Фассин был в недоумении. Ну никак у них не могло быть такого количества кораблей. Какими бы продвинутыми стелстехнологиями вы ни обладали, наверняка из сотен или тысяч кораблей, перемещающихся в пределах системы, хоть несколько да попали бы на экраны хоть каких да сенсоров. Совершенных систем не бывает, как и безотказных технологий. Что-то да всплыло бы на поверхность. Как далеко должны быть вынесены порталы? Физику процесса Фассин представлял довольно условно, но не сомневался, что для портала необходимо относительно плоское пространство на достаточной удаленности от градиента тяготения, особенно такого сильного, как у газового гиганта. Мог ли портал располагаться так же близко к планете, как и низкоорбитальная луна?
— А Наскерон? — спросил он. — Его в этом отношении можно назвать типичной насельнической планетой?
— Все населенные нами места особенные.
— Наскерон — Гнездо ветров — ничуть не меньше, чем другие.
— Но ответ «да».
— А раньше вы уже бывали в системе Аополейина? — спросил он.
Молчание. Потом:
— Нет.
— А если да, то мы об этом не помним.
Фассин будто поплыл — характерное ощущение беспокойства, когда внезапно доходит весь масштаб чужеродности ситуации.
— А если — когда — мы вернемся на Наскерон, можно мне будет говорить другим, где я побывал?
— Если будете помнить.
— Тогда сможете.
— А с какой стати мне забывать?
— Если болтаться туда-сюда по канюлям, наблюдатель Таак, с мозгами происходят странные вещи.
— Вы попытаетесь удалить воспоминания у меня из головы? — спросил Фассин, чувствуя, как мороз продрал его по коже. — С человеческими мозгами нельзя проделывать такие штуки — можно повредить.
— Мы слышали об этом.
— Исходим из допущения, что вам никто не поверит.
— Не отчаивайтесь.
— Мне поверят! — сказал Айсул, внезапно отворачиваясь от экранов, на которые смотрел перед этим.
Кверсер-и-Джанат резко подскочили, словно успели забыть о присутствии Айсула.
— Вы это серьезно?!
— Серьезно?! — вскрикнули они чуть не хором. Айсул фыркнул и засиял довольством.
— Конечно нет. — Он снова повернулся к экранам, бормоча что-то и давясь от смеха. — За кого вы меня принимаете? Все-таки я слишком люблю жизнь. За свои воспоминания я держусь, спасибо…
Поиск продолжался. Фассин попытался опросить системы «Велпина», чтобы выяснить, нет ли в них отдельного насельнического списка, собственной карты неизвестной сети ходов, а может, даже координат портала в системе Юлюбиса, через который они попали сюда. Компьютеры корабля — со свободным доступом, так что Фассин вошел в них без труда, — казалось, не содержат вообще никакой информации, кроме простейших карт звездного неба. Галактика была показана в таком масштабе, чтобы видеть расположение звезд и основных планет, не больше. Ни орбиталищ, ни малейших следов мегаструктур показано не было, а тела Оорта и Койпера вместе с поясом астероидов были едва намечены. Все это ничуть не напоминало настоящую звездную карту — скорее школьный атлас. В маленьком газолете карта и то была подробнее. Фассин как мог просканировал корабль, стараясь, чтобы никто не заметил, но ничего более подробного не нашел.
Он полагал, что важная информация должна быть где-то спрятана, но какое-то странное, грызущее чувство подсказывало, что ничего он не найдет. «Велпин» оказался хорошо построенным кораблем (по меркам насельников — исключительно хорошо), он имел относительно продвинутые по конструкции, но элегантные в своей простоте двигатели и большой запас мощности. Оружие отсутствовало, но корабль мог принять на борт сколько-то груза. Больше ничего. И простейшая карта звездного неба была как-то вполне уместна.
Фассин попытался сообразить, как взять на себя управление кораблем, захватить его. Смог бы он угнать «Велпин»? Он провел достаточно времени на мостике и видел, как Кверсер-и-Джанат управляют кораблем. Ничего трудного, похоже, в этом не было. Он даже спросил:
— А как вы прокладываете маршрут?
— Наводкой.
— Наводкой?
— Сначала попадаем в нужный объем, а потом наводимся в правильном направлении.
— Тут весь секрет в большой мощности.
— Точная настройка дельта-V — явный признак того, что на самом-то деле мощности вам не хватает.
— Мощность — это все.
— Но многого можно достичь и одной наводкой.
— Если у вас достаточно мощности.
— Хотя иногда и приходится компенсировать некоторые девиации.
— Это технический термин.
Фассину не удалось придумать, как захватить корабль. Насельники при необходимости могли долгие годы не испытывать ничего похожего на человеческую сонливость, а Кверсер-и-Джанат заявляли, что вообще могут обходиться без сна, даже ни на минуту не задремать в медленном режиме. На газолете Фассина не было никакого оружия, если не считать манипуляторов; его никогда не учили использовать стрелоид как оружие ближнего боя, и в любом случае взрослый насельник был крупнее и, вероятно, сильнее маленького газолета (исключая большие скорости). И вообще обычно считалось, что вывести из строя или убить насельника очень непросто.
Он вспомнил рассказы Тайнс Йарабокин о правилах ближнего боя. Главный ее совет состоял вот в чем: если насельник пытается причинить тебе вред, а ты, будучи человеком, находишься, например, в обычном скафандре, то лучше всего воспользоваться крупнокалиберным оружием. Для невооруженного человека нет известных способов победить молодого, сильного насельника. Если не имеешь крупнокалиберного оружия, то беги прочь сломя голову — лучший тебе совет. Из всех видов, населяющих Меркаторию, только воэны могли справиться с насельниками в рукопашной схватке, но даже и для воэна исход поединка отнюдь не был предрешен.
Фассин подумал, что мог бы просто протаранить Кверсера-и-Джаната. Если направить на них газолет носом вперед, можно их вырубить или покалечить, но он не был уверен, что в этом пространстве сумеет набрать достаточно высокую скорость. Пришлось бы стартовать за несколько отсеков, а потом стремительно влететь на мостик, надеясь на удачный удар, а то ведь они могут услышать его приближение и вразвалить в сторону, и он тогда глупо врежется в пульт. Он спрашивал себя, что бы сделала Хазеренс. Допустили бы ее сюда вообще? Если да, то наверняка без всякого оружия. Правда, с другой стороны, нельзя было забывать и о традиционной насельнической небрежности в таких делах. С третьей стороны, на этом корабле ничто не говорило о небрежности.
Даже если удастся устранить Кверсера-и-Джаната, то как насчет Айсула? Фассин сомневался, чтобы последний вступил с ним в сговор или даже стал ему помогать. Айсул не упускал случая заявить, что он абсолютно лояльный насельник, который просто хорошо исполняет обязанности проводника и наставника, а не какой-нибудь предатель, страстный поклонник гуманоидов, поступивший в услужение Меркатории или питающий симпатии к этой тиранической структуре — цивилизации, которую Айсул, по его же признанию, не
