срабатывание магической защиты, уверенная, что пробудил ее очередной чародейчик, лезущий за цветком. Вариант с «автономной конструкцией» сводил риск к ничтожному. Да они там за одну ночь с ума сойдут до такой степени, что не заметят и открытия Врат на лужайке под окнами особняка!

Довольный, я потянулся за своей кружкой и обнаружил, что ею в рассеянности завладел Палиар и теперь задумчиво прихлебывает мое пиво вместо собственного кваса, который заказал, поскольку «алкоголь отрицательно влияет на концентрацию внимания». Не удивлюсь, если посещение кабака, куда я утянул его вслед за студентами, для парня первое в жизни.

Наконец после долгих споров лучший вариант автономной конструкции был найден, и чародеи перешли к следующему этапу: утверждению команды, что сможет подобраться к особняку и напустить побольше этой дряни прежде, чем спохватится охрана.

Я упустил тот момент, когда зеленые глаза Палиара загорелись нехорошим блеском.

– Я тоже пойду! – решительно заявил этот горе-чародей, поднимаясь из-за стола.

Да, похоже, с непривычки да по жаре парня развезло с одной-единственной кружки.

– Я этот, – продолжил Палиар, – редчайший и уникальный маг!

– Вкусовик, что ли? – со смехом предположил кто-то.

– Нет, равновесник! – хихикнула одна из девушек, отрываясь от парня, с которым самозабвенно целовалась весь вечер, восседая у него на коленях. – Глядите, как его шатает!

– Я тактильщик! – оскорбленно сообщил Палиар. – И могу такое сплести, что вам, слухачам, даже и не снилось!

Кто-то пошловато сострил по поводу ощупывания волшебных прелестей Тианары. И без того порозовевшая физиономия «уникального мага» приобрела малиновый оттенок.

– Она… Я… Ты… Я не позволю тебе оскорбительных намеков! – выпалил он, сжимая кулаки. – Ты… я… я тебя…

Он хотел устремиться на обидчика немедленно, но не тут-то было: мантия зацепилась за угол скамьи. Некоторое время парень старательно боролся с досадным препятствием, наконец ему это удалось. Чеканной походкой железного голема чародей двинулся вперед и наткнулся на мою ногу, выставленную поперек прохода. Ну совершенно случайно.

Его падение было встречено оглушительным хохотом. Похоже, Палиар таки сообразил, что дальнейшая защита лучшей девушки, знающей теорию управляемых контуров, не принесет чести ни Тианаре, ни ему самому, и потому, поднявшись, угрюмо плюхнулся обратно на свое место, молча уставившись в опустевшую кружку.

В центре зала тоже все шло своим чередом. Чародеи определились с участниками вредительского отряда и вывалили на улицу шумной толпой.

Палиар оторвался от созерцательного своего занятия и тоскливо взглянул на меня.

– Я ведь не слабак? – с надеждой спросил он. – Ведь я же сильнее их всех, я такое могу, такое… – Брови чародея сурово сдвинулись. – Я решил. Я добуду этот проклятый ирис и покажу им всем, как они ошибались!

Я поперхнулся доставшимся мне в наследство палиаровым квасом:

– Да ты на первом же слое охранки погоришь!

Парень был непреклонен:

– Но ведь обходят их обычные люди. Грабители. Значит, и я смогу.

– Вот ведь балда. Грабители используют фонарики. Амулеты, чувствующие и обезвреживающие распространенные охранки.

Поделившись с чародеем своими невеликими знаниями о тонкостях воровского дела, я загнал его в глубокую задумчивость, а заодно задумался и сам. Два дня подслушивания разговоров привели меня к одному неутешительному выводу: быть визуалом, конечно, хорошо, но никакая зрячесть не спасет меня от незнания общих принципов построения магических конструкций. Для того чтобы самостоятельно расплести здешние охранки, нужно быть просто любимчиком звезд. И вот мне представляется случай воспользоваться чужими умениями. Понять бы только, кто такой этот рвущийся на подвиги герой – подарок судьбы или комета, готовая смешать все ее знаки и планы! И готов ли я доверить его пьяным рукам смертельно опасную работу с охранными контурами. «В конце концов, – подумалось мне, – вся затея со свитком – один сплошной безумный риск от начала до конца!»

