в общем-то.

— А вот мы те ща объясним! — первый охранник замахнулся на него дубинкой.

— Не надо! — Аркаша пьяно шарахнулся в сторону, уходя из-под удара, и выставляя перед собой руку с зажатыми деньгами. — Вот! Вот возьмите! Бес попутал, больше не буду!

— Че за бес? — коротышка остановился, заинтересованно посмотрел на деньги и покосился на напарника.

— Да кто ж их бесов знает! Дай я тебя обниму! — пьяно заулыбался Аркаша и полез обниматься.

Коротышка шарахнулся в сторону. Зато краснорожий не растерялся. Он выхватил у Аркаши деньги.

— А ну пошли, придурок! — ожил коротышка и, пока второй рассматривал сумму, оказавшуюся у него в руках, ухватил Аркашу за шиворот.

Аркаша судорожно дернулся, но лишь получил легкий тычок дубинкой в живот. И тут его озарило. Он упал на колени и, содрогнувшись издал премерзкий звук, словно желудок его собирался опорожниться.

— Да на кой он сдался? Только машину испоганит… — краснорожий сунул напарнику под нос деньги, вырванные у Аркаши. — Глянь сюда.

— Так ведь, если его здесь бросить… мало ли чего… — коротышке даже не пришлось сгибаться, чтобы держать Аркашу, пьяно барахтавшегося у его ног четвереньках. — Тут не полянка для пикника все- таки…

— Да насрать на него. Выберется, так выберется, а случись чего — мы-то тут причем? А он у нас завтра протрезвеет и начнет интересоваться — куда деньги девались. Оно тебе надо? Да еще и флаер весь заблюет. Я его только что отмыл… ну… после вчерашнего…

Первый охранник оценил сумму, взглянул на Аркашу, который продолжал изображать рвотные позывы, и брезгливо выпустил его.

— Фу! Да пропади ты…

Флаер охраны поднялся в воздух, оставив в покое торжествующего землянина. Не пришлось даже блевать по-настоящему, хоть Аркаша уже был к этому близок. Да будет благословенна жадность человеческая!

Он вскочил на ноги и бегом бросился к своему флаеру.

— Они поверили! — Аркаша с восторгом заскочил на заднее сидение к Лиа.

— Попробуем убраться с этой планеты, пока ИСБ не спохватилась, — Нэйб рванул вперед.

Из темноты вынырнул чей-то корабль, похожий на огромного осьминога. Аркаша, под влиянием воспоминаний о том, как вел флаер, в ужасе зажмурился и сполз вниз. Но машина, словно живая, вильнула в сторону.

— Никогда не привыкну к этим чертовым штукам! — Аркаша перевел дух. — Скорее бы на Землю…

— Нам бы до корабля нашего добраться, а там посмотрим… — поправил его Нэйб.

Вокруг с бешеной скоростью мелькали темные силуэты космических кораблей. Аркаша не представлял, как виллирианец ориентируется на этом огромном темном поле. Он перестал обращать внимание на то, что происходило снаружи. Аркадий Петрович смотрел на Лиа.

Та молча сидела и смотрела в окно. Лицо ее было печально, а взгляд пустым, обращенным внутрь себя. Аркаша понимал, что если он покидает эту планету с надеждой вскоре вернуться домой, то Лиа навсегда прощается с родным домом. Как никогда захотелось обнять и утешить ее, но почему-то он не посмел…

— Приехали! — Нэйб затормозил так же резко, как и начинал движение.

Аркаша выпрыгнул из флаера. Рядом мягко ступила на землю Лиа.

— Пока, засранцы, — Нэйб обернулся к портовому комплексу и весело помахал рукой всему Ареосу.

— Всем лечь! Сдавайтесь! — оглушающий механический голос вспорол тишину взлетного поля. — Имперская Служба Безопасности!

Нэйб рухнул на землю и откатился с освещенного места. Аркаша упал, прикрывая собою Лиа. Сверкнул выстрел.

Аркаша не понял, кто затеял стрельбу, но в следующее мгновение обнаружил, что сжимает пистолет и тоже стреляет. Сказались те несколько тренировок, что провел с ним Нэйб на крейсере. Он закатился под флаер и старался не просто палить, а целиться. Частые вспышки выстрелов среди темноты слепили, и заметить противника никак не удавалось.

Один луч лег совсем рядом, высекая искры. От раскаленной плиты обдало жаром.

Лиа затаилась рядом. Аркаша слышал ее учащенное дыхание и тихое шипение пистолета, но не рисковал повернуть голову и взглянуть. Нэйб был неподалеку. Похоже, он постоянно передвигался и стрелял. Удачно стрелял.

— Их всего четверо, — послышался голос Нэйба, он прятался за флаером. — Прикройте меня!

Аркаша не понял, что задумал виллирианец, но Лиа начала хаотично поливать все вокруг огнем. Не стараясь больше целиться, землянин последовал ее примеру.

От вспышек рябило в глазах. Аркаша практически перестал различать реальные выстрелы и те, что отпечатались световыми пятнами на сетчатке его глаз. От флаера отчетливо пахло горелым. Казалось, раскалился сам воздух. Еще немного, и расплавится флаер. Потечет прямо на них каплями расплавленного металла.

Время перестало существовать. Остался лишь обжигающий пистолет, плюющийся огнем. Руки неимоверно жгло, но Аркаша лишь крепче сжимал оружие.

Вдруг вскрикнула Лиа.

— Ты как?! — Аркаша бросился к ней и сильно ударился головой о днище флаера.

Ответа не было.

Аркаша посмотрел на девушку, но увидел лишь неподвижный темный силуэт, на фоне всепожирающих желтых пятен.

Противник, уже немного притихший, почуял победу. Смертоносные лучи стройно ложились перед Аркашей. Плита перед ним раскалилась и светилась красным. Он чувствовал себя словно на сковороде.

'Лиа… Боже мой, что с Лиа?! Все пропало! Где же Нэйб?!'

Он чуть откатился в сторону и, рискуя потерять драгоценные секунды, коснулся ее руки. Лиа не ответила.

Потеряв голову от отчаяния, Аркаша выхватил из ее обмякшей руки пистолет.

— А-а-а! Сволочи! — он стрелял сразу из двух орудий.

Жар стал нестерпим. Дышать было нечем. В легкие словно вливали расплавленный металл. Густой, тяжелый и вонючий. Не осталось ни мыслей, ни надежды…

Внезапно яркий свет заполнил все вокруг.

'Тот самый свет в конце туннеля? Я умер?!' — Аркаша хотел выпустить пистолеты, но скорченные пальцы словно пригорели к ним.

Раздались глухие удары, стоны и чавкающие звуки, как будто жуткий монстр пожирал несчастных грешников.

'Я в аду? Ничего не изменилось! Господи, господи, прости меня…'

— Вы живы?! — послышался знакомый голос.

Аркаша вздрогнул и пришел в себя. Под флаер заглядывал Нэйб:

— Быстро убираемся, пока остальные не подтянулись.

— Лиа… — простонал Аркаша.

Тело Лиа поползло вперед. Аркаша вылез из-под флаера следом.

— Она жива, — Нэйб вскинул девушку на плечо. — Идти можешь?

Аркаша со стоном разогнулся и кивнул. Голова кружилась, а перед глазами все еще стояли белые пятна. Рассмотреть что-либо вокруг он не мог.

— Куда они делись?

— Сейчас увидишь, — Нэйб резво куда-то направился.

На темном фоне их корабля вырисовывалось еще что-то. Большой черный флаер. Из такого же перед