чего вообще могли бы добиться магические школы, не будь они столь увлечены разборками между собой и внутри.

– Говори о големах, что уж теперь, – вздохнул я. – Главное, чтобы увлеченно.

– А если кто-то услышит? – возразила чародейка. – Вряд ли простолюдины так часто беседуют об энергетической сбалансированности минорных контуров основных контрольных конструкций.

Пришлось согласиться с этим утверждением. Я озадаченно поскреб затылок… И тут меня озарило:

– Слушай! А давай ты будешь говорить про големов, а термины заменять на другие слова. Ну… что- нибудь там про огород, например.

Тианара хватала все на лету. Но все же усомнилась в здравости такой идеи:

– Думаешь, я разбираюсь в том, что говорят про огороды? Да я в детстве однажды морковку нечищеную увидела, так решила, что она испортилась! Хотя… – Глаза чародейки победно сверкнули. – Виноград, точно! Он растет у нас в загородной усадьбе, я маленькая была, совершенно замучила садовника, что и как… Ведь в Садах есть виноград, правда? – Мой утвердительный кивок заставил девушку развить мысль дальше: – Значит так, локомоторные контуры у нас будут усами, контрольные – плетьми, магическое поле – почвой, энергия – водой…

Вскоре всем частям плетенки классического голема была найдена замена из области виноградарства, и Тианара начала упражняться в новом способе изъяснения. К тому времени, когда мы подобрались к границам парка, изображать непринужденность уже не приходилось: мы просто за животы держались от смеха. Вот вы могли бы спокойно слушать о плетях, приходящих в нестабильность при резком повышении плодородности почвы вследствие переполнения водой? Или об ошибках кривизны плети, приводящих к нарушению координации усов? Рассказывать об этом на полном серьезе было тоже невозможно. Как только обнаруживался очередной термин, нарушающий «просторечие», мы принимались с азартом искать ему замену… В общем, скоро хватало одной мысли о листьях, гроздьях и прочих частях виноградной лозы, чтобы вызвать приступ неуправляемого веселья. А мысль непременно возникала, стоило нам с чародейкой обменяться взглядами. Для прохожих мы смотрелись настоящими беззаботными влюбленными, у которых при виде друг друга начинали лучиться глаза и выползала глупейшая, до ушей, улыбка.

Так мы и вышли почти к самым воротам. Наступило время для главного.

– Подыграй мне, – шепнул я на ухо Тианаре. – И прикрывай от стражи.

Опустив корзину почти до самой земли, я порывисто обнял девушку свободной рукой. Со стороны все выглядело страстным поцелуем, но на самом деле я едва касался губ чародейки своими. Это игра моего воображения или дыхание девушки сделалось прерывистым даже от слабого намека на ласку? Мне некогда было заниматься наблюдениями: все внимание сосредоточилось на руке с корзиной. Тренированные чародеи легко управляли силой дара, мне же стоило великих трудов удерживать его едва пробужденным, лишь бы только хватило рассеять кусок прикрывающего корзину щита. Похоже, я переборщил с риском на сегодня: тонкие ниточки наложенной целительницей «штопки» расползались на глазах. Некоторые из них лопнули, но основная масса все же держалась. Еще чуть-чуть, немного…

Наконец, дыра сделалась достаточной для того, чтобы негодующая пленница, почуяв волю, отчаянным прыжком покинула корзину. Никто из людей не обратил внимания, откуда она взялась: с одной стороны нас прикрывала стена дома, с другой вид загораживала юбка Тианары.

Зато событие заметил и оценил пес, запряженный в тележку молочника. Как две капли воды похожий на того, с которым мы столкнулись раньше, только рыжий. С азартом истинного охотника он метнулся вслед ускользающей добыче, позабыв о поклаже позади. Развернувшись по крутой дуге, тележка врезалась в соседнюю. Тащивший ее пятнистый великан кошки не заметил, но действия соседа вызвали у него решительный протест. Без всяких предупреждений пятнистый вцепился зубами в ляжку рыжего. Завязалась свара, к которой не преминул присоединиться еще один упряжный пес и какая-то мелкая собачонка, пробегавшая мимо. Четвертого крупного пса успел ухватить за хомут и оттащить прочь его хозяин. Разочарованное животное внакладе оставалось недолго: перед глазами его мелькнула новая цель в виде белоснежного пушистого хвоста. Кошка, сообразившая, что вместо звезд за ней сегодня следят с небес одни лишь злые кометы, припустила во всю прыть, спасаясь на дереве. Оставшийся не у дел пес рванул за ней мощным прыжком, сбив хозяина с ног, и сделал попытку взбежать следом, прямо вместе с тележкой. Тем временем хозяева дерущихся собак не сошлись во мнении, кто виноват в произошедшем, и, быстро миновав стадию взаимных оскорблений, начали поиск виновного старым проверенным способом – при помощи кулаков.

