каждой, отдельно взятой планете. Профессор, я не очень понимаю, к чему вы клоните.

— А все очень просто. Любая цивилизации начинается с человеческого фактора. Изучим население и будущее любой планеты у нас перед глазами.

— Слишком просто, — фыркнул Нэйб. — А вообще, неплохая мысль, только я бы предложил подойти с другой стороны. Дать всем хааш, установить кругом гипноэкраны — и пожалуйста, чего тут гадать?.. Лепи, что хочешь.

— Да нет, батенька, я совсем о другом говорю! — разгорячился профессор. — Да и вам пора понять, что хааш — тупиковый путь!.. Ну да ладно, господь с ним. Я вот что хочу сказать: много я думал, о том, что же объединяет нас, что собрало вместе. И знаете, как ни странно, мою мысль подтолкнуло появление этого человека — Джетти. Ведь это просто невероятно, повстречаться вновь вот так!..

— Профессор! — Нэйб вскинулся и напряженно уставился на датчики перед собой. — Что за черт?!

— Ну, зачем же так? — Иван Никифорович расхаживал за спиной виллирианца, низко опустив голову. — Он ведь, по сути, такой же, как каждый из нас. Од…

— Срань господня! — воскликнул Нэйб.

Крейсер содрогнулся. Завизжали аварийные датчики.

— Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, — равнодушно сообщил механический голос.

Лиа замерла. Она стояла возле открытого прохода в гостиный салон маленькой яхты и надеялась, что Аркаша, поглощенный игрой, не заметит ее.

Вокруг разливалось волшебство. Звуки рождались в крамандине, но Лиа казалось, что Аркаша извлекает их прямо из ее сердца. Величественные и нежные одновременно, они заставляли ее затаить дыхание, когда музыка замедляла темп. Или это было то, что хранилось в душе самого Аркаши?

Она просто стояла и слушала, надеясь, что музыка поможет разобраться в собственных чувствах. Как назло, она лишь растворялась в чудесных звуках. Даже неясные предчувствия, к которым она успела привыкнуть, отчего-то смолкли.

Внезапно музыка стихла.

— Ты так и не ответила мне… — сказал Аркаша, не поворачиваясь.

Лиа покраснела, но убегать было поздно.

— Я… я не знаю. Все так смешалось. И дело даже не в тебе, — Лиа с трудом подбирала слова. — Дело во мне. Я не знаю, кто я теперь… не знаю, чего хочу. Как я могу обещать тебе что-то?

Пальцы Аркаши вновь забегали над клавишами, но не касались их. Он словно раздумывал, какую мелодию начать.

— Прости, — наконец сказал он. — Я не должен был говорить это так внезапно…

— Нет, я…

От волнения у Лиа закружилась голова. Пол качнулся перед глазами, и даже крейсер словно содрогнулся.

— Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, — равнодушно сообщил механический голос.

Только тогда Лиа поняла, что дело не в ней. Корабль действительно содрогнулся. Системы имперского крейсера и яхты сейчас были соединены. Сработало автоматическое оповещение. Она повернулась и побежала в рубку крейсера. Отличный повод сбежать.

Люм и Рафхат расположились на полу каюты крейсера. Талрак давно ее обжил и полюбил за большой монитор, отражавший их передвижение в пространстве. Ему нравилось смотреть, как приближается родной Талракеш.

— Жаль, что мы летим не на Тильдор, — щупальца Люма печально и безвольно шлепали по полу.

— Ваши болота уже едва не убили меня однажды, — Рафхат, не отрываясь, любовался маленькой звездочкой — солнцем Талракеша, он давно заприметил его.

— Тогда все было иначе…

Рафхат не ответил. Эри вернул их в собственные тела, но Рафхат порой содрогался от отвращения, ловя себя на желании погрузиться в прохладную влагу. Наверное, прав был старый землянин — ничто не проходит бесследно, и ничто не происходит случайно. Но думать об этом сейчас не хотелось.

— Когда мы окажемся на Талракше, — не смолкал Люм, — ты можешь посадить меня в большой бассейн и запустить туда этих… как их… ваших песчаных червей? Люм будет охотиться!

— В кастрюлю тебя посадить надо. Вместо песчаного червя. Дурак… — вздохнул Рафхат и подумал, что если им и предстоит что-то сделать для будущего Талракеша и Тильдора, то исполнить это придется ему одному.

— А черви сочные? Хотя… как в вашей пустыне может быть что-то сочное?..

Терпение Рафхата лопнуло. Он резко повернулся к Люму. Так резко, что голова по инерции провернулась дальше, а туловище отчего-то бросило в другую сторону.

— Внимание! Крейсер атакован неизвестным противником, — равнодушно сообщил механический голос.

— Опять ИБС?! — вскочил Люм.

— Неизвестный! — заорал ему Рафхат. — Наш крейсер имеет множество повреждений, но опознал бы своего собрата!

— Тогда… кто?! — Люм едва успел отскочить, чтобы Рафхат не сбил его по дороге к выходу.

— Менкхи! — злобно проскрипел талрак уже из коридора.

— Почему менкхи?.. — ронг понесся вслед за ним.

Но Рафхат не отвечал. Люм едва поспевал за ним. На очередной развилке ронг в удивлении остановился и крикнул:

— Рубка крейсера в другой стороне!

— Мне нужен Эри! — Рафхат ни на секунду не снизил скорость.

На раздумье у Люма ушла секунда, затем он бросился за Рафхатом.

— Зачем он тебе?! — влажные щупальца скользили по гладкому полу, ронга занесло на повороте. Он едва не врезался в стену.

Люм продолжал следовать за Рафхатом инстинктивно, чувствуя, что им не стоит разъединяться, но совершенно не понимая, что происходит.

А Рафхату казалось, что крейсер внезапно стал в несколько раз больше. 'Менкхи! Проклятые менкхи! Крейсер не должен достаться этим тварям!'

Тактика нападения была весьма показательна для менкхов — вынырнуть откуда-то и без предупреждения напасть. Крейсер неисправен, потому системы вовремя не заметили угрозу, и скорее всего, они не смогут отбить атаку. Да и кто еще мог в этом секторе вот так взять и атаковать имперский крейсер?!

— А где Эри? — кричал сзади Люм.

К счастью, после истерики, устроенной на совещании, Рафхат точно знал, где Эри. Он лично запер парнишку в одной из кают яхты. И даже позаботился, чтобы тому не было скучно. Оставил его в компании Джетти.

— Но как же так?! — профессор вскочил с места. — Почему мы не заметили их?!

— Отказ каких-то систем… — Нэйб судорожно вводил команды. — Орудия пока исправны. Черт!.. А вот наведение — нет…

— Сколько мы продержимся?

— Откуда я знаю? Попробую с ними связаться.

— Зачем? Они уже напали без предупреждения!

— Попробую сдаться. Иначе — нам конец!

Крейсер содрогнулся вновь. Нэйб лишь бросил мимолетный взгляд на истерично вспыхнувшую панель