали для просушки мокрую сеть. Дядька Ральт и его младший сын. Непутевый старший, видать, опять куролесит вдали от дома. Я неодобрительно поморщился. Однажды я уже вытащил парня из крайне неприятной истории. По собственной инициативе и пальцем бы ради него не шевельнул: по моему искреннему мнению, придурки должны огребать согласно заслугам, тогда они либо поумнеют, либо избавят мир от своего раздражающего присутствия. Но когда седоголовый дед с мольбой валяется у тебя в ногах, обещая отдать что угодно за спасение сына… Неправильно это, в общем. Я согласился, а результат оказался печальным и закономерным. Сынок сохранил на плечах башку со всем запасом дурости, а престарелый отец обзавелся открытым долгом перед бандитским главарем. Что ж, похоже, сегодня у старика будет шанс расплатиться.

– Залезай, – велел я чародейке, указывая на лодку, стоящую на приколе на мелководье.

Подобрав юбки, Тианара неуверенно тронула башмачком топкую грязь.

Первой наше самоуправство заметила пятнистая мелкая собачонка неведомой породы, крутившаяся у ног хозяев. Казалось, ее громкий, пронзительный лай отдавался эхом в глубинах черепа, заставляя гудеть каждую кость. Сама шавка предусмотрительно держалась поодаль. На собачью тревогу обернулся дед и, выругавшись, схватился за приваленное к сараю весло.

– Ах, ворье! Чужими лодками промышлять?! А ну я вас сейчас, ящеролюдов приплод!

Несмотря на возраст, старик был крепким, жилистым и вполне мог постоять за себя. Я приветливо помахал рукой:

– Будь здоров, дядька Ральт. Не шуми.

Наконец-то признавший меня рыбак замер, не желая верить глазам. Весло, занесенное грозным замахом, качнулось и поникло.

– Чертополох? – переспросил старик недоверчиво. – А я слышал, тебя…

Я рассмеялся:

– Мало ли что ты слышал! Ты же знаешь меня, неужели думал, от Чертополоха так просто избавиться?

Ральт вздохнул, не спеша разделить моей радости. Думать он так явно не думал, но надеялся искренне. И совершенно не был рад видеть меня живым, поскольку верил свято: меньшее, что понадобится от него бандитскому главарю, – прирезать кого-нибудь в темном переулке.

– А ты ночью был там, да? – вмешался парнишка, оживленно сверкая глазами. – Когда чародеи Угря брали? Расскажи, как все было!

Поначалу я не поверил ушам. И даже уточнил для верности:

– Что-что делали чародеи?!

– Молчал бы лучше, чем слухи дурные разводить, – осадил сына старик. – Кто его знает, правда ли чародеи, да чем занимались. Пусть их, делают что хотят, а наше дело сторона.

– Да какие слухи, батя! – возмутился парень. – Правда оно! Все только о том и говорят, что не мог бы Безухий без подмоги чародейской логово взять!

– Ну-ка, – прервал я этот семейный спор, – а теперь все с самого начала и по порядку. Поскольку ночью я был… – Объяснять, где именно, я не собирался и потому ограничился тем, что окинул Тианару многозначительным взглядом. – Совсем в другом месте!

Разочарование мальчишки насчет невозможности узнать историю падения бандитского князя из первых рук мгновенно померкло перед шансом поведать новости тому, кто слышит о животрепещущих событиях впервые. Особенно если этот кто-то – знаменитый Ксин Чертополох.

Парень волновался, размахивал руками, перескакивал с местом, временем и персонажами повествования, но в итоге мне удалось-таки восстановить цепочку событий из его возбужденного рассказа.

Вот так-то за чародейскими делами я умудрился проморгать самое интересное у себя под носом!

О том, что Угорь с Безухим вот-вот передерутся за жирный кусок, оставшийся от Ящера с Трехпалым, я знал и раньше. Открытая война началась вчера. В то самое время, когда я болтал с Палиаром, изображая из себя деревенского простофилю, бойцы Безухого громили улицы, принадлежащие Угрю. Ответ Лиха не заставил себя ждать. В пересказе рыбацкого сына эмоции явно преобладали над фактами, но я-то отлично представлял, что творится при разборках такого уровня. К ночи кровь на улицах лилась рекой, и уже невозможно было посчитать, кто здесь нападает, а кто мстит и за что именно. А под утро случилось невозможное. Безухий с людьми окружил и взял штурмом логово Угря.

– Да только не убили его вовсе, – доверительным шепотом поведал парнишка. – Мне Риш, соседа нашего сын, говорил, что один его приятель слышал, как его приятеля старший брат своими глазами видал: подъехала к дому такая большая черная карета, Угря с его старшей дочкой вывели, в карету усадили и в самую Академию увезли! А брат тот не врет точно, он в банде Безухого бойцом уже два года как!

Конечно, старший брат приятеля соседского приятеля – надежнейший из источников информации. Да только дыма без огня не бывает. Возможно… А что там возможно, наверняка ответы стоило искать в Подкове, в огромном мрачном здании, увитом щитами так, что больно и взглянуть. Как бы мне хотелось, чтобы хвастливое заявление о знакомых везде, включая ящеролюдский мир, было правдой! Вот же гадство! Самым значимым чародеем, с которым мне удалось перекинуться хоть парой слов, был Карренд Ториш, командир боевого отряда, прошляпивший меня в особняке. Если после такого головотяпства он, конечно, останется командиром. Нет, увидеть меня повторно он будет, несомненно, счастлив. Но отнюдь не потому, что жаждет поделиться информацией об интригах своего декана. Значит, придется обходиться теми возможностями и знакомствами, что есть у Ксина Чертополоха, бандитского главаря из Стрелки. Если после всего произошедшего у него еще остались хоть какие-то знакомства и возможности…

– Дай весло, дядька Ральт, – сказал я. – Мне надо на тот берег.

– Что? – удивленно заморгал тот, не расслышав имени будущей жертвы.

– Весло, говорю. И будем в расчете.

Ошеломленный рыбак, все еще не веря в собственное счастье, дрожащими руками потянулся за требуемым предметом, когда меня до костей пробрало ощущение настороженного, недоброго взгляда. Вместо того чтобы дожидаться в лодке, Тианара стояла в нескольких шагах от нас, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Ты ведь никакой не первокурсник из деревни, верно? Ты тот самый бандит, которого все ищут, дикий маг. Ксин Чертополох.

Глупо отпираться, когда тебя вот так застигают с поличным. Все равно эта тайна раскрылась бы в самое ближайшее время.

– Ну вот и познакомились по-человечески, – фыркнул я. Прозвучало оно сдавленно, натянуто. Вся наша робкая близость и зарождающееся несмелое доверие летели к ящеролюдам за Врата, и это падение отдавалось у меня в душе грохочущим эхом смертельного обвала.

Мы живы, пока шевелимся. Я обернулся, чтобы принять весло из рук старого рыбака и в этот же момент заметил какое-то стремительное движение сбоку.

Верно говорят, надо пытаться, чтобы достигнуть. Не на десятый, так на сотый раз желаемое обязательно получится. Тианаре хватило двух попыток. Дома, с канделябром, она не слишком преуспела, но сейчас…

Последнее, что я успел разглядеть, был багор, сжимаемый хрупкой женской ладошкой, и летел он