Стражники на воротах надрывались от хохота, наблюдая за всем этим безобразием. Они бы и дальше с удовольствием исполняли роль зрителей, но долг призывал вмешаться, и потому, недолго насладившись представлением, служители порядка отправились разнимать драчунов.

– Пойдем, – дернул я Тианару, совершенно очарованную поднявшимся хаосом.

В этой суматохе никто не обратил ни малейшего внимания на проскользнувшую через ворота парочку. Сзади несся истошный лай и громкие голоса, выкрикивающие непристойные ругательства.

Мы вырвались из окруженной стеной мышеловки Высокого города!

За воротами дорога раздваивалась. Ее левая ветвь, широкая, мощенная камнем, уходила наверх, в холмы, где раскинулась основная часть Садов. Правая, хорошо утоптанная тропа тянулась вдоль подножия городской стены до самых Верхних ворот, где упиралась в пристань. Вперед же, а точнее, вниз спускалась тропинка поуже. Она выходила к плоскому, топкому берегу, где селились в основном рыбаки.

– Куда теперь? – спросила чародейка, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Что ж, тянуть дальше с правдой было бессмысленно. Я небрежно махнул рукой в направлении противоположного берега:

– Туда.

– Ты… Ты опять шутишь, да? – неуверенно предположила девушка. – Там же… Там Стрелка. Там сплошные воры, убийцы, насильники и… и прочие.

– Согласись – совсем не то место, где будут искать наследницу магического рода, а? – подмигнул я. – Не бойся. У меня есть там кое-какие знакомые. Они помогут.

Поднявшееся солнце уже начинало припекать, обещая очередной жаркий денек, но Тианара поежилась на редкость зябко:

– Ты уверен? Мне Ки… родственница одна рассказывала. Она знает, что и как. Там никому нельзя доверять. Это же сплошные бандиты. Жестокие и беспощадные. Настоящие нелюди, хуже всяких ящеролюдов!

Ну, спасибо, девонька, на добром слове. Нет, в общем-то большинство из нас и правда подходит под данное определение, не спорю. И все-таки обидно.

– А то в вашей Академии все наперечет милейшие люди, понимающие и душевные, – буркнул я и тут же обругал себя последними словами. Нельзя так расслабляться! А все из-за того, что с Тианарой я ощущал себя так легко и непринужденно, как ни с кем до сих пор. Из женщин, я имею в виду. Ну, разве что Змейка, но та была своим парнем, о котором не всегда и вспомнишь, что твой старый испытанный товарищ на самом деле девушка, и притом симпатичная.

Тианара, задумавшись о своем, не заметила моей оговорки.

– Да уж, – вздохнула она. – Наверное, искать подмоги у преступников и правда безопаснее, чем у собственной школы.

Она попыталась свернуть на правую тропку, но я ее остановил:

– Нельзя. На мосту слишком много стражи. И, скорее всего, там нас уже ждут. Я и так уже наследил с магией. Пойдем вниз, там рыбак один знакомый, одолжим у него лодку.

Это известие заставило Тианару улыбнуться.

– Слушай, а где у тебя нет знакомых?

– В мире ящеролюдов – точно, – заявил я и добавил, многозначительно почесав затылок: – Хотя это как сказать, общался тут на днях с одной любопытной особой…

Первым, что отличало рыбацкий квартал, был запах, въевшийся в каждый клочок здешней земли. Пахло рыбой, тиной, подсохшими водорослями, что свисали грязными лентами с развернутых на плетнях сетей.

По густо-зеленым завиткам травы на пологом берегу топталось широкими красными ластами стадо