– Я, конечно, мало чего понимаю, но эманации-то слышу, – сказал я Палиару. – И могу тебя на них навести. Пойдем вместе, побуду твоим фонариком.

К вечеру на Фонтанную площадь вновь подтянулся народ, распуганный появлением Ал-Малира. В открытую, правда, на особняк уже не глазели, но все удобные места в окрестных кустах и на деревьях были расписаны задолго до нашего с Палиаром появления.

Основным развлечением было наблюдать, как сбивается с ног охрана, временно усиленная двумя боевыми магами, отлавливая пресловутые «автономные конструкции». Студенты постарались на славу, напустив их в охранки больше, чем водится крыс на помойке. К основной компании присоединились вредители-одиночки, и теперь вместо низкого гула охранок от особняка неслось многоголосое жужжание, словно от осиного гнезда. Представляю, какой музычкой «наслаждаются» сейчас слухачи! Как на состязании уличных певцов, поспоривших, кто из них громче, причем с доброй сотней участников.

Впрочем, одну команду охотников за ирисом и двух одиночек, попытавшихся под шумок просочиться в особняк, боевые маги повязали, несмотря ни на что, и с позором выдворили вон.

– Тебе не кажется, что мы ввязываемся в недостойную авантюру? – кисло спросил Палиар, из которого решительность выветривалась одновременно с хмелем.

Допустить того я не мог никак.

– Но-но! Какая авантюра? Не покажешь себя – и вся Академия до скончания дней будет думать, что ты лишь на то и годен, чтобы сидеть в пыльной библиотеке и придумывать новые контуры, отгоняющие блох от любимой шавки ректорской супруги.

Эта невеселая перспектива заставила чародея задуматься. Я огляделся по сторонам в поисках кого- нибудь из ребят. Следовало вернуть Палиару боевой настрой – и заодно дать остальным отмашку о начале.

Мышонок, мелкий юркий парнишка лет двенадцати, и его закадычный приятель Горбушка обнаружились прямо у меня над головой, на ветке дерева.

– Эй, мальцы! – Я поманил ребят. – Сгоняйте-ка нам с приятелем за пивом.

– Мы б запросто, дяденька, – довольно оскалился мелкий пакостник, глядя мне прямо в глаза. – Да вот место наше займут. На чародеев поглядеть больно охота.

А о том, кому обязан, что эту белоснежную лыбу не проредили через зуб, уже забыл, так? Эх, чувствую, встанет мне боком отсутствие в банде еще не раз. Как бы не пришлось потом доказывать собственное право называться главарем.

– Сейчас поглядите, – обещал я спокойно. – Вас так снять или вместе с суком?

Судя по поспешности, с которой мелюзга очутилась внизу, им не приглянулся ни один из предложенных вариантов. То-то же! Добыв из-за пазухи кошелек, я выудил из него мелкую бронзовую монету и кинул ребятам.

– Сдача ваша.

Вообще-то на выданные деньги можно было упиться до беспамятства, и со стороны поступок выглядел невиданным барством. В самый раз для сына богатого помещика. Интересная штука: транжирить деньги Кирии на себя гордость не позволяла, я потратил не больше, чем требовалось для поддержания роли, но вот ребятам подарил с легкостью. Дал бы и больше, если б не опасался привлечь внимание.

Мелюзга рванула за пивом – только пятки голые засверкали.

– Но ведь алкоголь… – жалобно начал чародей.

– Помогает принятию смелых и правильных решений, – оборвал его я.

Палиар несчастно притих. Его жизненный опыт в этой области был слишком мал для нахождения веских доказательств против, а о том, что можно послать кого-то к ящеролюдам, незамысловато и без всяких доводов, парнишка попросту не подозревал. К моменту, когда Мышонок с Горбушкой вернулись с пивом, душевный разлад у бедолаги дошел до той степени, что в кружку он вцепился так, будто она гарантировала ему откровение звезд, и принялся хлебать крупными частыми глотками – только и ходил